Прибытие тещи
На следующее утро Лю Сиинь в сопровождении Хун Ин пришла просить о прощении. Хрупкие красавицы, большая и маленькая, стояли на коленях у изголовья кровати, рыдая, с лицами, полными раскаяния, признавались во всех недавних проступках и умоляли о прощении:
«До приезда в Шанцзин Сиинь слышала много слухов о том, что князь ненавидит двоюродную сестру и несколько раз отказывался от брака, в душе возмущалась, на мгновение ослепла и захотела преподать ему маленький урок. "Семь дней опьянения" — растение с Западных границ, создаёт ложные признаки слабого пульса, но не вредит здоровью. Я бы и за тысячу жизней не посмела по-настоящему серьёзно навредить возлюбленному двоюродной сестры. Умоляю князя простить Сиинь, которая долго жила в глубинах женских покоев, была невежественна, на мгновение попала под дурное влияние, и больше никогда не посмеет».
Хун Ин, вытирая слёзы, обиженно сказала:
«Столкнуть князя в реку — это я осмелилась, хотела выплеснуть гнев за свою госпожу, и теперь очень сожалею. Прошу князя наказать меня, даже если Хун Ин придётся умереть, я сделаю это охотно».
Е Чжао гневно воскликнула:
«Нелепо!»
Лю Сиинь с упрёком посмотрела на свою двоюродную сестру:
«Моя прабабушка была дочерью князя мяо. Хотя я научилась лишь поверхностно, если бы я действительно хотела ему навредить, какое зелье я не могла бы подложить? Стала бы я использовать такие пустяковые приёмы? И кроме того, если бы в Мобэй не было войны...» — её слова на мгновение прервались, волны боли вновь поднялись в сердце, и она тихо, так что Ся Юйцзинь не расслышал, спросила: — «Ты действительно не выйдешь за меня?»
Е Чжао немного замешкалась. Если бы в Мобэй не было войны, она бы не раскрыла, что переоделась в мужчину, чтобы пойти в армию, не было бы военных заслуг, император не выдал бы брачный указ, и у Ся Юйцзиня с ней не было бы судьбы. А её странный характер и поведение не позволили бы нормально выйти замуж или жениться, ради сохранения лица семьи Е ей пришлось бы выбирать между уходом в монастыри и женитьбой на той, кто сможет скрывать правду. К Лю Сиинь она испытывала значительную симпатию, и если бы та, узнав правду, не обратила внимания на половую принадлежность и так же упорно хотела бы замуж, как сейчас, то она, чтобы не становиться монахом, вероятно, с некоторой нерешительностью согласилась бы. Их характеры совпадали, пусть и не хватало радостей супружеской близости, но большинство мужчин в мире непостоянны, любят новое и устают от старого, и даже с неземной красотой женщина станет лишь одной из многих в задних покоях, редко кому удаётся долго сохранять любовь без угасания. Лучше уж быть с родственной душой, без наложниц и служанок, доставляющих неприятности, и жить как прекрасные небожители, свободно и беззаботно.
Ся Юйцзинь, видя, что они снова переглядываются, постучал по кровати. Е Чжао всё же больше склонялась к мужу и могла лишь слегка покачать головой. Горло Лю Сиинь снова сжалось, словно она была брошенным котёнком.
Е Чжао, видя её жалкое состояние, тоже почувствовала себя нехорошо. Прекрасная красавия, талантливая и умная, изначально могла выйти замуж в любую знатную семью, но из-за её юношеского безрассудства совершила большую ошибку, в Мобэй и Шанцзине её репутация была уничтожена, и вся оставшаяся жизнь оказалась в её руках. За причиной следует следствие. Ошибки Лю Сиинь по сравнению с её собственными были как небо и земля, но гордая и своенравная девушка должна была униженно признавать вину, стоя на коленях и умоляя о прощении. Глядя на эту сцену, Е Чжао переполняли раскаяние и тревога, она и думать не могла о наказании этой пары, а лишь жаждала немедленно поднять их и как следует утешить. Поэтому она слегка кашлянула, смущённо толкнула Ся Юйцзиня и с затруднением уговаривала:
«В конце концов, ничего серьёзного не случилось, к тому же они свои, забудем о прошлом, важнее подумать о будущем».
«Кто с ней свои?» — Ся Юйцзинь, услышав о зельях, вспомнил страшные истории о Западных границах, которые в детстве рассказывала няня, у него заныла голова, и он невольно вздрогнул. Эта сумасшедшая Лю Сиинь ради Е Чжао не боялась даже смерти, кто знает, не сойдёт ли она с ума от любви и не подложит ли ему какую-нибудь ужасную штуку, чтобы умереть вместе? К тому же, хотя её боевые навыки невысоки, против трёх таких, как он, их более чем достаточно, её служанка тоже мастер скрытого оружия, за спиной у неё дядя с войсками и важной должностью, а жена полна жалости и хочет покрывать. А он сам — несчастный племянник, на которого бандиты нападают дважды, и дядя-император не обращает внимания, да и к бабушке плакаться, что его обидели женщины, тоже неловко.
Раз уж другая сторона встала на колени и извинилась, дала сохранить лицо, то если не воспользоваться моментом и не превратить большое в маленькое, а маленькое в ничто, можно и пострадать. Ся Юйцзинь всегда умел оценивать обстановку и понимал, что в отношениях нужно оставлять место для манёвра. Подумав немного, он решил, что умный не пойдёт на рожон, и из-за минутного упрямства доводить другую сторону до крайности невыгодно. Собравшись с духом, он великодушно сказал:
«Ладно, кто же, как не я, мягкосердечен? Только таких мерзких поступков впредь не допускать».
