Решимость Николь

— Не нужно меня благодарить — мы же братья, в конце концов.

Сол Мерсер небрежно махнул рукой.

— Но что вообще происходит с менеджером? — Билли растерянно посмотрел на банбу, свисавшего из руки Сола. Даже если Солу Мерсеру не терпелось подраться, не было причин специально искать Эфириалов.

Рой из нескольких сотен Эфириалов вообще не находился на их изначальном маршруте.

Эос специально привёл их туда.

Если бы Сола не было рядом — они были бы уже мертвы.

Николь раздражённо уставилась на банбу с красными глазами.

— Прокси, что происходит? Как далеко мы от сейфа?

Убивать Эфириалов и собирать их ядра — это, конечно, здорово, но их миссия заключалась в том, чтобы забрать сейф. Сейчас они полностью сбились с пути.

А количество врагов, с которыми им пришлось столкнуться? Абсурд. Без Сола Мерсера их ждала бы только смерть. Или смерть чуть позже.

— …

Красноглазый Эос полностью их игнорировал, будто ничего не слышал.

Хакер, управляющий Эосом, был в настоящем шоке. Он заманил группу в логово Эфириалов, думая, что их просто перебьют.

Вместо этого они уничтожили сотни так, будто это пустяк.

— Прокси, да что с тобой такое?! Скажи хоть что-нибудь! — Паника Николь стремительно нарастала.

Без проводника Прокси в Каверне им конец.

А раз уж они наняли Фаэтон для этой работы, она не стала покупать запасные Морковки.

Если Эос вышел из строя, то каким бы сильным ни был Сол Мерсер, они застрянут здесь, медленно пропитаются Эфиром и сами превратятся в Эфириалов.

— …

Эос по-прежнему не отвечал.

— Менеджер злится? Потому что Николь всегда берёт в долг? — предположила Энби.

— А-а, точно! — Билли хлопнул себя по лбу.

— Нет, дело не в этом! — тут же возразила Николь. — Я же пообещала в этот раз заплатить полностью!

Она достаточно поработала с Фаэтоном, чтобы понимать — они не мелочные.

— Думаю, кто-то взломал видеопрокат — сказал Сол Мерсер, слегка встряхнув Эоса. — Этим банбу сейчас управляют извне.

Он был уверен, что дело в вирусе с той флешки — хакер, скорее всего, проник в систему брата и сестры.

Прямо сейчас они, наверное, ведут интеллектуальную дуэль с вторженцем.

— Что?! — Николь побледнела. — Мы всё ещё в Каверне — без Прокси нам не справиться!

Внутри Каверны пространство нестабильно, постоянно искажается.

Если Прокси не справится, можно забыть не только о сейфе — они могут вообще не выбраться живыми.

— Спокойно. Поверь, они разберутся.

Сол ободряюще похлопал её по плечу.

Он верил в брата и сестру — тот хакер не показался ему особенно умным.

А даже если они не справятся, у него в телефоне есть запасная Морковка, купленная через Интернот. Застрять здесь они точно не застрянут.

— Похоже, сейчас нам остаётся только ждать… — вздохнула Николь, заметно нервничая.

Она не знала о запасном плане Сола, и мысль о том, что её жизнь в чужих руках, ей совсем не нравилась.

— Отдохнём здесь, пока Эос не восстановится, — спокойно продолжил Сол.

Пока это было безопасное место — основную группу Эфириалов они уничтожили, а подкрепление появится нескоро.

— Звучит разумно. — снова вздохнула Николь.

Они убрали останки Эфириалов и нашли укромный угол для отдыха.

Николь выхватила Эоса из рук Сола и хорошенько его встряхнула.

— Быстро восстанавливай связь, или можешь забыть о просроченной оплате!

Выговорившись, она бросила банбу. Эос так и остался безжизненно «зависшим».

Николь опустилась спиной к стене и устало вздохнула.

— Это сводит меня с ума! — пробурчала она, нахмурившись. — Только дела начали налаживаться, и вот мы уже скоро станем монстрами в этой Каверне?

С появлением Сола Мерсера «Хитрые Зайцы» наконец начали выбираться из ямы. Этот заказ должен был принести им крупный куш.

Две хорошие вещи одновременно — и всё рухнуло.

— Николь, не унывай — Энби встретилась с ней взглядом. — Смотри на светлую сторону: если мы умрём здесь, нам не придётся выплачивать долги «Хитрых Зайцев».

— Спасибо, Энби… Очень помогло — слабо ответила Николь.

— Если чувствуешь безнадёгу, можешь отдохнуть в моих объятиях — с ухмылкой сказал Сол, раскрывая руки.

— Кыш, кыш, кыш~ — раздражённо отмахнулась Николь. — Сейчас не время ко мне подкатывать.

Она всё ещё была боссом «Хитрых Зайцев» — нельзя показывать слабость.

Две минуты спустя…

Николь уже лежала, прислонившись к груди Сола, скучающе пересчитывая осколки ядер Эфириалов.

Ну… если уж нам суждено умереть, можно и немного побаловать себя…

Энби стояла на страже неподалёку, время от времени бросая на них взгляды с едва заметной улыбкой.

Билли же держал Эоса и осторожно постукивал по нему, пытаясь починить банбу «по старинке».

Прошло тридцать минут.

Мимо прошёл отряд Исследовательской ассоциации Каверн в сопровождении сотрудников Общественной безопасности.

Николь тут же выскользнула из объятий Сола, заметно напрягшись.

А вот Сол прищурился, разглядывая двух офицеров.

Одна — высокая девушка с хвостом, под формой угадывалась эффектная фигура; уверенная, властная.

Вторая — миниатюрная, едва до груди первой, но с выражением лица и манерами человека с огромным жизненным опытом.

— Босс Николь, может, обменяем данные Прокси на одну их Морковку? — спросил Билли, уловив проблеск надежды. — Просто предложение, решать вам.

Если их поймают как налётчиков Каверны — светит серьёзный срок. Но ценная информация о Прокси могла бы смягчить наказание.

— С практической точки зрения предложение Билли имеет смысл, — спокойно добавила Энби.

Николь закрыла глаза.

— Нет. Мы не можем.

Она могла любить деньги больше жизни и всегда иметь запасной план.

Но предать того, кто всегда давал ей кредит? Нет.

— Друзей мы не предаём — согласился Сол с её решением. Затем его взгляд снова задержался на офицерах. — Но, возможно… есть другой способ получить у них Морковку.

— Прошу прощения?!

Николь и Билли ошарашенно уставились на него.

Даже Энби выглядела заинтересованной — что же задумал Сол Мерсер?