Неловко получилось

Казалось бы, ситуация была полностью разрешена. Анна защитила репутацию Леона, Грейс совершенно искренне поверила, что «Арию Света» подарил Докинс, Магнолия пока не рвалась вмешиваться, так что можно было с чистой совестью раскланяться и с достоинством удалиться.

Но, как говорится, человек предполагает, а Богиня располагает.

Кто бы мог подумать, что демон вдруг явится и одной фразой разрушит только что установленное равновесие?

Анне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, насколько выразительными были взгляды за её спиной. Ради спасения своего положения, она повернулась к демону с видом самого искреннего недоумения:

— Что ты такое говоришь? Я просто взяла, что под руку попалось. Кстати, о зелье, которое ты помог приготовить, — маг Докинс просил передать, что он намерен отчислять тебе десятую часть прибыли.

Ротгарр приподнял бровь:

— Мне не нужны эти копейки.

— Нужны или нет — ты их заслужил, и Докинс не хочет быть перед тобой в долгу. Просто прими их, лишних усилий от тебя не потребуется.

Заметив, что демон в самом деле отвлёкся, Анна немедленно воспользовалась моментом и сменила тему:

— Где ты пропадал целую неделю? Почему не появлялся в Гильдии?

С этими словами она подошла к демону и намеренно попыталась увести его за собой. Главное — скрыться из поля зрения Леона и остальных, а дальше пусть говорит что угодно.

Ротгарр усмехнулся:

— Если тебя и вправду это беспокоило, нашла бы меня сама.

«Нужно быть сумасшедшей, чтобы целенаправленно искать демона!»

Анна покосилась на него и перехватила инициативу:

— Я решила, что ты от меня прячешься.

— …

Последнюю неделю Ротгарр действительно избегал Анну. Из-за того постыдного сна при встрече с ней он чувствовал себя до крайности неловко. Он ненавидел это чувство потери контроля, поэтому просто заперся в доме Раймонда и семь дней подряд медитировал.

Он вернулся лишь когда смог окончательно выбросить эти образы из головы. Чувство контроля над ситуацией, когда он смотрел на Анну, не вспоминая ничего лишнего, успокаивало его.

Но видеть её рядом с Леоном по-прежнему было невыносимо, поэтому его замечание было весьма резким.

— Я восстанавливал духовную силу, — произнёс Ротгарр с безупречно равнодушным видом.

— Ты же сам говорил, что уже в порядке.

— Не до конца.

— Но в первый же день после ранения ты явился в Гильдию — тогда ведь было хуже?

— …И что с того?

Анна молча смотрела на Ротгарра, а тот холодно посмотрел на неё в ответ, словно его спокойное поведение подтверждало его правоту.

— Маг Раймонд, как ваше здоровье?

В тот миг, когда их взгляды скрестились в безмолвном поединке, в разговор вступила Магнолия. Её голос был полон беспокойства.

Она больше не могла выносить это зрелище. Раймонд — высокомерный дворянин до мозга костей. Почему он препирается с какой-то простолюдинкой-ученицей, как ребёнок? Она не выдержала и прервала их.

Ротгарр бросил взгляд на заговорившую Магнолию. Из-за кулона на её шее он вспомнил, кто она такая, но проигнорировав её вопрос, лишь мельком посмотрел на неё и тут же перевёл взгляд обратно на Анну: 

— Чем ты занималась эту неделю, пока меня не было?

Хотя он и сумел избавиться от навязчивых образов, мысль о том, что Анна за время его отсутствия могла увлечься другим мужчиной, наполняла его жгучей яростью.

Она принадлежит только ему. Никому другому не позволено к ней приближаться.

Ну и фразочка… прямо ревнивый тиран из любовного романа! 

Анна прикрыла лицо ладонью. Честь Леона только что была спасена, но её собственная таяла прямо на глазах…

— Всю неделю сидела в лаборатории с Натали и готовила зелья, — произнесла она спокойно, без единой лишней эмоции. — Если хочешь проверить — приходи, посмотришь журнал опытов.

И, не дожидаясь ответа, обогнула Ротгарра и спустилась на нижний этаж.

