Цена мечты

Слова Анны звучали воодушевляюще, да и жила она всегда именно так: жаловаться на судьбу бессмысленно, есть проблема — ищи решение, одно не подходит — придумывай другое. Ничто не могло остановить её на пути к цели.

Но Натали, выслушав Анну, тут же поникла — совсем как маленький кролик.

— Не выйдет, я не смогу. Я уже семь раз сдавала! — уныло сказала она. — Я такая тупая. Хотя я единственная в семье, кто обладает сродством к стихиям, у меня нет таланта, и я не могу угнаться за другими. Те, кто вступил в Гильдию магов одновременно со мной, в худшем случае стали магами первой звезды. А я как была магом учеником, так и осталась. Я даже экзамен на первую звезду сдать не могу.

Анна подумала: да, пожалуй, семь провалов подряд — это кого угодно сломило бы.

Но, зная свой характер, после двух провалов она обязательно выяснила бы, в чём причина, и начала бы заниматься с конкретной целью.

— На этот раз всё иначе, — сказала Анна мягко, но твёрдо.

Натали посмотрела на неё с тоскливым видом:

— Чем же иначе?

— На этот раз рядом буду я. — Анна улыбнулась. Кстати, Дебиан говорил, что по практическим навыкам она уже тянет на мага первой звезды — вот и посмотрим, прав ли он.

Натали ничуть не тронула такая «солидарность», и она ещё больше расстроилась.

— Мы обе до сих пор ученики, и обе не можем сдать — что изменится, если пойти на экзамен вместе?

— Я до сих пор не представилась, — сказала Анна. — Меня зовут Анна. Сегодня мой первый день в городе Чёрного Облака и первый день в статусе мага ученика.

Натали решила, что ослышалась, и уставилась на неё с изумлением:

— Ты только что стала магом учеником? Нет, погоди — как ты так поздно стала магом учеником? Я уже восемь лет им являюсь!

Увидев, что Анна смотрит на неё с улыбкой, Натали отложила вопросы на потом и тоже представилась:

— Я — Натали Лейт, младшая дочь в семье Лейт и единственная из нашей семьи, у кого есть сродство к стихиям. Я хочу стать магом первой звезды, чтобы получить титул баронета. С дворянским титулом я смогу получать ежегодное жалованье от лорда-градоначальника, буду содержать себя сама — и отец не сможет больше заставить меня выйти замуж за кого ему угодно!

Анна выхватила из этого длинного монолога самое главное:

— Значит, баронетам лорд-градоначальник платит ежегодное жалованье?

— Ты не знала? — удивилась Натали. — Да, жалованье очень маленькое, всего десять золотых в год. Но если экономить — на жизнь хватит. Мне достаточно стать магом первой звезды. Если не стремиться к дальнейшему повышению, больших трат уже не будет.

Десять золотых в год!

Анна никогда прежде не ощущала такого жгучего желания сдать экзамен на повышение ранга и стать магом первой звезды. Она была катастрофически бедна — у неё не осталось ни одной золотой монеты, а без денег нормального общения с людьми не получится. Общение — вещь взаимная: если ходить к другим с пустыми руками, всем будет неловко.

— Отлично. Тогда поговорим об экзамене, — объявила Анна с горящими глазами. И это несмотря на то, что она ещё не прошла ни единого занятия вводного курса.

Натали полностью сдалась и послушно сказала:

— Ближайший экзамен — через два месяца. Я провалила и теорию, и практику. Что мне делать?

Анна достала брошюоу и раскрыла его на нужной странице. Экзамен включал две части: теоретическую и практическую; практика состояла из трёх разделов — духовная сила, зельеварение и боевая магия. Только успешно сдав обе части, можно было получить повышение.

Натали поначалу не понимала, что читает Анна, и заглянула через плечо — оказалось, это была информационная брошюра, которую выдают всем при вступлении в Гильдию. И тут она вспомнила: Анна только что сказала, что стала магом учеником сегодня.

— Анна, ты правда стала магом учеником только сегодня? — переспросила она, всё ещё не веря.

— Да, я только сегодня приехала в город Чёрного Облака, — рассеянно ответила Анна, не отрываясь от чтения, и небрежно добавила: — Покажи мне результаты своих прошлых экзаменов.

Натали яростно замотала головой:

— Нет! Я их выбросила!

— Тогда я схожу в Гильдию и спрошу сама. Такие вещи наверняка хранятся в архиве.

Натали тихо застонала, её глаза стали влажными.

