Это уже слишком весело!

Для Николь, налётчицы Каверн, встреча с сотрудниками Общественной безопасности была как для мыши увидеть кошку — хочешь жить, держись подальше.

А теперь они столкнулись с ними лицом к лицу. Продавать Фаэтон она не собиралась, так что оставалось только ждать смерти.

Но тут Сол Мерсер заявил, что у него есть другой план — и это сразу разожгло её любопытство.

— Ладно, выкладывай. Какой у тебя план? — спросила Николь. И вдруг её лицо помрачнело. — Подожди… ты ведь не собираешься их ограбить?

Сначала ей это даже в голову не пришло. Их группа не смогла бы справиться с отрядом Общественной безопасности.

Но если добавить Сола Мерсера — человека, который за час уничтожил тысячу Эфириалов… эта идея уже не казалась такой уж невозможной.

— С учётом обстоятельств, вероятность успеха Сола Мерсера при ограблении сотрудников Общественной безопасности составляет 90%, — спокойно проанализировала Энби. — Вполне осуществимо. При отсутствии жертв наш уровень розыска останется низким.

— Охо-хо! Враждовать с Общественной безопасностью ради товарища? — глаза Билли загорелись ностальгическим безумием. — Я уже смирился с жизнью беглеца!

Воспоминания о былых днях во Внешнем Кольце всплыли сами собой — выстрелы на фоне заката, запах мятежа… вот он, вкус юности!

— Вы вообще о чём думаете?! Я законопослушный гражданин, ясно? Я никогда не нападу на сотрудников Общественной безопасности! — Сол закатил глаза.

Эти трое… Николь по инстинкту хотела затаиться, как виноватый вор, а вот эти двое? Реакция уж слишком бурная.

Ясно было одно — «Хитрые Зайцы» были далеки от святош. В каждом из них жила частичка преступника.

Хорошо, что у них есть он — порядочный джентльмен, в одиночку поднимающий их юридическую планку.

— Если не ограбление, тогда что? — всё ещё неуверенно спросила Николь.

— Законная просьба о помощи, разумеется. — Сол выпрямился. — Я официальный стажёр-следователь с действующим заданием от Ассоциации исследований Каверн.

— Моя Морковка сломалась. Попросить у них одну — это ведь не преступление?

Он принял задание только этим утром — у него было полное право находиться в Каверне.

Николь хлопнула себя по лбу.

— Точно! Не могу поверить, что забыла!

Билли облегчённо выдохнул.

— А я-то думал, ты реально собирался что-то незаконное устроить.

Какими бы захватывающими ни были его прошлые деньки, возвращаться к ним он не хотел.

— Технически, проникновение в Каверну без разрешения уже преступление, — сухо заметила Энби.

— Не зацикливаемся! Сол Мерсер, бегом! Пока они не ушли! — поторопила Николь.

Сол кивнул и направился к исследовательской группе.

---

С другой стороны, Чжу Юань и Цинъи сопровождали отряд Ассоциации, внимательно осматривая окрестности.

Как элитные офицеры Бюро Общественной безопасности, они не должны были заниматься таким заданием.

Но после того как Каверна за ночь загадочно сократилась, их отправили сопровождать исследователей и разобраться в аномалии.

— Цинъи-сэмпай, мы же уже знаем, почему Каверна уменьшилась… Зачем мы всё ещё здесь? — недоумевала Чжу Юань.

Видео уже разлетелось по Интер-ноту и внутри Ассоциации.

Новичок-следователь взял миссию по ликвидации Каверны и устроил масштабную резню Эфириалов.

Очевидно, именно поэтому Каверна и сократилась.

— Это называется «рутинный протокол», — лениво ответила Цинъи, подперев подбородок рукой. — Даже если мы знаем правду, процедуры должны быть соблюдены. Иначе будет выглядеть, будто Общественная безопасность бездельничает.

Она говорила, одновременно разглядывая следы боя вокруг.