Когда тебе стыдно, можно просто уйти. Главное — держать лицо, и никто ни о чём не догадается.

Ротгарр не ожидал, что Анна просто уйдёт. Остальные его совершенно не интересовали, и он, разумеется, последовал за ней.

Магнолия, которую только что демонстративно проигнорировали, с мрачным лицом смотрела вслед уходящим. В этот момент рядом раздался голос Леона:

— Мне ещё нужно сварить зелья. Не смею задерживать.

Он произнёс это всё тем же холодным тоном и скрылся в своей лаборатории, закрыв за собой дверь. В руке он по-прежнему крепко сжимал «Арию Света», которую подарила Анна.

— Леон! 

Увидев, как он просто захлопнул дверь у неё перед носом, Грейс не смогла скрыть разочарования. 

Ломиться в лабораторию зельеварения было нельзя. Она уже пыталась это сделать раньше и застала жениха в самый разгар работы, чем по-настоящему разозлила его. Она больше не хотела так рисковать.

— Грейс, не переживай, — мягко сказала Магнолия. — Он твой жених. Столько лет прошло, но он так и не расторг помолвку. Значит, тебе не нужно беспокоиться о том, что его соблазнят другие женщины. Пока твоя семья остаётся самой богатой в городе Чёрного Облака, он никуда не денется. А будешь терпеливой — рано или поздно он полюбит тебя по-настоящему.

Грейс посмотрела на неё с почти детской надеждой:

— Неужели этот день действительно настанет?

Она подняла свою тонкую белую руку, слабо сжимая её в кулак.

— У меня нет сродства со стихиями. Гильдия магов — мир, куда мне нет дороги, но он проводит здесь большую часть своего времени. Без него мне так плохо… Если бы… если бы в его сердце была только я… 

Магнолия накрыла её руку своей:

— Грейс, если ты подрежешь ему крылья и заточишь рядом с собой, это будет уже не тот Леон, которого ты любишь.

Грейс встрепенулась, словно проснувшись от сна, и благодарно улыбнулась:

— Я понимаю… Спасибо. Я не сделаю ничего, что причинит ему боль.

— Именно. Леон ни в чём не виноват. Незачем обижать его.

Грейс посмотрела вперёд. Силуэты тех двоих давно скрылись из виду.

— Та женщина… — неуверенно сказала она. Леон остался прежним Леоном; он ни в чём не виноват — значит, виновата другая.

— Её зовут Анна. Я видела её однажды на приёме, она весьма близка с магом Раймондом. — Магнолия чуть улыбнулась. — И надо же, она знакома ещё и с твоим женихом.

Грейс вдруг стиснула её руку, словно умоляя о помощи:

— Мэг, помоги мне. Я не могу позволить ни одной женщине забрать Леона.

Уголки губ Магнолии слегка поднялись.

— Конечно, ты моя лучшая подруга. Я сделаю для тебя всё что угодно.

* * *

Анна не слишком удивилась, заметив, что демон идёт следом. Лишь бы выбраться из той удушающей обстановки — остальное терпимо.

Увидев демона снова, она, естественно, была разочарована, но и немного обрадована. Он всё-таки не отпустил её.

Её лаборатория была на первом этаже. Натали уже была внутри. Анна толкнула дверь, вошла и, не оборачиваясь, захлопнула её за собой. 

— Анна! — Натали просияла. — Я наконец справилась с двенадцатым зельем!

— Поздравляю! — искренне похвалила подругу Анна. С её помощью и собственным упорством Натали одолела уже половину учебного плана по зельеварению.

Натали застенчиво улыбнулась и уже открыла рот, как дверь с грохотом распахнулась, и в лабораторию ворвался маг Раймонд с крайне недружелюбным видом.

— М-маг Раймонд! — Натали не ожидала, что пропавший почти на неделю человек вот так внезапно появится на пороге, и немного растерялась.

Ротгарр, которому чуть не прилетело дверью по лицу, вошёл в лабораторию с мрачным видом и, даже не удостоив Натали взглядом, сосредоточился исключительно на Анне.