— Я не собираюсь смотреть на твои результаты, чтобы насмехаться, — вздохнула Анна. — Мне нужно понять твои слабые места, чтобы целенаправленно выстроить занятия.

Натали посмотрела на неё покрасневшими глазами:

— Но ты же только сегодня стала магом учеником! Как ты будешь меня учить?

Говорить о собственном таланте и о том, что она быстро учится и при этом ещё находит силы объяснять другим, Анна не стала. Лишь сказала:

— До того как я стала магом учеником, меня многому научил один маг.

Впрочем, они были в читальном зале библиотеки, и показывать огонёк, чтобы доказать, что она далеко не полный новичок, было бы неуместно.

— Как я завидую! — мечтательно вздохнула Натали. — Вот бы мне встретить такого мага!

Хотя у её семьи был баронским титул, денег в доме не хватало и среди родственников магов не было — ей приходилось нанимать учителей через Гильдию по одному золотому за урок. И то без толку: на занятии Натали всё понимала, но выйдя из класса — тут же забывала. После нескольких десятков уроков и трёх провалов на экзамене подряд отец отказался оплачивать ей уроки.

Поэтому теперь она занималась самостоятельно в общественной библиотеке. Сколько на самом деле она усвоила — знала, наверное, только Богиня.

— Но ты ведь встретила такого? — улыбнулась Анна.

Натали посмотрела на уверенную Анну и решила, что это при любом раскладе лучше, чем ничего. Подавив сомнения, она крепко взяла Анну за руку:

— Тогда моё будущее в твоих руках!

— Нет, — ответила Анна. — Твоё будущее зависит от тебя.

Про себя она подумала: найти в первый же день такую подругу, как Натали, — пожалуй, лучшее, что с ней сегодня случилось. С тех пор как она попала в этот мир, настоящих близких друзей у неё так и не появилось.

Конечно, дружба и расчёт не исключают друг друга. Натали семь раз провалила экзамен, зато прекрасно знала Гильдию изнутри — если возникнут вопросы, всегда можно будет обратиться к ней. Да и объяснять кому-то другому — хороший способ закрепить собственные знания. Только когда она могла ясно объяснить что-либо другим, Анна могла быть уверена, что действительно всё поняла.

Она любила такие беспроигрышные ситуации.

Натали, наконец найдя проблеск надежды в словах Анны, воскликнула с сияющими глазами:

— Ты права, моё будущее — только в моих руках! Начнём интенсивные занятия завтра же!

— Завтра не получится, — охладила её Анна. — Завтра у меня вводный курс.

— Вводный курс?

— Ну, вводные занятия для новичков. — Анна подумала и добавила: — Но мы можем начать планировать заранее. Давай завтра в полдень встретимся в столовой? Захвати все результаты предыдущих экзаменов.

Она поднялась и помахала Натали рукой:

— Всё, я пошла. Мне нужно ещё прибраться дома. До завтра.

Натали растерянно махнула ей в ответ. Когда силуэт Анны исчез в дверях библиотеки, на её лице появилось беспокойство.

Анне предстояло пройти вводный курс! Как теперь верить в занятия с ней?

«Но почему мы должны встретиться завтра в столовой?» — пробормотала Натали себе под нос.

Она подняла взгляд и заметила в углу учебного зала нескольких человек. Все были простолюдинами: хотя их семьи были состоятельными, таланта у них особо не было. Они усердно учились, нередко просиживая в библиотеке Гильдии целыми днями, и поэтому обедали здесь же, в столовой. Столовую Гильдии дворяне не посещали — даже она сама ни разу не бывала там.

И тут Натали вдруг вспомнила: когда Анна представлялась, она не назвала фамилии. Натали прикрыла рот рукой, и лицо у неё стало задумчивым.

«Анна — простолюдинка?»

Раньше Натали никогда не общалась с простолюдинами. Все они были в одной Гильдии, но простолюдины либо заискивали перед дворянами, либо держались с вызовом — и сама она не искала с ними контакта.

Конечно, из-за отсутствия таланта — в то время как другие стали магами с одной звездой, она всё ещё была всего лишь учеником, — так что и с дворянами из Гильдии особой близости тоже не было.

«Только Анна и обратила на меня внимание…» — тихо прошептала Натали, и её глаза снова покраснели. Ну и что, что простолюдинка, — сама она, хоть и дворянка, всё равно вынуждена выходить замуж за вонючего старика!

* * *

Выйдя из Гильдии, Анна на мгновение задумалась и сняла значок ученика, убрав его в карман.