— Понимаю… Сэмпай, вы как всегда опытны — с восхищением сказала Чжу Юань.

— Лёгок на помине. — Цинъи усмехнулась и сжала складную дубинку. — Этот Сол Мерсер идёт сюда. Будь начеку.

Даже если его личность подтверждена, осторожность не помешает.

— Поняла, Цинъи-сэмпай.

Чжу Юань сняла пистолет с предохранителя.

Когда Сол подошёл, Цинъи спокойно спросила:

— Господин Сол Мерсер, какова цель вашего пребывания здесь?

— Не стоит напрягаться — я просто немного потерялся в жизни и хотел бы одолжить Морковку, — с улыбкой ответил Сол.

Он окинул взглядом обеих офицеров.

Чжу Юань выглядела высокой и статной, форма подчёркивала её внушительную фигуру, высокий хвост придавал образу решительность.

Цинъи с зелёными двойными хвостиками казалась хрупкой, почти кукольной — милой, но с аурой взрослой отстранённости.

Правда, её миниатюрность… выглядела она почти как школьница младших классов.

— Если вам нужна всего лишь Морковка, это не проблема, — прищурилась Цинъи. — Но только что… я почувствовала чьё-то злое намерение.

— Правда? Может, рядом был Эфириал, желавший вам навредить. — Сол улыбнулся шире. — Но не волнуйтесь, я вас защищу.

— Брр… — Цинъи передёрнуло.

Почему-то ей казалось, что самая большая угроза в этом Каверне стоит прямо перед ней.

Чжу Юань слегка шагнула вперёд, прикрывая напарницу.

— Господин Сол Мерсер, пожалуйста, передайте телефон. Я загружу данные Морковки.

— Спасибо.

Сол послушно отдал устройство.

Вскоре в телефоне появилась карта Каверны с двумя путями выхода — более чем достаточно.

Сол показал большой палец.

— Спасибо, прекрасные офицеры! Без вас мне было бы туго. Вы лучшие!

Получив желаемое, он не стал скупиться на похвалу.

— Не стоит благодарности, это наш долг, — пробормотала Чжу Юань, слегка покраснев.

Она не привыкла к такой прямой лести.

Цинъи прищурилась.

— А если бы мы отказали?

Сол ухмыльнулся.

— Тогда я бы убил.

— Чт—?!

Обе напряглись.

— Да расслабьтесь, я про Эфириалов. Думаю, если убить тысяч десять, рано или поздно выход нашёлся бы, — Сол расплылся в ещё более широкой улыбке.

Их реакция его откровенно забавляла.

Слишком ли он дразнит?

Да какая разница.

Он же Четвёртое Бедствие.

И это было чертовски весело.

Глядя на его улыбающееся лицо, обе офицерши поняли, что он их просто разыграл.

— Господин Сол Мерсер, у вас своеобразное чувство юмора — натянуто улыбнулась Чжу Юань. — Но в следующий раз постарайтесь быть серьёзнее.

— Понял. До встречи, дамы.

Сол помахал и ушёл.

Было весело — значит, в следующий раз он точно повторит.

Чжу Юань вздохнула.

— Не ожидала, что господин Сол Мерсер окажется таким… непростым. По внешности не скажешь.

Красивый, герой, взявший миссию по ликвидации Каверны.

Но эта игривая, озорная натура? Сложно с таким.

Цинъи пробормотала, не скрывая раздражения:

— У древних было выражение: «волк в овечьей шкуре». И ещё: «чудовище с человеческим лицом». Древние знали, о чём говорили.

Стоило ей вспомнить его поддразнивания и тот чуть насмешливо-жалостливый взгляд — её сервоприводы едва не заклинивало.

Даже с её выдержкой она не могла не злиться.

Чжу Юань тихо рассмеялась — впервые она видела, как обычно невозмутимая Цинъи выходит из себя.

Это была их первая встреча, но господин Сол Мерсер уже оставил неизгладимое впечатление.