Я возьму эту миссию!

Клуб HIA.

Это место служило в основном повседневной сервисной зоной для Исследователей Каверн, а также центром набора новых участников.

— Добро пожаловать в Ассоциацию Исследования Каверн. Чем могу помочь вам двоим сегодня?

Рыжеволосая, соблазнительная красавица по имени Берта встретила их с улыбкой.

Когда её взгляд упал на Сола Мерсера, улыбка стала заметно ярче.

Впервые она видела настолько красивого парня.

— Он пришёл зарегистрироваться в Ассоциации Исследования Каверн.

Николь незаметно шагнула вперёд, встав между Солом и Бертой.

Снаружи и правда было опасно — эти соблазнительные стервы так и норовили увести Сола Мерсера.

— О?

Глаза Берты загорелись приятным удивлением.

Она думала, что они пришли опробовать [Комнату Боевого Моделирования]. Не ожидала, что красавчик собирается вступить в Ассоциацию.

— Можно узнать ваш показатель Эфирной Совместимости? Не могли бы вы пройти тест ещё раз?

Говоря это, Берта протянула тест-полоску на Эфирную Совместимость.

— Эфирная совместимость: 90 баллов.

Сол Мерсер взял тест-полоску и небрежно использовал её.

Через несколько секунд индикаторная жидкость поднялась по центру и остановилась на тёмно-красной отметке — 90 баллов.

— Так это вы тот самый гений с показателем Эфирной Совместимости 90, который недавно «сбился с пути»!

— Вступить сегодня в Ассоциацию Исследования Каверн — будет самым мудрым решением в вашей жизни!

Берта сразу его узнала — и по результату теста, и по присутствию Николь.

Новость о 90 баллах Сола Мерсера уже наделала шума в Интерноте. Внутри Ассоциации она разлетелась как лесной пожар.

60 баллов Эфирной Совместимости позволяли исследовать Каверну.

80 — потенциал стать ACE-исследователем.

90 — потенциал стать Охотником Бездны.

Они глубоко сожалели, когда Сол Мерсер присоединился к Хитрым зайцам. Но ещё не поздно было вернуться «на правильный путь».

— Эй! Это кто тут сбился с пути?! Я жалобу подам!

Николь со всей силы хлопнула по стеклянному столу.

— Сол Мерсер пришёл зарегистрироваться как подработчик, ясно?!

— Что ж, какая жалость.

Берта передала Солу регистрационную форму, кончиком пальца слегка коснувшись его ладони.

— Если вдруг захочешь перейти на светлую сторону — приходи к старшей сестрёнке в любое время и тебя будут ждать «бонусы».

Она особенно подчеркнула слово «бонусы», намекая на нечто большее.

Такой красавчик? Она бы не возражала и собой «пожертвовать».

— Не нужно. Сейчас я это не рассматриваю.

Сол Мерсер забрал форму и отказался.

Похоже, парням тоже нужно уметь защищать себя, выходя в люди.

— Тогда я помогу вам завершить регистрацию.

Берта не расстроилась и продолжила улыбаться.

— Даже подработчики желанны в Ассоциации Исследования Каверн.

С её быстрой помощью Сол Мерсер завершил регистрацию и официально стал Стажёром-Исследователем.

Ранги шли от Стажёра к Полноценному Исследователю, затем Старшему, Элитному и, наконец, заветному ACE-Исследователю.

— Раз вы официально зарегистрированы, хотите взять какое-нибудь задание?

Берта протянула Солу планшет со списком миссий.

Спасение застрявших людей в Кавернах, возвращение утерянных материалов, исследование изменений структуры Каверны, плановое уничтожение Эфириалов…

Заданий было множество, и награды выглядели достойно.

Сол быстро пролистал список и сдвинул интерфейс на самый высокий уровень сложности.