Через два месяца — экзамен на повышение ранга. Она хотела принять участие, чтобы проверить свои навыки и продемонстрировать свой талант. Только что стала магом учеником — и сразу получила первую звезду: это должно произвести впечатление, правда? Хорошие учителя выстроятся в очередь, чтобы взять её в ученики!

Кстати, она, кажется, читала, что участие в экзамене тоже платное.

Анна достала брошюру, перелистнула до нужной страницы и прочитала: «Регистрационный взнос — пять золотых». Её накрыло ощущение полного краха.

Для Гильдии пять золотых — что-то вроде фильтра, чтобы отпугнуть тех, кто часто сдаёт экзамены, и снизить нагрузку на персонал. Для дворян или состоятельных простолюдинов, не сдающих экзамены слишком часто, это не было проблемой.

Только для неё, не имеющей в кармане ни гроша, такая сумма была недостижимой.

— Быть магом — безумно дорого, — вздохнула Анна.

Она вспомнила мешочек с камнями, который предложил ей Балан. Надо было ограбить его «труп» после «смерти»… Безденежье — страшнее любого проклятия!

Вернувшись домой, Анна принялась наводить порядок. Гивина приготовила новую постель, своих вещей у Анны почти не было. На чердаке, судя по всему, часто убирали — в комнате было чисто, ей оставалось лишь немного прибраться.

Постирав одежду и развесив её сушиться, Анна рухнула на кровать, закрыла глаза и через некоторое время не смогла сдержать смех.

Она наконец-то по-настоящему ступила на путь мага!

Деньги — не беда, их можно заработать. Пока у неё есть способности и она достаточно усердно работает, нет препятствий, которые она не сможет преодолеть!

Например, завтра в обед можно спросить Натали: есть ли у магов учеников способы заработать деньги — что-нибудь быстрое и простое.

Анна бодро перевернулась, уселась в позу для медитации — и тут снизу донёсся шум. Ей показалось, что послышался голос Гивины.

Она высунулась из чердачного окна, выходящего на улицу, и увидела нескольких мужчин, спорящих с Гивиной и кричащих что-то вроде «Съезжай!» и «Это моё!».

Услышав «съезжай», Анна почувствовала, как внутри что-то сжалось. Она только что въехала, с таким трудом прибрала комнату — если кто-то посмеет её выгонять, она этого так не оставит!

Анна бросилась вниз. Один из мужчин уже замахнулся на Гивину, а та съёжилась, на руках у неё темнели синяки от сильной хватки.

— Стоп! — сказала Анна.

Высокий здоровяк бросил на неё злобный взгляд:

— Это семейное дело, тебя не касается. Не лезь, а то и тебе достанется!

Анна неторопливо ответила:

— Как же не касается? Я здесь живу.

Говоря это, она медленно достала значок ученика и прикрепила его к груди, потом посмотрела на Гивину с улыбкой:

— Гивина, как раз хотела тебе сказать: я теперь маг. У вас тут какие-то проблемы? Расскажи мне.

Гивина увидела значок и просияла. Она украдкой взглянула на мужчину, который отшатнулся от значка мага Анны и даже отступил на шаг назад.

Хотя в городе Чёрного Облака было немало магов, но по сравнению со всем населением, они всё равно были редкостью. Обычным простолюдинам было бы трудно даже заговорить с магом. Мужчина увидел значок мага в руке Анны и сразу сник.

С дворянами и магами шутки плохи, особенно с магами. Маг ученик в будущем станет дворянином; они не могли позволить себе оскорблять знать, не говоря уже о магах!

Гивина немного помолчала и сказала:

— Нам очень жаль, что мы побеспокоили вас, госпожа маг. Уже всё в порядке.

Мужчина, не дожидаясь расспросов Анны, торопливо затараторил:

— Да-да, просто недоразумение. Простите, что побеспокоили, госпожа маг. Мы уходим!

Видя, что Анна не собирается их останавливать, мужчина быстро увёл своих людей. Когда они скрылись из виду, Гивина прислонилась к стене:

— Огромное вам спасибо, маг Анна!

— Кто это был? — спросила Анна.

— Сын моего старшего брата. Мой муж и сын умерли — вот он и хочет отнять дом. — Гивина смахнула слезу. — Если нас с Гором выгонят — куда же мы пойдем?

— Не беспокойся. Пока я здесь, они больше не посмеют прийти, — успокоила её Анна.

— Огромное вам спасибо, маг Анна! — снова и снова повторяла Гивина.

— Если хотите поблагодарить по-настоящему, лучше угостите ужином. Мне очень нравится ваша стряпня, — улыбнулась Анна.

