Возможности

После этого Ротгарр спокойно и молча закончил обед. Из-за плохого самочувствия он не стал доедать до конца; подождал, пока Анна уберёт со стола и уйдёт, затем подошёл к стеклянному окну и смотрел вниз, пока она не скрылась из виду.

Теперь он с нетерпением ждал, когда Анна наконец возьмётся за мага, — тогда можно будет воспользоваться случаем и сменить сосуд. Нынешнее тело не имело никакого сродства со стихиями природы, было мучительно слабым и вызывало брезгливость. Тело мага, напротив, казалось вполне сносным.

Анна уходила, едва переставляя ноги от страха. Она чувствовала, что демон не сводит с неё злобного, словно способного прожечь в ней дыру, взгляда.

И всё же после этого случая с «болезнью» страх перед демоном немного уменьшился.

Получается, демон, вселившись в обычного человека, тоже может болеть! И при этом ничего не может с этим поделать! Господи, насколько же он слаб! 

Было ясно, что демон накрепко связан правилами этого мира, и пока она не нарушает каких-то условий, он не может причинить ей вреда.

Конечно, демон, способный вселяться в людей, всё равно был сильнее её — беспомощной, неспособной защитить себя простолюдинки. Бояться его не стоило, но пренебрегать им нельзя — иначе не успеешь заметить, как окажешься мертва.

Порой его убийственное намерение было настолько сильным, что ей казалось: он вполне способен обойти правила. Но, должно быть, цена за это слишком высока. Пока он считает, что может получить её душу соблюдая правила, он не станет без нужды их нарушать.

Поэтому ей было необходимо найти баланс: твёрдо отвергать его предложения, но давать чуть-чуть надежды, чтобы он не нарушил правила, потеряв терпение.

Подумав об этом, Анна поймала себя на мысли, что ведёт себя как настоящая мерзавка, держащая парня про запас.

Но, поскольку этот демон — не человек, значит, всё в порядке.

Абигейл с подругами очень беспокоились о здоровье молодого господина Пэриша. Во время послеобеденного отдыха они снова прибежали к Анне, чтобы узнать подробности.

Анна сообщила им, что с молодым господином Пэришем всё хорошо, и как бы невзначай упомянула, что встретила того самого мага, — ловко переведя разговор на связанные с ним темы.

— Этот почтенный господин выглядел таким величественным! — произнесла Анна с притворным восхищением. — Интересно, есть ли у нас шанс когда-нибудь стать магами?

Хотя все трое стремились расположить к себе Анну, её наивный вопрос заставил их разразиться смехом.

— Мы всего лишь простолюдинки, — сказала Фиона, улыбаясь. — Как же мы можем стать благородными магами?

— Анна, ты и в самом деле мечтаешь стать дворянкой? — в голосе Абигейл скользнула острая насмешка. — Вместо того, чтобы становиться магом и получить за это титул, проще уж найти дворянина и выйти замуж… — она осеклась, словно вспомнив что-то, и поспешно добавила: — Хотя у тебя же есть возлюбленный. Тебе незачем думать о таких вещах.

Ей совсем не хотелось, чтобы Анна думала о браке с каким-нибудь дворянином — иначе молодой господин Пэриш наверняка оказался бы первым кандидатом!

— Да, я верна своему возлюбленному, — не задумываясь произнесла Анна, и продолжила: — Но разве вы сами никогда не мечтали стать благородными леди? Человек без мечты — как засоленная рыба. Я мечтаю стать дворянкой вместе с любимым, поэтому хочу узнать, есть ли такой способ.

Слова Абигейл о том, что маг автоматически получает дворянство, всерьёз задели Анну. Она жаждала власти и высокого положения!

Услышав слова Анны, все трое обменялись взглядами и одновременно перестали смеяться.

Стать дворянкой…

Какая простолюдинка не мечтала родиться знатной особой? Но в них нет благородной крови, нет тела со сродством к природным стихиям, дарованного Богиней; они даже не мужчины, которые могут заслужить расположение влиятельных людей воинскими подвигами. Путей к дворянству для них не существовало.

