Это — узы между нами

— Это что, несгибаемый человеческий дух мужчины?! И почему он должен проявиться именно сейчас?! — драматично возмущался Билли.

Видя решимость Сола Мерсера, Николь почувствовала, как у неё начинает раскалываться голова.

Как же ей хотелось, чтобы Сол Мерсер оказался паршивым яблоком — тогда она смогла бы без колебаний вышвырнуть его.

Но Сол Мерсер был не просто «неплохим», он оказался невероятно надёжным напарником. Более того, теперь он носил её фамилию — Сол Мерсер Демара.

Она не хотела его выгонять. И остановить его тоже не могла.

Что ей оставалось делать? Она была в полном отчаянии!

— Раз ты уже всё решил, — уныло сказала Николь, — нам остаётся только поддержать тебя. Но тогда ты обязан потратить эти 590 000 денни на страховку с полным покрытием!

— Можешь покупать сколько угодно страховок — спокойно ответил Сол Мерсер, — но нет нужды втягивать вас всех в это.

— Я не хочу, чтобы вы отказывались от собственных планов ради моих личных амбиций.

Он говорил серьёзно.

Сол Мерсер изначально не собирался брать с собой Николь, Энби или Билли.

Уничтожение Каверны было его собственной миссией — и он должен был справиться с ней сам.

Заставлять других следовать за твоей мечтой — так поступают только эгоисты.

Он рассказал им о своём плане лишь для того, чтобы держать их в курсе.

— Эй-эй-эй! Не будь таким отстранённым! — Билли хлопнул ладонью по столу, явно недовольный. — В тот момент, когда ты дал мне тот клинок, ты стал моим братом! Какие ещё «не втягивать»?! Так братья не разговаривают!

Когда Сол Мерсер дал ему оружие и в одиночку ринулся в толпу эфириалов, Билли уже признал его настоящим товарищем.

Отпустить напарника одного на смертельно опасную миссию?

Рыцарь Звёздного Света никогда бы так не поступил.

Да, он любил спокойную и беззаботную жизнь.

Но уничтожить Каверну? Это же чертовски круто!

Рыцарь Звёздного Света Билли Кид — в боевой готовности!

Билли внезапно вскочил и принял эффектную позу рядом со столом, будто собирался прямо сейчас трансформироваться.

— Билли, не испорть еду! — крикнула Николь.

— Ой, прости! — Билли тут же послушно сел обратно, утратив весь пафос.

Николь повернулась к Солу Мерсеру и сказала серьёзно:

— Билли прав. Мы — команда. Мы ни за что не позволим тебе идти в одиночку.

И вообще, мы не дадим тебе в одиночку захапать такую прибыльную возможность!

— Николь права, — искренне добавила Энби.

Видя, насколько твёрдо они стоят на своём, Сол Мерсер был по-настоящему тронут.

Вот они… «Хитрые Зайцы».

Тёплые, преданные люди, которые ценят своих товарищей. Даже если ты с ними всего несколько дней — они всё равно пойдут ради тебя до конца.

Так же, как они поступили с Нэкоматой.

Так же, как они поступают сейчас — с ним.

— Тогда я не буду строить из себя скромника, — немного подумав, сказал Сол Мерсер.

— Но я не хочу, чтобы вы все бросали дела ради меня. Как насчёт того, чтобы каждый день со мной шёл один человек, а по воскресеньям мы выходили все вместе? Разумеется, если появится заказ — считайте меня в деле.

Напарник в Каверне помог бы скрасить однообразие, при этом не мешая работе «Хитрых Зайцев».

Хотя, если подумать… это была немного печальная реальность.

Из-за нехватки заказов «Хитрые Зайцы» большую часть времени и так сидели без дела.

— Неожиданно заботливо с твоей стороны! — Николь была слегка удивлена, но очень довольна его предложением.

— Завтра я пойду в Ассоциацию исследователей Каверн, чтобы собрать информацию. Раз Билли у нас стрелок, пусть с тобой пойдёт Энби.

