Приют
После завтрака.
Поездка, которая изначально планировалась только для Сола и Николь, в итоге превратилась в коллективный выезд всех Хитрых Зайцев.
Каждому хотелось собственными глазами увидеть, как именно Николь поддерживает приют.
Поскольку они были почти семьёй, Николь лишь для вида поворчала и согласилась.
В итоге вся компания набилась в старую развалюху, загрузив подарки, подготовленные Солом, и направилась к ближайшему приюту — «Солнечный приют».
Да, ближайшему — и именно тому месту, где когда-то выросла сама Николь.
Хотя на самом деле она помогала не только ему.
Добрались довольно быстро.
Едва они вышли из машины, как несколько зорких детей их заметили.
Они тут же побежали внутрь, радостно крича:
— Старшая сестра Николь пришла! Старшая сестра Николь пришла!
— И привела своего робота-помощника и кучу друзей!
Каждый раз, когда Николь приезжала, это был их самый счастливый день.
Не только из-за вкусностей, которые она всегда привозила, но и потому что она была самой доброй старшей сестрой в их жизни.
А сегодня она ещё и в новой одежде, с новыми друзьями — радости стало вдвое больше.
— Николь, ты тут очень популярна, — с лёгкой улыбкой заметил Сол, слушая восторженные крики детей.
— Конечно. Они хорошие дети — добрые и благодарные, — мягко ответила Николь, с теплотой глядя на маленькие фигурки.
— Но почему они называют меня роботом-помощником!? — возмутился Билли. — Я же блистательный и непобедимый Рыцарь Звёздного Света!
— Может, потому что ты и правда выглядишь как помощник, — пожала плечами Николь.
— …
Билли впал в экзистенциальный кризис. Как такого стильного героя могли принять за второстепенного персонажа?!
В этот момент к ним подошла хрупкая седовласая пожилая женщина, окружённая детьми.
— Николь, ты снова пришла нас навестить, — её мутные глаза светились теплом. — В последнее время у нас всё спокойно. Ты уже столько для нас сделала — не забывай и о себе.
Без поддержки Николь приют давно бы закрылся.
На деньги, которые она сюда вложила, можно было бы купить дом поблизости.
— Всё в порядке! Я же босс сильнейшего агентства в Нью-Эриду. Такие деньги для меня — пустяк!
Николь махнула рукой с показной беспечностью.
— Ах ты…
Старушка вздохнула — с благодарностью и бессилием одновременно.
Она знала о Хитрых Зайцах. Репутация у них была не самой чистой. Если бы не их помощь приюту, она бы вряд ли одобрила такое.
Но в последнее время Зайцы изменили имидж — стали героями, спасшими улицу Канвас.
Старушка с улыбкой повернулась к Солу и остальным:
— А это твои друзья? Добро пожаловать!
Раньше Николь никогда никого сюда не приводила, так что ей было любопытно.
В конце концов, они тоже стали благодетелями приюта.
Сол, Энби, Билли и Нэкомата вежливо поздоровались — и тут же оказались окружены толпой детей.
— Дети, не налетайте на гостей! — мягко пожурила их директор.
— Ничего страшного. Они смелее, чем кажутся, — спокойно сказала Николь.
К всеобщему удивлению, самым популярным оказался Билли — тот самый «робот-помощник».
Для мальчишек младших классов нет ничего круче, чем рыцарь-робот.
Сола же облепили девочки.
Красивый старший брат, ещё и герой из новостей? Перед таким невозможно устоять.
И внешность, и сила — слишком ярко, чтобы его игнорировать.
— Старший брат, ты друг старшей сестры Николь? — с любопытством спросила девочка.
— Да. Причём очень близкий друг, — уверенно ответил Сол, вспомнив их отношения.
— Вау! А расскажешь, как вы спасли улицу Канвас? По телевизору старшая сестра Николь выглядела такой крутой! Но мы хотим услышать это от вас!
Сол улыбнулся:
— Ладно. Всё началось в дождливое воскресенье, когда Николь и я получили наводку от таинственного информатора…
Он начал рассказ, окружённый восторженными девочками.
Дети были милыми — невинные бутоны, вынужденные повзрослеть раньше времени из-за жизненных трудностей.
Рядом с ними невозможно было не смягчиться.
Он рассказывал как детективную историю в духе «Конана», немного снижая уровень силы.
Злодей был коварным, полным ловушек и хитростей, и пал только после долгой тяжёлой борьбы — хотя в реальности Сол уничтожил его одним ударом.
Тем временем Николь закончила разговор с директором и тихо подошла к группе девочек, сев рядом.
Подперев подбородок рукой, она слушала рассказ Сола.
Её глаза сияли, на губах играла улыбка.
Он и правда любит детей… — с теплотой подумала она.
Николь тихо наблюдала за ним, и на сердце было легко.
Вскоре к ней присоединились Энби и Нэкомата, тоже сев рядом.
У Сола был природный дар рассказчика — он увлекал всех, даже не замечая этого.
Но Энби чувствовала тревогу.
Глядя, как Николь улыбается Солу, она ясно ощущала — самым близким человеком Николь теперь была не она. А Сол.
Их взаимопонимание не оставляло для неё места.
Даже сидя рядом с Николь, перед Солом она чувствовала себя чужой.
Вчера всё было иначе…
Одна — Николь, её самая дорогая подруга.
Другой — Сол, с которым она смотрела фильмы и делила бургеры.
Оба были ей дороги.
Так почему же теперь, когда они вместе, внутри так больно?