Зачистить Первичную Каверну Крита, зачистить Первичную Каверну Хавары, зачистить Каверну Лемнии на Семнадцатой улице…

Среди десятков миссий по зачистке Каверн взгляд Сола остановился на одной:

Зачистить Спутниковую Критскую Каверну на Четырнадцатой улице

---

[Цель миссии: Полная зачистка Спутниковой Критской Каверны, расположенного на Четырнадцатой улице]

[Сложность миссии: Чрезвычайно высокая]

[Рекомендуемый ранг: ACE-Исследователь]

[Награда: 10 миллиардов денни, 100 000 Очков Результативности, 100 000 Очков Заслуг]

(Очки Результативности повышают ранг Исследователя; Очки Заслуг обмениваются на внутренние ресурсы)

100 000 Очков Результативности — достаточно, чтобы повысить Стажёра сразу до ACE.

100 000 Очков Заслуг — по реальной ценности дороже 10 миллиардов денни.

[Примечание: Миссия совместно выдана Администрацией Метрополии Нью-Эриду, Ассоциацией Исследования Каверн, Службой Общественной Безопасности и Силами Обороны. Халатность будет сурово наказана.]

Сол указал на задание и сказал Берте:

— Я возьму это.

— Мм?!

Берта посмотрела туда, куда он указал, и была совершенно ошеломлена.

— Ты… не ту миссию выбрал?

Это была миссия по зачистке Каверны. Ассоциация держала такие задания в списке в основном для пиара — чтобы показать, как они защищают Нью-Эриду.

С момента публикации лишь несколько Элитных Исследователей осмелились их взять — надеясь повторить легенду председателя Джойс.

А потом… ничего.

Большинство сдалось и получило штраф за отказ от миссии

(принудительно выполнить три задания уровня «Сложно» без права отказа, с наградой, урезанной вдвое).

Остальные погибли в Каверне. Возможно, кто-то из них теперь стал частью новых Эфириалов высшего уровня.

И теперь Сол Мерсер хотел принять эту миссию? Берта не видела другого объяснения, кроме ошибки.

— Я не ошибся. Я полностью осознаю последствия.

Сол посмотрел Берте в глаза.

— Я беру задание по зачистке Спутниковой Критской Каверны на Четырнадцатой улице.

Выражение лица Берты стало серьёзным.

— Стажёр-Исследователь Сол Мерсер, вы приняли миссию высшего уровня, значительно превышающую ваш ранг. Если вы откажетесь в процессе, это будет расценено как насмешка над Ассоциацией Исследования Каверн и повлечёт суровое наказание. У вас ещё есть время отозвать заявку.

Обычно отказ от миссии в Ассоциации наказывался мягко.

Но насмешки над Ассоциацией? С этим никто не хотел сталкиваться.

— Я полностью осознаю все последствия. Я принимаю эту миссию.

Сол подтвердил во второй раз.

— Принято.

Берта посмотрела на него прямо.

— После одобрения руководством вам будет загружена карта Спутниковой Критской Каверны на Четырнадцатой улице в реальном времени.

Такие миссии и сопровождались тяжёлыми штрафами именно из-за этих карт в реальном времени, известных в Интерноте как «Морковки».

Официальная карта Каверны в реальном времени имела огромную ценность. Продай её на чёрном рынке или используй в своих целях — и можно разбогатеть.

Поэтому некоторые Исследователи шли на риск.

И Ассоциация безжалостно делала из них показательные примеры.

— До получения официальной карты я могу действовать через личные связи, верно? — спросил Сол.

Берта моргнула.

Личные связи… значит, через Прокси?

Он так стремится зачистить Каверну?..

Но Ассоциация этого не запрещала. У многих Исследователей были свои каналы.

— Конечно. Только позаботьтесь о собственной безопасности.

— Тогда мы пойдём.

Уладив все формальности, Сол Мерсер и Николь развернулись и ушли.

Глядя им вслед, Берта задумчиво улыбнулась.

Такой уверенный… Может быть, у него и правда получится.

Размышляя об этом, она отправила регистрационные данные Сола и информацию о принятой миссии в почту руководства.

Тем временем многие Исследователи Каверн, просматривавшие доску заданий, были потрясены —

Долгое время никем не тронутая миссия по зачистке Каверны наконец снова была принята.

И взял её… всего лишь Стажёр-Исследователь.

— Что это за безумие?!

Новость мгновенно вызвала огромный переполох во всей Ассоциации Исследования Каверн — и быстро разлетелась по Интерноту.