Стать любовницей дворянина — вот лучшее, на что они могли рассчитывать в этой жизни.

Долгое молчание нарушила Кэйли, задумчиво произнеся:

— Хотя это крайняя редкость, но говорят, простолюдины всё же иногда становятся магами. В Городе Синего Камня такого не было, а вот в городе Зелёной Сосны, я слышала, случалось. И потом, Анна, если ты хочешь стать уважаемым человеком — помимо мага, есть ещё путь служителя церкви.

— Служитель церкви? — сердце Анны замерло. — Вроде святого отца Луи?

Обрывки воспоминаний от прежней хозяйки тела давали лишь разрозненные слова, из которых никак не складывалась цельная картина. Престол, первосвященник, епископ, священник, служитель церкви… Все эти понятия жили у неё в голове, но она не знала их конкретного значения.

— Если ты являешься носителем святого света, получив особое благословение Богини, то можешь поступить послушницей в церковь, а затем стать служителем церкви. Святой отец Луи тоже служитель — он возглавляет церковь в Городе Синего Камня.

Кэйли объяснила Анне порядок вступления в церковь. За несколько лет службы в графском поместье она успела узнать то, о чём обычные простолюдины и не слышали.

Абигейл, только что насмехавшаяся над мечтами Анны, добавила:

— А если ты носительница сродства со стихиями природы, можно пойти учиться в гильдию магов. Получив звание мага первой звезды, ты автоматически получаешь титул баронета.

Фиона поджала губы. Разговор Анны о дворянстве вызвал у неё недовольство, и она раздражённо спросила:

— Но есть ли у тебя пять золотых?

При этих словах Абигейл и Кэйли замолчали.

— Пять золотых? — Анна нахмурилась. Её жалованье — десять серебряных монет в месяц; даже если откладывать всё до последней монеты, понадобится больше четырёх лет.

У троих подруг жалованье было чуть выше, но им все равно потребовалось бы почти четыре года, чтобы накопить такую сумму.

— Чтобы узнать, есть ли у тебя сродство со святым светом или природными стихиями, нужно пройти проверку в церкви или гильдии магов. Каждая проверка стоит пять золотых, — холодно отчеканила Фиона.

С одной стороны, ей доставляло удовольствие разрушать нереальные надежды Анны, с другой — она грустила и злилась из-за того, что это правда. Её чувства были противоречивыми.

Анна поджала губы. Значит, об этом можно забыть на долгие годы.

И при этом — пока рядом демон, не спускающий с неё глаз, — она даже не знала, сколько у неё времени. В какой момент у него иссякнет терпение? 

Она так остро, так отчаянно хотела стать магом, чтобы обрести силу, способную противостоять демону.

— Разве нет другого способа, кроме уплаты пяти золотых за проверку? — не сдавалась Анна. — Может, можно самой научиться?

— Ты читать-то умеешь? — Фиона вздёрнула подбородок, и в её глазах загорелась насмешка. — Даже если умеешь — где ты возьмёшь магические книги? Я слышала, они стоят не меньше десяти золотых за штуку!

Хотя в своём мире Анна была студенткой университета, здесь она была совершенно неграмотна.

Уровень грамотности в этом мире был крайне низким. Даже некоторая часть дворян не умела читать, что уж говорить о простолюдинах. И язык здесь был не английский, так что Анна могла свободно общаться с людьми только благодаря воспоминаниям прежней хозяйки тела.

Так что даже окажись перед ней книга с заклинаниями — она могла лишь беспомощно смотреть на неё.

Заметив помрачневшее лицо Анны, Кэйли потянула Фиону за рукав и сказала:

— На самом деле шанс всё же есть! Богиня любит людей, и раз в пять лет прибывают церковные служители, чтобы выбрать носителей святого света. Самые благочестивые из них получают шанс пройти испытание.

