Заговор

19:00.

После целого дня вне дома Сол вернулся к Хитрым Зайцам. Николь и остальные уже завершили миссию и приготовили настоящий пир.

— Эм, Николь, ты что, проглотила сегодняшний предмет заказа? Почему вдруг такая щедрость?

Сол с любопытством уставился на стол, полный блюд.

По логике, учитывая, что два дня назад у них был роскошный буфет, Николь не должна была так тратиться как минимум неделю.

Если только она не прикарманила дорогой предмет задания — других причин он не видел.

— Конечно нет, ты меня совсем недооцениваешь! — Николь упёрла руки в бока и возмущённо заявила. — Сегодня мы идеально выполнили заказ, а я человек слова!

— Ладно, но почему ужин сегодня такой роскошный? — с интересом спросил Сол.

— Потому что сегодня день зарплаты. Каждый раз в такой день мы чувствуем необъяснимую радость и устраиваем большой ужин, — объяснила Энби.

— Зарплата за прошлый месяц?

— Раз уж ты заговорил… уже двадцатое число. Платить за прошлый месяц так поздно — это слишком затягивать, — не удержался от комментария Сол.

— Это зарплата за этот месяц, — гордо сказал Билли Кид. — Хотя босс Николь обычно скуповата, в день зарплаты она куда лучше большинства мест.

— Это и правда неплохо, — кивнул Сол, повысив своё мнение о Николь.

До конца месяца оставалось ещё десять дней, а она уже выдала зарплату — фактически аванс за десять дней.

По сравнению с прежними чёрствыми начальниками до его перемещения, которые часто задерживали выплаты на десять-пятнадцать дней, Николь относилась к сотрудникам очень хорошо.

В этот момент Сол заметил, что Нэкомата тоже выглядела очень счастливой — будто ей тоже заплатили.

Но ведь эта кошкодевочка всё ещё находилась в состоянии искупления, значит, зарплату получать не должна.

— Нэкомата, а у тебя что случилось? Тоже зарплату дали? — спросил Сол.

— Нет-нет, — радостно прищурилась Нэкомата. — Николь дала мне карманные деньги. Теперь я могу купить скумбрию!

Она сама была удивлена. Ведь в последнее время она ничего хорошего не делала — наоборот, вредила Николь.

И всё же во время искупления она не только жила в большом доме, который предоставил Сол, но ещё и получила карманные деньги.

Это место было слишком человечным.

— Понятно, — кивнул Сол.

Именно потому, что Николь хорошо относилась ко всем, Хитрые Зайцы были так сплочены.

Но если даже Нэкомата, пришедшая всего два дня назад, получила карманные деньги — что насчёт его зарплаты?

Сол посмотрел на Николь, слегка потирая пальцы.

— Николь, а моя зарплата?

Хоть сумма была небольшой, отказываться от честно заработанного нельзя.

— Конечно, твоя готова. Просто ты ещё не вернулся, поэтому я выдала остальным раньше, — неохотно Николь вытащила из кошелька пачку купюр и протянула Солу.

— О, понял.

Сол потянулся за деньгами, но почувствовал сопротивление.

Подняв взгляд, он увидел Николь с закрытыми глазами и выражением крайнего сожаления на лице.

— Сол, тебе придётся тянуть сильнее. Деньги отрываются только силой!

Она не могла смотреть, как денни утекают из её рук. Боль была как нож в сердце.

И сегодня она уже пережила это трижды.

Сол знал: если потянуть сильнее, он легко заберёт зарплату.

Но вместо этого ему пришла новая идея.

Он отпустил купюры и улыбнулся:

— Николь, давай поспорим.

— Камень-ножницы-бумага. Если ты выиграешь — я откажусь от зарплаты.

Если выиграю я — ты отдаёшь деньги и позволяешь мне тебя немного обнять. Как тебе?

Зарплата составляла всего пятьсот тысяч денни — примерно тысячу долларов. Он мог позволить себе риск.

К тому же он был уверен, что победит.

— Ну… — Николь колебалась, но всё же согласилась. — Только потом не жалей, если проиграешь!

Камень-ножницы-бумага — чистая удача, верно?

В этом месяце ей везло: она подобрала Сола и несколько раз прославилась.

Она верила, что выиграет.

Даже если проиграет — всего лишь объятие. Если быть осторожной, не повторится тот случай, когда Сол воспользовался ситуацией.

…

Нэкомата, наблюдая со стороны, почувствовала подвох.

Её уличное чутьё подсказывало: сейчас Сол выглядел как дилер в казино.

Казалось, у игроков есть шанс выиграть, но на деле казино всегда забирает всё.

— Николь, может, стоит подумать ещё раз? Мне кажется, ты тут не выиграешь, — осторожно сказала Нэкомата, вспоминая свои новые карманные деньги.

— Да ладно, это же просто камень-ножницы-бумага. Тут всё решает удача! — махнула рукой Николь, отмахиваясь от предупреждения.

— Именно, одна удача, — спокойно улыбнулся Сол.

Его электромагнитный контроль позволял чувствовать биоэлектрические токи людей — выбор Николь был для него очевиден.

Но если её удача окажется небесной — возможно, способность даст сбой.

— Ладно, давайте сначала поедим. Жалко будет, если пир остынет, — весело сказал Сол, усаживаясь за стол.

Раз победа гарантирована, он уже мог продумывать следующий шаг.

Например, как отправить Энби и Билли подальше, чтобы остаться с Николь наедине.

За столом он спросил о задании:

— Кстати, Николь, а что за заказ сегодня был?

— Кхм, это долгая история, — Николь прокашлялась и начала хвастаться. — Предмет был спрятан глубоко в Каверне, пути там запутаннее лабиринта, а вокруг — бесчисленные Эфириалы.

— Любой другой не нашёл бы его — выбраться живым уже было бы подвигом!

— К счастью, под моим мудрым руководством мы прошли лабиринт и победили бесчисленных Эфириалов…

С её преувеличениями обычное задание превратилось в эпическую битву, будто они сразили Ниневию.

Энби, спокойно жуя, выглядела озадаченной. Она точно была там же сегодня? По рассказу Николь всё звучало совсем иначе.

Хлоп-хлоп-хлоп! Сол ритмично аплодировал в самые драматичные моменты.

— Как и ожидалось от босса Николь! Настоящий пример для всех нас!

— Ахахаха! Конечно!

Николь гордо рассмеялась, раскачиваясь от восторга, полностью утонув в его лести.

Учитывая, что похвала исходила от Сола — человека сильнее даже Охотников Каверн — в Новом Эриду это был комплимент высшего уровня.

Кто бы устоял?

Так, под руководством Сола, ужин прошёл в смехе, и все незаметно забыли о пари между ним и Николь.

После еды Сол серьёзно усадил Николь на диван смотреть телевизор, делая вид, что увлечён яростной тирадой репортёра Риду на экране.

Баал и Нэкомату он уговорил пойти отдыхать в соседнюю комнату, а Энби и Билли вскоре умылись и легли спать.

Наконец Сол позволил Николь вернуться в свою комнату.

Но стоило ей открыть дверь, как Сол проскользнул следом.

Николь вздрогнула, насторожившись:

— Сол, ты что задумал?

Сол лишь улыбнулся.

— Николь, я вдруг вспомнил наше пари. Я ведь так и не получил обратно свою зарплату.