Нэкомата выпускает когти

«…»

Николь колебалась.

Палач Тупика был слишком силён — далеко за пределами того, с чем они могли справиться. Но задание уже было выполнено на две трети — бросить всё на последнем этапе казалось слишком расточительным.

Заметив её нерешительность, Нэкомия Мана занервничала.

— Пожалуйста, эта семейная реликвия чрезвычайно ценна! Если поможете вернуть её, я отдам вам семьдесят процентов от её стоимости!

Пожалуйста… просто согласись. Как только мы доберёмся туда — вам конец.

— Аха! Семьдесят процентов от бесценной реликвии — да это же сколько денни! — глаза Николь засияли, и в них отражались только деньги.

Но, не желая выглядеть слишком жадной, она выпрямилась и серьёзно сказала:

— Только не думай, что я вынуждаю тебя поднимать цену. Просто Каверна Тупика — зона повышенного риска. Нужно новое оборудование, экстренные припасы, полное обновление снаряжения. Понимаешь ведь?

— Конечно понимаю. Раз место настолько опасное, повышение награды вполне естественно, — поддакнула Некомия Мана, хотя про себя усмехнулась.

Одни разговоры — а нового снаряжения так и не видно. Как и ожидалось от жадных «Хитрых Зайцев». Сгинете вы в Тупиковой Каверне.

— Подожди, Николь.

Энби нахмурилась и подозрительно посмотрела на Некомию Ману.

— Идти в Тупиковую Каверну вот так — слишком опасно. И вообще… не покидает чувство, что у заказчицы недобрые намерения.

Баал твёрдо кивнула, её тон был серьёзен:

— За годы управления я тоже научилась распознавать подозрительных людей.

Энби посмотрела на Баал так, словно нашла родственную душу.

— По-настоящему умный банбу. В фильмах это называют «великие умы мыслят одинаково».

— Правда? А по-моему всё нормально, — Билли продолжал улыбаться во весь рот, вертя в руках только что найденный значок Рыцаря Звёздного Света и совершенно не замечая замысла Нэкомии Маны.

Вот это значок! Просто идеальный значок!

Баал бросила на него сочувственный взгляд и едва заметно покачала головой.

Билли это уловил и выпалил:

— Да что такое-то? Почему у меня ощущение, что даже банбу считают умнее меня?

Хотя Баал лишь согласилась с Энби, держалась она так, будто правитель одобрил сообразительного министра.

Правда… лишь слегка сообразительного — потому что Билли и Николь она явно считала не слишком умными.

Эй-эй-эй, что это за жалостливый взгляд? Строишь из себя гения. Ты всего лишь маленький, ну ладно, может, чуть милый банбу!

Под этими оценивающими взглядами и покачиваниями головы Баал Билли чувствовал себя старым механизмом, который мастер уже списал в утиль. Даже любимый значок будто потускнел.

Энби прямо сказала:

— Потому что это правда. Баал действительно умнее тебя, Билли.

— Э-э?

Билли сник, сражённый двойным ударом от Баал и Энби.

Он знал, что Энби говорит прямо и без прикрас. Но именно поэтому понял — она всерьёз считает его глупее банбу. Это было сокрушительно.

Николь проигнорировала его страдания, обдумывая слова Энби и Баал. В них был смысл.

Она подозрительно посмотрела на Нэкомию Ману:

— Нэкомия, у тебя ведь нет скрытых намерений?

— Мяу! Не говори ерунды — это у тебя злой умысел! — огрызнулась Нэкомия Мана. — Я всего лишь хочу вернуть семейную реликвию. Если Банда Красного Клыка её перепрячет, я уже никогда её не найду. Это может быть мой единственный шанс!

— А вы, «Хитрые Зайцы», вообще смешные. Особенно эта ледяная покерфейс девчонка — думает так же, как банбу? Уровень IQ, видимо, на самом дне!

Она говорила с праведным возмущением, будто именно её страшно оскорбили.

«…»

Брови Баал сложились в знак грозы.

Даже у неё было терпение не безгранично — насмешки над Сёгуном Райдэн были тяжким преступлением. Этой мелкой кошке стоило бы ощутить суд грома.

Но Николь не поверила сразу. Она спросила Энби:

— У тебя есть доказательства, что Нэкомия замышляет что-то плохое?

Энби покачала головой:

— Только интуиция. Но она редко меня подводит.

— Ха! Подозрения на пустом месте, из-за какого-то смутного чутья? И ты называешь себя Прокси? — фыркнула Нэкомия Мана вслух, хотя сердце у неё колотилось.

Всего лишь интуиция — а она уже чувствует мою враждебность? Эта покерфейс девчонка опасна.

Моё представление безупречно, но она всё равно что-то заметила.

Нельзя было дать их сомнениям укрепиться. Нужно надавить.

Нэкомия Мана презрительно усмехнулась:

— Если «Хитрые Зайцы» не хотят — найду других Прокси. Потом не жалейте! И спасибо вам — благодаря вашей разведке двух первых складов я подтвердила настоящее местоположение реликвии.

— Прощайте, такие полезные «Хитрые Зайцы»~

Она развернулась, собираясь уйти.

— Подожди! Нэкомия, мы берём это задание, — остановила её Николь твёрдо. — Мы уже сделали половину работы — не позволю какому-то другому Прокси забрать награду!

— Ну раз вы так искренни, позволю «Хитрым Зайцам» довести дело до конца, — сердце Нэкомии Маны ликовало, но на лице оставалось натянутое выражение вынужденного согласия.

— Кхм-кхм. Но мы ведь идём в Тупиковую Каверну — семьдесят процентов остаются, да? — нервно уточнила Николь.

«…»

Нэкомия Мана выдавила кивок:

— Разумеется. Это ваша законная оплата.

Безнадёжная Николь. Жадность до костей. Но так даже лучше — без неё мой план не был бы таким гладким.

— Отлично. Раз с наградой решили — отправляемся в Тупиковую Каверну. И я рассчитываю, что и покерфейс, и умный маленький банбу помогут искать мою реликвию!

Она самодовольно взглянула на Энби и Баал.

«…»

Раздражение Баал усилилось.

Спорить дальше она не стала — Николь была слишком ослеплена деньгами, чтобы слушать.

С самого начала Баал чувствовала, что с Нэкомией Маной что-то не так. По пути подозрения лишь усиливались.

Во время разведки прежних складов члены Банды Красного Клыка будто узнавали её. И не раз она нарочно заводила их в скопления эфириалов.

Слабые, да — отряд Николь справлялся без труда. Но было очевидно: она проверяла их силу.

Как наивно. Думаешь, всё поняла, лишь скользнув по поверхности. Будь ты чиновником Инадзумы — не прожила бы и трёх лет.

Хотя нет — если кто-то выдерживает три года интриг под моим правлением, значит он способен. У этой Нэкомии есть ум, но на этот раз она слишком нетерпелива.

И, похоже, у неё была личная неприязнь к Баал.

Что ж, Баал решила — позже она прибавит этой кошке напряжения.

Она не собиралась останавливать Николь от входа в Тупиковую Каверну. Эфириалы, с которыми они сталкивались до сих пор, были далеко не опасны, а Николь уже ослепла от жажды прибыли.

В своей божественной полноте эти монстры были бы для неё не опаснее насекомых.

Даже в теле банбу она не чувствовала ни малейшего давления.

Поэтому она пойдёт с ними, позволит Нэкомии Мане разыграть свой замысел, а затем преподаст ей урок, который та никогда не забудет.