— А как понять, кто самый благочестивый? — тут же спросила Анна.

Кэйли помялась и неуверенно ответила:

— Богиня, наверное, пошлёт знамение…

К черту знамение Богини!

Анна посмотрела на небо. Оно было идеально ясным, без малейшего намёка на небесную кару.

Даже если подобное богохульство остаётся без последствий — значит, богини либо не существует, либо она не всемогуща, либо ей нет дела до таких мелочей. Очевидно, что проводимый каждые пять лет отбор — всего лишь формальность.

Иными словами, скорее всего, критерии устанавливают сами церковные служители. И Анна — убеждённая атеистка в мире с настоящей магией — рисковала быть выбракована каким-нибудь причудливым заклинанием в первые же минуты.

— А когда в следующий раз приедут служители? — спросила Анна без особой надежды.

— В прошлый раз они были в том году, — ответила Кэйли. — Так что придется ждать ещё четыре года.

Анна мысленно вздохнула.

Четыре года? Тогда уж лучше накопить пять золотых.

Только вот до того времени демон мог запросто убить её, и она уж точно не хотела ждать так долго. Судя по его характеру, он вряд ли продержится и три месяца.

— Если очень уверена в себе, можно занять деньги и пойти в церковь на проверку, — сказала вдруг Фиона, глядя на Анну. — Если окажешься носительницей святого света, церковь вернёт тебе пять золотых. Ну а если нет — потеряешь деньги.

Анна улыбнулась ей:

— Спасибо, я подумаю.

Понятно. Пять золотых за проверку в церкви — это заградительный барьер для простолюдинов. Если бы проверка была бесплатной, все поголовно ринулись бы проверяться, и церковь превратилась бы в рыночную площадь.

Что до гильдии магов — там пять золотых явно не возвращают. Магические книги стоят от десяти золотых, и уже одно это говорило о том, что магия — удел богатых и знатных. Тем, у кого нет достаточно денег, вообще не стоит пытаться проходить проверку.

Для нищей, как церковная мышь, Анны все пути к становлению магом и служителем церкви были наглухо закрыты.

И это было отчаяние, с которым сталкиваются все простолюдины этого мира.

Анна обвела взглядом трёх подруг: настроение у всех было невесёлым.

Пропасть между бедными и богатыми. Жесткая классовая система.

Возможно, они даже не знали таких слов — но жили внутри этого и задыхались.

— Ладно, хватит об этом, — сказала Анна, улыбнувшись и меняя тему. — Молодой господин Пэриш болен — разве вы не хотите его навестить?

При упоминании имени Пэриша у всех троих разом загорелись глаза, их настроение мгновенно улучшилось.

— Ты прекрасно знаешь, что молодой господин Пэриш к тебе неравнодушен и не станет на нас смотреть, — не удержалась Фиона.

Абигейл и Кэйли тут же поддакнули в голос:

— Точно-точно!

«Если бы он и правда посмотрел на вас, вам бы не поздоровилось», — подумала Анна про себя.

Вслух она сказала:

— Молодой господин Пэриш обычно обедает на балконе. Вам будет видно его снизу.

Глаза у всех троих немедленно вспыхнули живым блеском — они уже прикидывали, как окажутся у него на виду во время следующей трапезы.

Главный управляющий оштрафовал их за то, что они падали на глазах молодого господина. Но он же не запрещал им падать на досуге!

Основной обязанностью троих подруг был уход за небольшим садом при поместье; работы у них было не слишком много, и свободное время они часто проводили с Анной. Вот и сегодня они были рядом, когда Анне передали, что нужно задержаться и отнести ужин позже обычного. 

Рабочий день у неё заканчивался в семь вечера, но Вадо пришёл сообщить, что ужин молодому господину должна подать именно она, так что пришлось ненадолго задержаться.

