Первое вхождение в Каверну

За пределами Критской Каверны — точнее, у входа во вспомогательную Каверну Критской Каверны.

Когда-то это была станция метро, заброшенная после внезапной катастрофы, связанной с появлением Каверны.

По рельсам метро Сол Мерсер и Николь продвигались к Энби и Билли под руководством Белль, чьё сознание сейчас было связано с банбу Эосом.

Для Сола Мерсера это было первое вхождение в Каверну, и он с большим интересом осматривался по сторонам.

Повсюду лежали сошедшие с рельсов вагоны метро — некоторые даже были перевёрнуты, — а также обломки разрушенных конструкций, разбросанные по земле и создающие картину настоящего киберпанковского апокалипсиса.

Стоило лишь слегка повернуть голову, и можно было заметить чёрные кристаллические образования, похожие на обсидиан, тускло поблёскивающие в полумраке.

Воздух был наполнен странной, тревожной энергией, которая постоянно пыталась проникнуть в их тела, хотя её концентрация и не была особенно высокой.

*«Кажется, тело стало чуть тяжелее обычного. Это эффект эфирной коррозии?»* — подумал Сол Мерсер, шагая по Каверне.

В теле ощущался лёгкий дискомфорт, вызванный какой-то неизвестной силой внутри Каверны.

К счастью, его физические показатели давно превосходили человеческие пределы — в десять раз, не меньше, — а показатель сопротивления эфиру достигал 90 единиц. Такой уровень воздействия ощущался не сильнее, чем севшая на кожу муха — почти незаметно, если не заострять на этом внимание.

— Прокси, ты уже определила направление, где находятся Энби и Билли? — с ноткой спешки спросила Николь.

В видеопрокате они были старыми друзьями.

За его пределами их роли менялись — прокси и агент.

— Не переживай. Я уже точно определила их местоположение — они совсем недалеко, — серьёзно ответила Белль через Эоса. — Однако по пути фиксируются сигнатуры эфирной энергии. Скорее всего, дорогу преграждают эфириалы.

— Всего лишь эфириалы? С этим мы справимся, — сказала Николь, ткнув Сола Мерсера локтем. — Правда, Сол Мерсер?

— Разумеется, — небрежно кивнул он. — Хотя… не могла бы ты вкратце рассказать об эфириалах? Например, об их боевых уровнях.

— Подожди. Ты вообще ничего не знаешь об эфириалах?! — Белль наклонила кроличьи ушки, явно удивлённая.

Эфириалы были обязательной темой для изучения в Нью-Эриду. Как рейдер Каверн мог не знать о них ничего?

Николь поспешила объяснить за Сола Мерсера:

— Он недавно прибыл в Нью-Эриду и не знаком с местной классификацией эфириалов.

На основе того, что Сол Мерсер рассказывал за последние дни, Николь уже выстроила в голове целую предысторию.

Он был родом из другого города за пределами Нью-Эриду — некогда известной там личностью. Затем этот город полностью пал перед Каверной, и Сол Мерсер скитался… пока буквально не свалился ей на голову.

— …Ладно, — Белль всё ещё чувствовала неладное, но всё же приняла объяснение.

Прочистив горло, она начала рассказывать под внимательным взглядом Сола Мерсера:

— В Нью-Эриду эфириалы классифицируются по десяти уровням, названным в честь металлических элементов — от сурьмы до ртути.

— Самые слабые, эфириалы 1-го уровня — класс «Сурьма», — лишь немного сильнее обычных людей. Обычный человек может справиться с одним, если будет действовать с умом, но чаще всего они появляются группами.

Сол Мерсер слегка кивнул.

Судя по сюжету, обычные люди действительно могли победить самых слабых эфириалов… правда, большинство из них погибало, когда появлялся второй.

— Сражение с ними имеет сложность 1. С ростом уровня эфириалов сложность возрастает экспоненциально — примерно по формуле 3 в степени *n*. Это значит, что для эфириалов 10-го уровня — класса «Осмий» — сложность составляет 3⁹, то есть…

— Для победы над одним потребуется хорошо обученная армия из тысячи солдат. А в одиночку с такими могут справиться лишь те, кто обладает потенциалом Охотника Каверны.

Говоря это, Белль демонстративно слегка задрожала.

— Нью-Эриду довольно опасное место.

Лицо Сола Мерсера стало серьёзнее.

Тысяча хорошо обученных солдат — это целый батальон городских сил обороны.

И их вооружение — далеко не обычные пистолеты. Они регулярно используют оружие с элементальными реакциями и даже эфирные пушки.