Та повернулась к нему боком. Улыбка, с которой она только что разговаривала с Натали, уже исчезла. Черты лица стали жёсткими и холодными, словно она нарочно злила его.

Ротгарр внезапно обернулся к Натали:

— Какие мухи крутились вокруг Анны на прошлой неделе?

— А? — Натали захлопала глазами. Какие… мухи?

Анна шагнула в сторону, оказавшись между ним и Натали, и нахмурилась:

— Не смей пугать её.

— Я не пугаю, — холодно возразил Ротгарр.

— Она чуть не плачет из-за тебя! — парировала Анна.

— При чём здесь я, если она трусиха?

— Почему со мной Натали ведёт себя совершенно нормально, и только при виде тебя вдруг становится «трусихой»? — Анна усмехнулась. — Это моя лаборатория. Пожалуйста, уходи.

Ротгарр не ожидал, что она вот так просто выставит его за дверь. Он смотрел на неё ледяным взглядом, и уходить, разумеется, не собирался.

— Ну давай, выгони меня.

Натали вовсе не плакала от страха, как утверждала Анна, но, наблюдая, как эти двое спорят из-за неё, теперь действительно была на грани слёз. Но она не смела вмешаться, и, переводя испуганный взгляд с Анны на Раймонда, молила Богиню, чтобы дело не дошло до драки.

Они оба были магами, и для них было совершенно нормально выяснять отношения в поединке. Пусть Анна пока только ученица, но Натали прекрасно знала, что она из тех, кто не задумываясь поднимет руку даже на мага Раймонда.

Выгнать демона Анна, конечно же, не могла, зато могла делать вид, что его не существует.

Она окинула его взглядом и отвернулась к Натали:

— Давай перейдём к следующему зелью.

Натали опешила. Покосившись на мага Раймонда, она поспешно опустила глаза:

— Хорошо…

Наблюдая, как Анна небрежно начинает готовить следующее зелье вместе с Натали, Ротгарр сначала почувствовал себя победителем. Но потом он обнаружил, что она полностью его игнорирует, не удостаивая даже взглядом.

«Несносная женщина!»

Обнаружив, что его не замечают, Ротгарр пришёл в ярость, но ничего не предпринял — лишь холодно смотрел на Анну, и постепенно злость в его груди начала рассеиваться.

Анна объясняла Натали особенности следующего зелья: её глаза были мягкими, на губах играла лёгкая улыбка, взгляд был ободряющим. Закончив, она перешла к своему месту у стола, нахмурилась, просматривая записи, и начала готовить своё зелье.

Он не мог не подумать, что эта женщина, безусловно, красива — иначе не собирала бы вокруг себя столько мужчин. И если бы она могла хотя бы немного перенести свою страсть к магии на него…

Ротгарр одёрнул себя, и закончил мысль с холодной насмешкой: …тогда он бы наконец выиграл пари.

А что потом?

Внезапно возникший вопрос поставил Ротгарра в тупик. Он долго смотрел на Анну, прежде чем мысль оформилась во что-то отчётливое.

Конечно, он заберёт её в Царство Демонов. Иначе как он докажет Балану, что победил?

* * *

Сейчас Анна работала над зельем уровня мага первой звезды — из тех, что не взрываются в процессе, никому не навредят при неудаче, да и материалы стоят недорого.

Учебный план для учеников она закончила досрочно. Чтобы не бросать Натали в одиночестве, Анна продолжала приходить в лабораторию, и заодно взялась за следующий уровень обучения. Задания от Докинса не отнимали много времени, поэтому она решила: почему бы не начать готовиться к следующему экзамену уже сейчас?

Когда все этапы приготовления зелья были последовательно выполнены, Анна стала гораздо яснее понимать свои возможности. 

Изготовление зелий, которые должен уметь делать маг первой звезды, давалось ей без труда. Единственным препятствием были деньги. Ингредиенты стоили немало. Всего было около двадцати зелий, и изготовление всего набора обошлось бы как минимум в десять золотых. Сейчас она просто не может себе этого позволить!

«В городе — богатейшая простолюдинка. В Гильдии — беднейший маг. Что за несправедливость!»

