Серьёзно?

— Эта банбу правда настолько сильная? Мяу? — челюсть Нэкомата отвисла от шока.

Скажи ей кто раньше, что банбу способна сражаться с известным эфириалом — она бы ни за что не поверила. Такая маленькая и милая — максимум могла бы погнаться за мелким воришкой. Обычно банбу — всего лишь носители данных для исследования Каверн.

С каких это пор банбу умеют метать молнии и избивать Тупикового Мясника?

— Я и сама только что узнала, — так же потрясённо ответила Николь.

Она думала, что эта очаровательная банбу — просто особая модель, заказанная Сол Мерсер из-за какой-нибудь его странной прихоти. И представить не могла, что малышка будет крошить известного эфирного так же легко, как курицу на разделке.

А ведь это была только первая фаза Мясника. Судя по тому, как сражалась Баал, даже вторая форма долго бы не продержалась.

«Так… он оставил эту банбу, чтобы защищать меня?..

Честное слово… вечно делает такие сюрпризы, от которых сердце замирает…»

Нэкомата вдруг повернулась к ошеломлённой девочке рядом:

— Малышка, хочешь попасть в Новый Эриду? Я тебя отведу, мяу!

— Правда? Спасибо, старшая сестрёнка!

Девочка радостно просияла. Она жила на Канвас-стрит и в последнее время чувствовала неладное — ей нужно было самой проверить, какие тёмные дела творит корпорация «Вижн».

— Тогда, Николь, до встречи!

Нэкомата схватила девочку за руку и собралась рвануть прочь.

Она помнила слова Баал — присматривать за «плохой кошкой». Но, видя, как банбу, окружённая молниями, разделывает Мясника, она нервничала всё сильнее. Лучше ускользнуть сейчас, пока не превратилась в поджаренную молнией кошку.

Щёлк!

Встроенное оружие Николь раскрылось — три чёрных ствола упёрлись Нэкомате в поясницу.

— Ты пока никуда не уходишь. Мы ещё не вернули твою реликвию, — сладко улыбнулась Николь. — К тому же Баал велела мне внимательно следить за плохой кошкой, которая привела нас прямо к эфириалу.

— Мяу-мяу-мяу, без грубостей, я постою спокойно, — Нэкомата подняла руки, выдавив смешок. — И ты ошибаешься — это семейная реликвия, а не моя.

— А может, и не ошибаюсь, — улыбка Николь стала острее. — Когда Баал вернётся, возможно, она действительно станет *твоей* реликвией.

— Мяу!

Нэкомата покосилась на Баал, которая всё ещё в вспышках молний кромсала Мясника, и пискнула.

Её реликвией? Ни за что!

Но сейчас ей оставалось только ждать конца боя — и принять любой приговор.

…

Тем временем Агентство домашнего персонала «Виктория», двигаясь по оранжевому следу рельсотронного выстрела, приближалась к полю боя, где «Хитрые Зайцы» столкнулись с Мясником.

Чем ближе они подходили, тем ярче сверкала гроза и тем громче разносился рёв чудовища. Отряд невольно остановился.

— Так страшно… неужели небо падает? — Корин задрожала, вцепившись в бензопилу.

Она была самой робкой — даже смотреть в ту сторону боялась.

«Корин такая бесполезная… всем только стыдно из-за меня… ууу…»

— Опять беспорядки, — раздражённо вздохнула Эллен. — Почему сегодня столько проблем? Такими темпами я никогда не уйду с работы вовремя.

Фон Ликаон мрачно нахмурился:

— Эти звуки… кто-то сражается с Мясником — и тот отступает.

Он был уверен. Как и Сол Мерсер, появился ещё один боец высшего уровня — тот, кого никогда не фиксировали в реестрах Нового Эриду.

Два бойца уровня Охотника Каверн за столь короткое время — почти немыслимо.

«С каких пор Охотники Каверн ходят группами?»

Нет — вероятнее, что сражается сам Сол. Это звучало куда логичнее, чем появление сразу двух новых Охотников.

— Вы правы, лорд Ликаон, — прищурилась Рина с лёгкой улыбкой. — И похоже, у бойца тот же элемент, что и у меня.

— Но по сравнению с этим сиянием… я лишь маленький светлячок. Путь к идеальной горничной ещё очень долог.

Даже на расстоянии её электрическое оружие едва заметно дрожало — будто стремилось покориться. Словно гроза впереди была истинным владыкой молнии.

— По сравнению со странным оружием, боец, владеющий громом приоритетнее, — серьёзно сказал Ликаон. — И по совпадению или нет, точка падения того оружия рядом с этим полем боя.

— Сначала посмотрим на бойца — скорее всего, это Сол. Потом займёмся оружием.

— Как прикажете, лорд Ликаон.

— Принято, босс. Только не забудьте учесть сверхурочные.

— К-Корин не будет всем мешать… давайте постараемся!

Отряд двинулся дальше и вскоре достиг края поля боя. Там они увидели группу фигур — розововолосую девушку, тирена, красного робота, девушку в зелёном боевом костюме и ребёнка.

Ликаон слегка кивнул. Профессионализм дворецкого позволил ему сразу узнать Хитрых Зайцев. Обычно контора с такой сомнительной репутацией не стоила наблюдения — но присутствие Сола резко подняло их рейтинг.

Если Зайцы здесь — сомнений нет.

С Мясником сражается тот самый человек, что зачистил целый Разлом за десять дней и победил Хосими Мияби в поединке.

Подойдя ближе, они наконец увидели всю картину боя.

— Банбу?! — ахнула Корин, не веря своим глазам, а затем поникла. — Корин такая бесполезная… даже банбу сильнее меня…

Ликаон молча смотрел, как фиолетовая банбу беспощадно разрывает Мясника на части.

Не Сол.

Не неизвестный боец.

А — милая банбу.

Банбу, уничтожающая Мясника.

Банбу с силой уровня Охотника Каверн.

Да…

В это было труднее поверить, чем в одновременное появление сразу семи новых Охотников.