Гивина тоже улыбнулась:

— Конечно, для меня большая честь, что моя стряпня пришлась вам по вкусу.

Анна поняла, что Гивина с самого начала согласилась сдать ей чердак, потому что знала об её «огоньке» — оказывается, дома были неприятности, и она хотела получить под крышу могущественного защитника. Неудивительно, что стоимость аренды была такой низкой.

Однако Анна не чувствовала себя обманутой. Каждый получает своё. Взаимная выгода — чем не прекрасно?

* * *

На следующее утро она надела алый костюм для верховой езды и отправилась в Гильдию магов. Другой одежды не было: платье сохло после стирки, а покупать новое жалко денег — придётся обходиться тем, что есть.

Трисса, увидев Анну, протянула ей бумагу и улыбнулась:

— Маг Анна, вот ваше расписание вводного курса.

Анна поблагодарила и взяла записку. В ней было указано, что в девять утра, в первой комнате для медитации ей назначено занятие, которое ведёт маг второй звезды по имени Леон Фриман.

В главном зале Гильдии висели часы — сейчас было двадцать минут девятого. Анна не боялась опоздать, за стойкой больше никого не было, и она осталась поболтать.

— Трисса, ты же знаешь, что я здесь новенькая и ничего не знаю. Что за человек этот Леон Фриман? Я имею в виду, он строгий преподаватель?

Тереза усмехнулась, затем быстро подавила смех и сказала:

— Не беспокойтесь. Леон Фриман вовсе не строгий — он просто серьёзно ко всему относится. У него большой опыт, на его занятиях вы точно многому научитесь.

Анна кивнула. Главное, чтобы этот серьёзный маг не оказался захвачен демоном… Страх перед учителем-демоном — когда же это наконец кончится?

— А как выбирают преподавателей вводного курса? Это добровольно? — полюбопытствовала она.

— Да, Гильдия выплачивает надбавку тем, кто добровольно ведёт вводный курс.

— И сколько же? — небрежно спросила Анна.

Никакого секрета в этом не было, и Трисса ответила:

— Пять золотых за одного ученика.

Анна застыла:

— То есть неважно, сколько учеников, — всего пять золотых? Или за каждого ученика отдельно?

— За каждого отдельно. Гильдия магов очень ценит вклад своих членов в её развитие. Понимая, что этими монетами не воздать должного за их труд, Гильдия стремится хоть как-то отблагодарить, — сказала Трисса.

Анну перекосило от зависти, и она торопливо спросила:

— А что нужно, чтобы вносить такой вклад в Гильдию?

Трисса улыбнулась:

— Быть магом первой звезды и выше и состоять в Гильдии не менее восьми лет.

Надежда лопнула, как мыльный пузырь.

Быть магом означало тратить деньги как воду. Зарабатывать тоже было легко, но лишь при условии, что ты не просто ученик. А чтобы повысить ранг, нужна приличная сумма — порочный круг, из которого не выбраться.

— А у преподавателей платных курсов есть надбавка от гильдии? — раз уж начала, Анна решила выяснить всё до конца.

— Надбавки нет, но есть оплата за уроки. Минимум один золотой, но если хотите конкретного мага, и он соглашается преподавать, цену назначает он сам, — ответила Трисса. — С хорошим учителем прогресс идёт куда быстрее.

— Это точно, — вздохнула Анна. Жаль, что она бедна и не может позволить себе платные занятия.

К счастью, в библиотеке полно книг, а учиться самостоятельно она умеет, так что проблем возникнуть не должно.

— Спасибо, что терпеливо отвечаешь на мои вопросы. Я здесь новичок и пока мало что понимаю. Если позже я буду задавать глупые вопросы, прошу не смейся надо мной, — сказала Анна с улыбкой.

— Разве я посмею смеяться над магом? — ответила Трисса. — Не стесняйтесь задавать мне любые вопросы.

Благодаря непринуждённому тону Анны Трисса тоже позволила себе чуточку пошутить. Она работала в Гильдии уже несколько лет, повидала самых разных магов и давно научилась находить к каждому нужный подход.

Попрощавшись с Триссой, Анна, как и было указано в записке, нашла первую комнату для медитации.

Корпус для медитации — трёхэтажное здание, в котором было более пятидесяти небольших комнат, с запасом покрывавших нужды членов Гильдии. Первая комната была самой простой — без защитных заклинаний, бесплатная, — и как нельзя лучше подходила для вводного курса.

Анна пришла без десяти девять и, к своему удивлению, обнаружила, что в комнате уже кто-то есть.

