Баал делает свой ход

В этот момент Николь и остальные укрылись за грузовым контейнером, окружив найденную ими девочку.

— Малышка, тебе, наверное, было очень страшно — одной попасть в Каверну, да? — Билли понизил голос, сделав его глубоким и притягательным. — Но теперь всё хорошо. Старший брат здесь и выведет тебя из Каверны целой и невредимой.

Билли с серьёзным видом смотрел в землю — как закалённый, надёжный герой-спасатель.

Вот только краем глаза он всё время косился на девочку, надеясь увидеть благодарные слёзы.

Однако…

Бах!

Заряженный апперкот девочки с размаху влетел Билли в лицо, сбив его позу «мрачного героя».

— Эй — мисс! Ты чего творишь? Мы вообще-то пришли тебя спасать!

Билли схватился за щёку, глядя на девочку с обидой и недоумением. Он ожидал трогательной благодарности… а не дикого мощного удара. Тут что-то было не так.

— Что за бред ты несёшь? Это вообще-то я вас спасла! — девочка упёрла руки в бока. При росте чуть больше метра, аура у неё была как у двухметрового бойца. — Вы что делали перед той громадиной? Если бы я вас не увела, вас бы уже утащило то чудовище!

— Если бы не пришлось вас спасать, я бы уже нашла выход в Новый Эриду!

Слушая перепалку Билли с девочкой, Николь нахмурилась и подозрительно покосилась на Нэкомату.

Они искали девочку по её наводке, но по словам самой девочки… именно она вела их.

Баал скрестила маленькие руки на груди с видом «я так и знала». Она давно понимала — эту вредную кошку нужно хорошенько проучить.

Нэкомата бессильно привалилась к контейнеру.

Изначально она хотела выдуманной девочкой приманить Николь и остальных прямо в логово Тупикового Мясника. Но по дороге внезапно появилась настоящая девочка — и эта сообразительная малышка увела «Хитрые Зайцы» от чудовища.

Неужели само небо не даёт Зайцам погибнуть?

Так… стоит ли всё ещё охотиться на них, если сейчас они рискуют собой, защищая ребёнка?

Погружённая в сомнения, Нэкомата отвлеклась и случайно наступила на кусок металла.

Ей ничего не было, но раздался отчётливый лязг.

Энби слегка нахмурилась:

— Нэкомата, осторожнее. Мы всё ещё на территории Мясника.

Та раздражённо огрызнулась:

— Знаю я, покерфейс.

— Ты слишком осторожничаешь, Энби, — покачала головой Николь. — Мы уже на расстоянии. Такой шум его не привлечёт.

— Ага, — кивнул Билли. — Чтобы его сюда выманить, надо как минимум из пушки шарахнуть.

— Пушка уже здесь, — спокойно сказала Баал, наклонив голову к небу.

— А?

Николь и Билли подняли взгляд.

Оранжевая полоса света пронеслась над ними, точно направляясь к Мяснику. По скорости и разрушительной силе — самая настоящая пушка.

— Нам же не может так не везти? Неужели снаряд прямо в него попадёт? — сухо усмехнулась Николь.

— По траектории шанс прямого попадания — меньше десяти процентов, — ровно проанализировала Энби.

— А я сегодня нашёл лимитированную медаль Рыцаря Звёздного Света, — похлопал себя по груди Билли. — День удачный. Значит, сработают остальные девяносто.

— Остальные девяносто — это попадание рядом с Мясником. Взрыв привлечёт его прямо к нам, — спокойно уточнила Энби.

— Чего?!

— Николь, надо отступать.

Энби подхватила девочке и приготовилась бежать.

Но в этот момент —

Бум!

Рельсотронный выстрел извне Каверны ударил рядом с Мясником, оставив огромную воронку. Пыль и ветер окутали его тушу. Он взревел от ярости.

Мясник повернулся к источнику атаки, пригнулся и рванул вперёд.

Мышцы вздулись под зелёной кожей, и четырёхметровая туша одним прыжком покрыла сотни метров, приземлившись прямо перед Зайцами.

Мелкие фигурки показались ему знакомыми — те самые муравьи, за которыми он гнался раньше. Его скудный разум решил: сначала раздавить муравьёв, потом заняться стрелком.

РРРРРАААА!

Ударная волна из пасти опрокинула контейнеры и отбросила волосы Николь и остальных назад.

— Плохо дело… — Николь прижала лоб. — Даже не знаю, сколько патронов на него уйдёт.

— Хорошо хоть, у него не воняет изо рта, — нервно пошутил Билли. — А то умерли бы от запаха раньше, чем он нас тронул.

Будто поняв насмешку, Мясник выплюнул в него луч эфирной энергии.

Билли ловко ушёл в сторону — на месте удара осталась яма метров в пять. Не увернись — стал бы металлоломом.

— Ш-ш-ш! — он втянул воздух. — Вот это характер…

— Николь, бери девочку и уходите с Билли. Я его задержу.

Энби серьёзно передала ребёнка Николь.

Пусть она давно не военная — долг защищать слабых и Новый Эриду она не забыла.

— Энби, это не враг для одиночного боя! Это известный эфириал — Тупиковый Мясник! Даже объединённому отряду расследования и обороны его не одолеть!

— Знаю. Но выбора нет.

Помедлив, она добавила:

— Передай Сол Мерсер… спасибо за бургер.

— Энби, ты что, прощаешься? Я не могу это просто проигнорировать! — Билли выхватил парные пистолеты. — Рыцари Звёздного Света не бросают товарищей!

Мясник снова ринулся вперёд.

Гигантские когти рассекли воздух, накрывая их тенью.

Энби выхватила клинок и приняла удар.

Пистолеты Билли загрохотали — пули точно били в голову чудовища.

— Эй, тупой эфириал! Иди сюда!

Он показал средний палец.

Мясник взревел и выбрал его главной целью. Так Билли и Энби увели его подальше от Николь и Нэкоматы.

— Нэкомата, не знаю, зачем ты завела нас в его территорию, но теперь работай, — Николь передала ей девочку. — Уведи её и Баал из Каверны, найди Сола Мерсера. Мы вас прикроем.

— Вы остаетесь против эфириала, а меня посылаете за помощью?.. — Нэкомата оцепенела от вины.

Именно из-за неё они здесь. И всё же Зайцы рискуют собой, чтобы она спаслась с ребёнком. Такое доверие — даже после предательства — потрясло её до глубины души.

В этот момент Баал шагнула вперёд, закрывая Николь путь к полю боя.

— Следи за плохой кошкой. Здоровяка оставь мне.

Из груди она извлекла миниатюрную катану — Мусо Иссин. Это был талисман, оставленный Эй после создания куклы.

Тело куклы и каркас Скарамучча были выкованы из одного источника. Хотя его полноценная форма огромна, материалов на неё ушло меньше, чем можно было подумать, глядя на маленькое тело Баал. Поэтому даже уменьшенная версия клинка считалась божественным оружием.

Но с её чиби-телом банбу ростом едва в полметра и игрушечным на вид мечом…

она выглядела скорее умилительно, чем грозно.

— А? — Николь зависла — волна умиления действительно её накрыла. — Сейчас вообще подходящее время?

Но прежде чем она успела возразить, из тела Баал вырвалась ужасающая электрическая аура.

Сине-белые молнии разошлись величественным сиянием — и фигурка банбу выглядела как настоящий бог.