Анна недовольно поморщилась. Даже сдав экзамен и получив первую звезду, даже став баронетом, она будет получать всего десять золотых ежегодного жалованья. Смех, а не деньги — маг легко мог спустить эту сумму за день.

Вспомнив поручения на доске заданий, за выполнение которых начислялись десятки золотых монет, Анна невольно сжала кулак. Быстро заработать можно разве что на Черте жизни и смерти, охотясь на магических зверей. Пока что ей лучше не рисковать. Когда она станет магом второй звезды, сможет брать задания самостоятельно, и судя по её скорости развития, до этого было недалеко. А пока деньги на жизнь можно добывать, делая экстракты для Докинса.

Анна сосредоточенно строила планы на будущее, когда, подняв голову, вдруг увидела, что демон никуда не ушёл и прямо смотрит на неё.

Их взгляды случайно встретились, и она, к своему удивлению, первой отвела глаза.

Её внезапно охватила необъяснимая паника. Анна глубоко вдохнула, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце.

Ах да, она почти забыла, что демон постоянно вмешивается в её будущее. Пойдёт ли всё по плану — большой вопрос.

В принципе, стать магом второй звезды не должно быть трудно — она не собиралась тратить на это много времени и наверняка справится раньше, чем у демона иссякнет терпение. 

Анна вернулась ко второму зелью. Сегодня она купила материалы на три порции и потратила около золотого. Мысль о таких тратах всё ещё причиняла ей боль.

— В конце лучше перейди на стихию металла вместо света, — вдруг произнёс Ротгарр.

Потратив столько времени на подготовку и приготовление зелий, Анна уже давно перестала обращать внимание на внешние раздражители. Но, зная уровень способностей демона, она почти инстинктивно переключилась со стихии света на металл, услышав его слова. 

Зелье слегка завибрировало, но благодаря её тонкому управлению духовной силой переход был быстрым, и через мгновение всё выровнялось.

Через десять минут зелье под названием «Хребет гор и рек» было готово. При употреблении оно усиливало концентрацию и повышало эффективность медитации вдвое. Признак успешного приготовления — жидкость обретала бледно-жёлтый цвет и лёгкий аромат цветов османтуса.

Анна взяла флакон и помахала ладонью, направляя к себе запах зелья. Она слегка вдохнула, и сильный аромат лилии ударил ей в нос.

Анна едва не выронила флакон.

Что это?! Где обещанный лёгкий османтус? Почему такой сильный запах лилии?

Внезапно Анна почувствовала лёгкое головокружение — почти как после выпивки. Единственный раз в жизни она напивалась на выпускном из университета, когда на вечеринке в честь окончания учёбы, одновременно счастливая и грустная, она слишком перебрала, и её соседки по комнате буквально дотащили её до общежития. И сейчас это ощущение как будто снова приближалось.

Последним усилием воли она поставила флакон на стол, демонстрируя свою непоколебимую преданность потраченным деньгам.

Затем её ноги подкосились, и она рухнула на пол.

— Анна! 

Натали готовила зелье, когда вдруг услышала глухой удар. Её мысли тут же отключились, и зелье оказалось испорчено. Но сейчас ей было всё равно; увидев Анну, неподвижно лежащую на полу, она бросилась ей на помощь.

Но кто-то оказался быстрее.

Ротгарр метнулся к столу, как порыв ветра, присел и подхватил Анну — она оказалась у него в руках прежде, чем Натали успела сделать шаг.

Кроме покрасневшего от удара при падении лба, других внешних повреждений не было. Она спокойно лежала с закрытыми глазами. Судя по всему, она потеряла сознание, вдохнув запах только что приготовленного зелья.

— Что с Анной? — Натали едва сдерживала панику.

Ротгарр не ответил. Он потянулся к зелью, стоящему на столе, и в этот момент его руку схватили.

Он резко опустил взгляд.

Анна открыла глаза, но выражение её лица было странным, словно она погрузилась в сон, а её небесно-голубые глаза влажно мерцали.

Она взяла его за руку, нежно прижала её к своей груди, наклонила голову и невинно, но соблазнительно улыбнулась:

— Хочешь меня?

Ротгарр перестал дышать.