Лю Сиинь поспешно несколько раз стукнулась лбом, благодаря за великую милость князя, и на голове у неё появился синяк. Е Чжао так защемило сердце, что она нечаянно отломила голову у резной сороки на изголовье кровати. Ся Юйцзинь взглянул на голову сороки в руке жены, глубоко вздохнул, велел Лю Сиинь сначала выйти и, скрипя зубами, спросил её:
«Как ты собираешься поступить с кузиной?»
Е Чжао с небольшой надеждой тихо спросила:
«Неужели действительно нельзя взять её в наложницы? Всё-таки она красавица, и держать её будет приятно для глаз».
Ся Юйцзинь в ярости:
«Как бы ни было приятно для глаз, я, чёрт возьми, не могу сам надеть себе рога!»
Е Чжао терпеливо:
«На самом деле, если пообщаться, её характер хоть и резкий, но тоже милый».
Ся Юйцзинь ещё больше разозлился:
«Сколько бы ни был мил, не надо!»
Е Чжао, наблюдая за выражением его лица, поняла, что насильно мил не будешь, и, не смея настаивать, могла лишь сдаться. Ся Юйцзинь был в ярости и ни на кого не смотрел благосклонно.
Но был один человек, с которым он не мог не обращаться осторожно и с подобострастной улыбкой. Его мать. Великая госпожа Ань невероятно ненавидела Е Чжао, жену, опозорившую её, и, лишь бы создать ей проблемы и побыстрее выгнать, была готова попробовать всё: будь то наложницы для сына или содержание любовниц на стороне. Тем более, что красота Лю Сиинь была редкой даже в Шанцзине, и что ещё важнее — её элегантная манера держаться и непринуждённость. Её отец перед смертью был чиновником пятого ранга, она — законнорождённая, и по происхождению, характеру, внешности и воспитанию полностью соответствовала её представлениям об идеальной невестке. Сравнивая их, она всё больше и больше ненавидела Е Чжао. Поэтому, когда слухи о Ся Юйцзине и Лю Сиинь дошли до неё, она была невероятно обрадована и тысячу раз соглашалась на то, чтобы взять Лю Сиинь в наложницы, лишь бы невестку можно было заменить на другую.
Через своих доверенных лиц в резиденции князя Наньпин, узнав, что Е Чжао, как сварливая жена, не позволяет мужу брать наложниц, она в гневе разбила фарфоровую чашку и с грозным видом, вместе с княгиней Ань, отправилась выяснять отношения. Прибыв в резиденцию князя Наньпин, она сначала навестила сына, который лежал в постели с перевязанными ногой и рукой, с болью в сердце проронила пару слёз, затем постучала тростью и стала ругать Е Чжао:
«Разве настоящая жена так ревнует? Другие жёны после свадьбы сами отдают своих служанок мужьям в наложницы, а ты? Не только не разрешаешь добавить людей, но и довела мужа до такого состояния!»
Е Чжао долго колебалась, затем осторожно объяснила:
«Служанки из приданого...»
«Что?» — Не успела она договорить, как Цю Хуа и Цю Шуй уже закричали. Они переглянулись, обменялись недобрыми мыслями, вместе повернулись к Ся Юйцзиню, их взгляды были как на откормленную свинью перед забоем, они потирали руки, и на их лицах были злорадные ухмылки, словно они собирались силой взять в мужья похищенного жениха.
Цю Хуа:
«Князь хочет взять нас?»
Цю Шуй:
«Хе-хе, раз великая госпожа приказала, а генерал распорядился, естественно, подчинимся. Но ведь наш отец тоже генерал-юцзи, так что должны стать почётными наложницами, верно?»
Цю Хуа:
«Сестрёнка, а князь согласен?»
Цю Шуй:
«Возьмём силой, в конце концов, мы не в проигрыше».
Ся Юйцзинь, глядя на двух женщин-разбойниц, ещё более диких, чем его жена, побледнел и изо всех сил замотал головой. Великая госпожа Ань, увидев этих двух смуглых, толстобровых и большеглазых девиц с мечами на поясах и без намёка на манеры, почувствовала, что сердце её сжалось. Она срочно спросила Е Чжао:
«Это и есть твои служанки из приданого? Как ты их выбирала? И ещё дочери генерала-юцзи? Одна некрасивее другой, одна невоспитаннее другой. Если бы в резиденции князя их сосватали за управляющего, боюсь, даже управляющий отказался бы, не говоря уж о моём драгоценном сыне».
Е Чжао, видя, что свекровь спрашивает, серьёзно объяснила:
«У них лучшие боевые навыки и они самые преданные».
«Ладно, ладно», — великая госпожа Ань почувствовала, что сердце её уже сжалось до боли. Она упала в кресло, велела служанке немного помассировать её, и лишь придя в себя, украдкой оглядела Е Чжао. Показалось, что сегодня та выглядит спокойной, взгляд не такой свирепый, и она поспешила поднять свой авторитет, приняв позу свекрови, и приказала: «Недавно госпожа Лю, спасая моего сына, потеряла репутацию. Мы, императорская семья, не те, кто не помнит добро. Пусть Юйцзинь выберет хороший день и введёт её в дом в качестве почётной наложницы!»
Е Чжао с затруднением:
«Нехорошо это».
«Хм!» — Великая госпожа Ань, тыча в неё пальцем, прикрикнула: — «Если не согласишься, выгоню тебя по седьмой статье за ревность и злобу!»
«Матушка!» — Ся Юйцзинь был взбешён своей неразберихой матерью, выплюнул только что выпитое лекарство и, подавившись, залился слезами.