Заглянув внутрь, она убедилась: никакого демона. Анна вздохнула с облегчением. Но тут она заметила, что человек выглядел очень молодо, вероятно, примерно её возраста. Вряд ли это тот самый Леон Фриман. Выходит, рано обрадовалась.

Анна предпочла не затевать конфликт с другим магом и решила подождать снаружи: вот придёт преподаватель, и она войдёт вместе с ним.

Пока она стояла у стены и думала, каким окажется учитель и не слишком ли суровым, молодой маг вышел из комнаты и посмотрел на неё:

— Ты Анна?

Она на секунду растерялась, глядя на мага, который оказался выше её на целую голову, и тут заметила значок на его груди.

Две золотые звезды!

Снова ошиблась по старой привычке!

Анна не хотела, чтобы маг понял, что она усомнилась в нём только потому, что он выглядит молодо. Она быстро кивнула:

— Да. Маг Леон Фриман, это мой первый урок, и я немного нервничаю, поэтому решила ещё чуть-чуть побыть снаружи.

Как же она забыла: обычно маги ученики — дети семи-восьми лет. Что странного в том, что человек примерно её возраста, у которого за плечами десять лет занятий магией, ведёт вводный курс?

Леон кивнул, ничего не прибавив, и, повернувшись, сказать:

— Входи.

Анна быстро последовала за ним.

Лёгкое смущение схлынуло, и её переполнила радость.

После Дебиана у неё наконец появился другой учитель — и это не демон! Что бы ни было впереди, хотя бы сейчас она сможет получить полноценный урок!

Её воодушевление Леон воспринял как обычное волнение перед первым уроком и счёл нужным сказать:

— Не переживай, на вводном курсе ничего сложного не будет.

Комната для медитации была небольшой — около десяти квадратных метров. В центре — длинная подушка для медитации, у стены — стол с бумагой, чернилами и пером. В углу — маленький деревянный столик с цветочным чаем и лёгкими закусками.

— Хорошо, учитель, — несколько сдержанно ответила Анна.

Этот маг Леон выглядел моложе, чем она ожидала, но чувствовалось, что рядом с ним не стоит вести себя свободно. И только теперь Анна заметила, что он ещё и привлекателен.

Короткие каштановые волосы, серые глаза, в которых, казалось, не отражалось ничего, — всё это создавало едва уловимое, но ощутимое давление.

— Ты умеешь медитировать? — спросил Леон.

— Да. Один маг учил меня основам, есть небольшой опыт, — ответила Анна.

— Тогда садись, покажи мне, что ты умеешь, — сказал Леон, садясь на один конец подушки.

Анна опустилась напротив, приняв позу для медитации.

Прежде, занимаясь с маленькими магами учениками, Леон начинал вводный курс с объяснения базовых понятий и основ медитации. Но случалось, что кого-то уже учил родственник-маг, — тогда он корректировал содержание и темп.

Видя, что поза у Анны правильная, Леон спросил:

— Ты уже можешь чувствовать стихии природы?

— Да. И немного пользуюсь магией. Например, заклинание освещения и заклинание обнаружения.

— Примени заклинание обнаружения. Не выходи за пределы этой комнаты.

Анна выполнила. Открыв глаза, она увидела, что Леон делает пометки.

Она едва не прослезилась.

— Что-то случилось? — Леон заметил странное выражение на её лице и нахмурился.

— Впервые за долгое время я встречаю такого внимательного и ответственного учителя. Я очень тронута, — поспешно улыбнулась Анна.

Леон, явно удивленный словами Анны, на мгновение замолчал, прежде чем продолжить писать:

— Твоё заклинание обнаружения довольно хорошо.

— Спасибо, учитель!

Получить похвалу от талантливого мага второй звезды было приятно. Дебиан тоже хвалил её, но так часто, что это было даже неловно. Сдержанная похвала Леона звучала куда приятнее. Что уж говорить — любой учитель был лучше демона с его методом зубрёжки, при котором он даже не проверял результатов.

Анна ещё улыбалась, когда боковым зрением уловила чью-то фигуру в дверях. Её улыбка мгновенно исчезла.

Вспомнишь солнце — вот и лучик!

В дверях, прислонившись к косяку, стоял бедняга, одержимый демоном — на вид молодой дворянин.

Леон закончил писать, заметил взгляд Анны и тоже посмотрел в сторону двери. Увидев стоящего там человека, он брезгливо нахмурился — и вдруг встал, решительно подошёл к двери и с грохотом захлопнул её.

Анна расплылась в улыбке.

Браво, учитель Леон!