— Я не против, — спокойно ответила Энби.

Когда всё было решено, она молча снова взяла миску.

Николь посмотрела на Сола Мерсера и спросила:

— Кстати, какую Каверну ты собираешься зачищать?

— Критскую Каверну на Четырнадцатой улице. Она рядом, и мы сможем взять с собой Прокси, чтобы собрать данные о хранилищах.

Сол Мерсер озвучил цель, которую давно для себя выбрал.

Это был «парная» Каверна, где не встречалось эфириалов выше 7-го уровня. Если не заблудиться, он мог действовать там практически без риска.

К тому же, вход туда позволял бесплатно воспользоваться помощью Белль.

Поскольку их задание формально ещё не было завершено, участие Прокси для сбора информации выглядело вполне логичным.

— Ты всё продумал. В тебе есть половина моей гениальности. Ладно, так и сделаем, — Николь сразу поняла его замысел и не смогла скрыть восхищения.

Как и ожидалось, она и Сол Мерсер отлично понимали друг друга… нет, даже больше — родственные души.

— Но это только в первый раз, — продолжила Николь. — Постоянно пользоваться Прокси бесплатно не получится. Я отведу тебя зарегистрироваться как исследователя Каверны, чтобы ты мог пользоваться официальным банбу.

— Так можно? — удивлённо моргнул Сол Мерсер.

Если он правильно помнил, «Хитрые Зайцы» обычно занимались… не совсем законными делами. Разве вступление в официальные структуры допустимо?

— А почему нет! Мы же собираемся уничтожить Каверну — это на благо всего Нового Эриду. Конечно, можно пойти по официальным каналам!

— Не думай, что раз мы подпольные рейдеры Каверн, то у нас нет легальных лицензий исследователей.

— Все официальные заказы на уничтожение Каверны публикуются именно через них. Оплата там безумно высокая просто никто не решается браться за такие миссии.

Николь говорила с редкой для неё серьёзностью.

— Работать по обе стороны закона, да? Очень по-николевски, — Сол Мерсер показал большой палец вверх.

— Естественно! — Николь гордо выпятила грудь, подняла миску и сказала: — А теперь, раз всё решено, давайте есть! Пока Энби всё не съела!

Сол Мерсер тоже поднял миску, но мыслями был уже далеко.

Если подумать, в игровых досье персонажей у Николь, Энби и Билли у всех были удостоверения исследователей Каверн.

Ассоциация исследователей Каверн, по сути, была официальным филиалом Интернота, где публиковались все легальные и санкционированные задания.

Как тогда, когда Генерал Чоп просил помочь спасти застрявшего в Каверне курьера — этот запрос вполне мог быть размещён через Ассоциацию. Но из-за медлительности его в итоге выложили в Интернот.

Впрочем, мужчину всё равно спасли сотрудники Ассоциации исследователей Каверн. Просто потому, что Альянс TOPS нанял логистическую компанию Pegasos, чтобы та подключила Ассоциацию. Так что дело было не в медлительности, а в приоритетах оплаты.

При этом регистрация в качестве исследователя Каверны почти ни к чему не обязывала.

По законам о защите исследователей Ассоциация не могла принудить никого браться за миссии.

А значит, у исследователей была огромная свобода. Многие из них днём были официальными исследователями, а ночью — рейдерами Каверн.

А ещё хуже были такие, как «Хитрые Зайцы»: основная работа — рейдеры, подработка — исследователи.

Такая двойственность и переплетение ролей… Сол Мерсер начал подозревать, что Интернот может быть марионеточной структурой, созданной Ассоциацией исследователей Каверн и другими властями.

В конце концов, Интернот был пугающе защищённым чёрным рынком — настолько,

что даже четыре топовых ИИ, работая вместе, могли взломать его лишь на

мгновения.

Если не правительство, то кто ещё был способен на такое?