Начинается война ставок

— Мистер Мерсер, здравствуйте. Я Кролл, исполнительный директор корпорации Three Gates!

— Мистер Мерсер, здравствуйте. Я Мигрос, исполнительный директор корпорации High Ambitions!

— Мистер Мерсер, здравствуйте. Я Гитлер, исполнительный директор компании St. Leen!

Один за другим люди, которые обычно были недосягаемы и держались на высоте, теперь толпились у скромного офиса «Хитрых Зайцев», спеша представиться.

Каждый надеялся с самого начала произвести на Сола Мерсера самое глубокое впечатление — чтобы в дальнейшем переговоры шли легче.

— Это уже слишком, — Николь была совершенно ошеломлена.

Она ожидала, что права на добычу ресурсов в Каверне привлекут внимание, но увидеть, как столь влиятельные фигуры — те, кого обычно показывают только по телевизору — собрались здесь разом, было шоком.

— Похоже, на Интерноте хватает умных людей. Всего одно туманное сообщение вчера — и сегодня они уже все здесь, — на лице Сола появилась довольная улыбка.

Когда столько людей пришли одновременно, можно не бояться обмана — они будут конкурировать и перебивать ставки друг друга.

— Кхм, уважаемые гости, — Сол вышел к двери и заговорил спокойным голосом. — Я понимаю ваше желание сотрудничать, но помещение небольшое. Если все войдут сразу, будет слишком тесно. Прошу заходить по одному на индивидуальные встречи, остальные подождут снаружи.

Не дожидаясь реакции, он небрежно указал на Гитлера:

— Этот господин пойдёт первым. Остальные — ожидайте.

Индивидуальные встречи означали, что они не смогут подслушать предложения друг друга или скорректировать свои ставки.

Им придётся сразу выложить лучшие условия — что значительно упростит выбор для Сола.

Разумеется, это было не слишком вежливо.

Но вежливость зависит от статуса. А эти люди всё равно не посмеют возмущаться перед ним.

— …

Выбранный первым Гитлер выглядел недовольным.

Все знали: первый всегда несёт наибольший риск.

А манера Сола была далека от учтивости — он вёл себя как верховный правитель.

Но перед соблазном прав на добычу в Каверне и авторитетом Сола у него не осталось выбора — он вошёл внутрь.

Дверь «Хитрых Зайцев» закрылась, оставив представителей Three Gates, High Ambitions и других компаний стоять снаружи с нахмуренными лицами.

[Не слишком ли этот Сол Мерсер заносчив?]

[Он всего лишь АСЕ-следователь, а не вся Ассоциация Каверн.]

[Даже в дверь нас не пускает. Кем он себя возомнил?]

Это тоже были люди высокого положения, и держать их снаружи было оскорблением. Их впечатление о Солe заметно ухудшилось. В Нью-Эриду с одной лишь надменностью далеко не уедешь.

Однако представители альянса TOPS сохраняли спокойствие — даже выглядели довольными.

[Неудивительно, что он победил Охотника Каверн. Какая властная аура.]

[И вместо того чтобы заставить нас немедленно повышать ставки, он просто попросил подождать. Лорд Мерсер великодушен и благороден.]

[Молчите и оставьте о себе хорошее впечатление.]

Как олигархи высшего уровня Нью-Эриду, они обладали крайне эффективными разведывательными сетями.

Некоторые из них даже лично посетили место спарринга Сола с Хосими Мияби после его выхода из шестого отдела специальных операций Каверн.

Они прекрасно понимали: титул АСЕ-следователя — лишь фасад. Его истинная сила — уровень Охотника Каверн.

— Бен, похоже, сегодня конкуренция будет жестокой, — серьёзно произнесла рыжеволосая одноглазая лоли в рабочем комбинезоне.

— High Ambitions, Three Gates, Marcel Group, St. Leen, White Star Institute… — прогремел Бен Биггер. — Это крупнейшие консорциумы Нью-Эриду. Почти весь альянс TOPS здесь.

— Странно. Даже если права на добычу в Каверне прибыльны, собрать столько людей — перебор, — нахмурилась Коледа Белобог.

— Думаю, они пришли не только ради ресурсов. Скорее, ради самого мистера Мерсера, — в суровом лице Бена мелькнуло понимание.

— Из-за его статуса АСЕ-следователя?

— Этого достаточно, чтобы St. Leen или Morningstar относились к нему с уважением. Но недостаточно, чтобы TOPS склонялся.

— У каждого гиганта TOPS есть свои АСЕ-следователи. У Marcel Group, например, есть не кто иная, как Леди Санбрингер — Охотник Каверн первого поколения. — Бен покачал головой. — Должно быть, недавно произошло что-то ещё. Что-то, о чём мы не знаем.

— Понимаю… — лицо Коледы помрачнело. — Тогда наши шансы малы. Белобог против TOPS… звучит безнадёжно.

Она рассчитывала, что благодаря связи Николь им удастся легко получить права на Каверну-спутник.

Но конкуренция оказалась слишком ожесточённой. Этот шанс может ускользнуть.

Она рассчитывала на эту сделку, чтобы компенсировать крупный проект, перехваченный Horizon Industries.

Стабильный контракт на добычу в Каверне мог бы обеспечить Белобог процветание на годы вперёд.

— Президент, не тревожьтесь, — спокойно сказал Бен. — В технологиях добычи ресурсов Каверны мы не уступаем TOPS. А благодаря нашей тяжёлой технике для Каверны у нас даже есть преимущество.

— С искренностью и связью Николь наши шансы всё ещё высоки.

Коледа кивнула.

— В любом случае, мы должны выложиться полностью.

В этот момент её телефон в виде медвежонка завибрировал.

На экране — сообщение от Николь.

[Nicole: Коледа! Коледа! Ответь, если видишь!]

[Koleda: Я здесь. Что случилось?]

[Nicole: Скажу коротко. Подскажу беспроигрышный способ выиграть торги.]

Коледа резко вдохнула и спряталась за массивной фигурой Бена, читая сообщение в тишине.

Бен всё понял и полностью закрыл её от посторонних взглядов.

[Николь: Из-за наших отношений люди, которых Сол пригласил сегодня, — просто для сравнения. Если твоя искренность не уступит их, он поставит вас в приоритет.]

[Коледа: Не волнуйся, Николь. Нашей искренности более чем достаточно.]

[Николь: Знаю. Но вот секрет победы. Сол очень мягкосердечный — он не может устоять, когда милая девушка ведёт себя немного избалованно. Если ты слегка покапризничаешь, даже если предложение будет слабее, он даст второй или третий шанс повысить ставку.]

[Коледа: Чего?!]

[Николь: Больше сказать не могу. Иначе Сол заподозрит. Возможность у тебя — не упусти её.]

— К-кап-капризничать?!

Коледа смотрела на экран, явно смущённая.

Как президент Белобог Хэви Индастриз может вести себя избалованно перед кем-либо?

Последний раз она так себя вела ещё в детстве — перед Хорсом.

Но, вспомнив о преданных сотрудниках своей компании и о шатком финансовом положении…

Её лицо исказилось внутренней борьбой — прежде чем она наконец приняла решение.