Если для победы над эфириалом 10-го уровня нужен целый батальон, то даже он сам был бы ограничен лишь самозащитой.

Пытаться изматывать врага уклонениями с неуязвимостью было бы почти бесполезно.

Особенно учитывая, что эфирная энергия Каверны позволяла эфириалам восстанавливаться прямо во время боя. Если твой урон не превышал определённый порог, можно было сражаться хоть целый день — безрезультатно.

— Не всё так страшно, — вмешалась Николь.

— Эфириалы 7-го уровня и выше встречаются крайне редко. Они появляются только в самых глубоких зонах изначальных Каверн. В целом всё, что выше 4-го уровня, уже считается высокоранговым.

На данный момент в Нью-Эриду существовало лишь шесть изначальных Каверны. Если учитывать Каверну Ноль — Лимбо, породившую эти шесть, — всего было семь Каверн, способных порождать эфириалов 7-го уровня и выше.

Все остальные были производными Кавернами — вроде той, в которой они находились сейчас.

Из-за недостаточной плотности эфира такие Каверны не могли создавать высокоуровневых эфириалов.

— Ну, это уже радует, — Сол Мерсер тут же расслабился.

Седьмой уровень означал 3⁶.

Быстро прикинув в уме, он получил сложность 729.

*С этим я справлюсь в одиночку.*

— Эй! Почему ты вдруг так самодовольно выглядишь?! — Белль уставилась на Сола Мерсера, сбитая с толку его уверенной походкой.

Им всего лишь объяснили уровни эфириалов — с чего вдруг такая самоуверенность?

— Потому что я понял, что жизнь здесь может быть не такой уж сложной, — с улыбкой ответил Сол Мерсер.

— Ты недооцениваешь эфириалов? — тон Белль стал серьёзным.

Её раздражало это самодовольство.

Недооценка эфириалов могла стоить жизни.

Жаль только, что её строгий тон, проходя через голос банбу, звучал лишь ещё более мило.

— Вовсе нет. Просто я очень хорошо умею убегать, — усмехнулся Сол Мерсер и похлопал Эоса по покачивающимся кроличьим ушам.

— Помимо официальных десяти уровней, существуют эфириалы, полностью выходящие за рамки системы — экстрауровневые угрозы. Они способны уничтожать целые города! Против таких даже бегство не спасёт!

Белль стряхнула его руку и попыталась напугать.

— И где же можно встретить настолько абсурдно сильных эфириалов? — спокойно улыбнулся Сол Мерсер.

— На данный момент их существование подтверждено только в Каверне Ноль. Возможно, они есть и в других изначальных Кавернах — честно ответила Белль.

— Ну вот. Тогда просто не нужно делать глупости вроде прогулок по таким местам. Не думаю, что многие настолько суицидальны, — пожал плечами Сол Мерсер, оставаясь невозмутимым.

Даже если бы он столкнулся с экстрауровневым эфириалом, его баг с перекатами и неуязвимостью позволил бы спокойно сбежать.

Да, выглядело бы это не слишком красиво — но работало.

К тому же в ближайшее время он вряд ли вообще встретит такого противника.

К тому моменту он уже наверняка прокрутит сотню баннеров с выбором SSR. И тогда даже эфириалы будут его бояться.

— Никаких амбиций! — фыркнула Белль, отвернув голову Эоса.

Такие мужчины… никогда не заслужат её одобрения.

— Ладно-ладно, я пошутил, — рассмеялся Сол Мерсер, снова похлопав Эоса по голове. — Я уверен, что лучший прокси — Фаэтон — никогда не допустит, чтобы его партнёры попали в подобную опасность, верно?

В сюжете, будь то основной аккаунт [Фаэтон] или твинк [Кли], у дуэта брата и сестры всегда был стопроцентный показатель успеха.

С их помощью даже Каверну Ноль можно было исследовать с уверенностью.

— Даже если ты вдруг начнёшь меня льстиво хвалить, я всё равно не буду этому рада! — фыркнула Белль.

Но ушки Эоса мило дёрнулись — явно выдавая её довольство.

Тем временем в видеопрокате, заметив, как сестра внезапно покраснела, Вайз сжал кулак.

*Этот проклятый тип… флиртует с девушками при любой возможности!*

Разозлить девушку, а потом снова развеселить, выставив себя умным и обаятельным?

Сол Мерсер был явно бывалым сердцеедом.

Теперь он был абсолютно уверен: у входа в видеосалон должна висеть табличка:

[Солу Мерсеру и собакам вход воспрещён!]