Узнав, что Анна вечером пойдёт относить ужин молодому господину, Абигейл с подругами решили прийти туда раньше. Все их дела уже были завершены, домой идти не требовалось, а если кто-то поинтересуется, почему они находятся в саду в такое время, всегда можно было сказать, что осталось немного работы.

Из особняка, где жил молодой господин Пэриш, открывался прекрасный вид на сад.

Все трое старались не шуметь — в ярком свете они порхали туда-сюда, как мотыльки вокруг огня, тихо переговариваясь и смеясь. Они знали, что Анна вот-вот придёт с ужином, и влюблённый молодой господин непременно выглянет с балкона и заметит их.

И тогда Абигейл нечаянно упадет на Кэйли, Фиона оступится из-за неё, а Кэйли вдруг случайно окажется на земле…

В это время в особняке Ротгарр действительно наблюдал за происходящим снаружи. Когда он разглядел, что служанки внизу — те самые, которые когда-то обижали Анну, — он задержал на них взгляд чуть дольше обыкновенного.

За эти дни он не заметил в поведении Анны ничего необычного. Видимо, издевательства от этих троих не продолжились. Это его не удивляло: такой хитрой и ловкой женщине, как Анна, провести трёх безмозглых простолюдинок было проще простого.

Из сада доносился назойливый шум, поэтому Ротгарр внезапно поднялся и спустился вниз, велев Вадо, который двинулся следом, не идти за ним.

Когда в свете луны перед ними появился молодой господин Пэриш, все трое задрожали от волнения. Неужели их план сработал?

Так кому же из них сегодня повезёт?

— Что сказала вам Анна, чтобы вы пошли у неё на поводу? — холодно спросил Ротгарр.

Трое девушек не видели демона под кожей Пэриша, но ощущали исходящий от любимого господина ледяной холод. Они вздрогнули от испуга и тут же опустились на колени.

Все трое смутно ощущали, что молодой господин Пэриш изменился и стал особенно пугающим, но они не стали задерживаться на этих мыслях.

— Абигейл, — сказал Ротгарр; он помнил её имя и спросил напрямую: — Говори.

— Молодой господин Пэриш, я была неправа! — пролепетала та, дрожа всем телом.

Ротгарр нахмурился.

— Я спросил: что сказала вам Анна, чтобы вы оставили её в покое?

Абигейл поспешно оправдывалась:

— С того самого дня мы с Анной — лучшие подруги! Мы больше не обижали её!

Слова Абигейл ничуть не удивили Ротгарра. По его мнению, такая умная и хитрая женщина, как Анна, могла легко обмануть нескольких безмозглых женщин. Он лишь вспомнил, что неловкие представления служанок перед ним начались именно тогда, когда, по их словам, они подружились.

Он не стал расспрашивать, научила ли их этому Анна. Ротгарр был уверен: даже если и научила, то так, что они сами об этом не догадывались.

Каков же был её замысел?

Ротгарр стоял молча. Он молчал — и служанки боялись шелохнуться или вымолвить слово.

Подул легкий ночной ветерок, и Ротгарр увидел, как женщина, о которой он только что думал, медленно приближается в темноте.

А с другой стороны — неторопливым шагом шёл Уилисс Расселл.

— Абигейл, — произнёс Ротгарр. — Идите и сейчас же проучите Анну. Все трое.

Служанки оцепенели, но он продолжил:

— Не справитесь — к утру в графском поместье вас уже не будет.

В головах у троих зазвенело. Забыв о кокетстве, дружбе и молодом господине, они вскочили и торопливо двинулись навстречу Анне.

Ротгарр медленно отошел в сторону и растворился в тени.

Этот сосуд ему больше не нужен. Всё складывается само собой: сейчас он создаёт возможность и для женщины, и для мага.

Оставалось лишь надеяться, что Анна его не разочарует. Кто имеет большие амбиции, должен действовать решительнее, а не медлить и тянуть, как с Пэришем.

Он ждал момента, когда сможет вселиться в тело мага.

А затем — подарить ей долгий, бесконечный кошмар, из которого нет пробуждения.