Нэкомата вступает в бой

— Раз уж ты готова на всё, тогда всю жизнь работай на «Хитрых зайцев» бесплатно, искупая свои грехи!

Николь посмотрела на Нэкомату, даже не скрывая алчного блеска в глазах.

Она уже видела, на что та способна — отточенные уличные приёмы, настоящая боевая хватка. Если заполучить её в «Хитрые зайцы», команда станет заметно сильнее. А главное — платить не придётся. Значит, ежемесячная прибыль резко вырастет.

Сол согласно кивнул:

— «Хитрым зайцам» как раз не хватает кошкодевочки тирен, которой можно было бы помыкать по своему желанию…

Вообще-то им ещё не хватало пса-тирена, лисы-тирена, акулы-тирена, тигра-тирена, они…

Ничего такого — просто мысли как у автора.

«Полный иллюстрированный справочник по видам тиренов в Zenless Zone Zero» — вот это был бы шедевр!

— Вы… не собираетесь меня убивать? — недоверчиво уставилась Нэкомата на Николь и Сола.

— Нет. Убить тебя — значит лишь выпустить пар. А я вижу, что в душе ты всё-таки преданная, — серьёзно сказала Николь. — Оставить тебя и дать искупить вину — вот настоящее решение.

— Правда? — глаза Нэкоматы наполнились слезами. — Я всё исправлю! Пожалуйста… используйте меня как захотите!

«Хитрые зайцы» и правда добрые — даже ту, кто едва не погубила их, готовы простить. Не убили, а дали шанс начать заново. Настоящее милосердие.

— Именно это я и хотел услышать.

Сол небрежно притянул из земли частицы металла, сформировал из них изящный серебристо-белый ошейник и защёлкнул его на шее Нэкоматы.

Кошкодевочка тирен для свободного использования — зафиксирована.

— Мяу!?

Почувствовав холодный ободок на шее, Нэкомата ощутила дурное предчувствие.

Она видела доброту Николь и остальных — но не Сола. Более того, он пришёл вместе с двумя красивыми офицерами общественной безопасности. Вполне возможно, слухи о нём были недалеки от правды.

А значит… её сейчас превратят в инструмент.

Впервые ей захотелось умереть. Тюрьма на всю жизнь вдруг показалась отличным вариантом.

— Кхм, вообще-то вопрос наказания лучше передать Бюро общественной безопасности, — напомнила Чжу Юань.

— Нет! — выпалила Николь.

Именно так Нэкомата заманила их в Каверну — фальшивым заказом на добычу предмета внутри. Полностью незаконная миссия. Такое никак нельзя отдавать на разбор властям.

Поняв, что сказала слишком резко, Николь поспешно добавила:

— В смысле, она ещё молода. Нельзя губить ей жизнь тюрьмой. Я наставлю её на правильный путь.

Нэкомата посмотрела на Николь сквозь слёзы.

Как же трогательно — такие хорошие люди всё ещё существуют!

Чжу Юань уже собиралась возразить, но Цинъи мягко взяла её за руку.

— Старшая Цинъи, вы хотите сказать…?

— Раз они намерены направить её к добру, не будем вмешиваться без нужды, — с лёгкой улыбкой сказала Цинъи.

— …Ладно. — Чжу Юань уступила, но бросила на Николь предупреждающий взгляд. — Только помните: она всё же виновна. Не стоит доверять ей слишком легко.

— Ты слишком переживаешь. Я верю, что Нэкомата искренне раскаялась, — беспечно махнул рукой Сол.

Сердце Нэкоматы переполнилось благодарностью, а стыд кольнул за прежние подозрения.

Вот видишь? Он тоже хороший человек, как и Николь!

И тут Сол добавил:

— Моя банбу научит её быть правильной кошкой.

Нэкомата посмотрела на Баал — и её лицо помертвело.

Её «учителем» будет та самая молниеносная палачка-банбу.

— В этом есть смысл, — кивнула Чжу Юань. — С Солом и банбу, которая разрубила Мясника тупика, в одной команде одна кошкодевушки тирен ничего не натворит.

Так Нэкомия Мана официально стала бесплатной рабочей силой «Хитрых зайцев».

В её обязанности входило — но не ограничивалось — зарабатывать денни, давать себя гладить, подавать чай, наливать воду…

— Один неверный шаг увёл её с пути, но по счастью невинные не пострадали. Войдя в триста нор «Хитрых зайцев», кто знает — принесёт ли завтрашний день благословение или беду, — с сочувствием произнесла Цинъи, глядя на несчастную кошкодевушку.

— Да ладно вам, вступить в «Хитрые зайцы» — это точно её удача! — уверенно заявила Николь и с любопытством спросила: — А вы разве не дело расследовали? Что привело вас сюда?

Чжу Юань объяснила:

— Потому что дело как раз здесь. Сол получил сведения, что корпорация Вижн, чтобы сэкономить на сносе, собиралась взорвать весь район Канвас-стрит — вместе с жителями.

Цинъи добавила:

— Поэтому мы пришли вместе с Солом на проверку. Только что разобрались с их головорезами.

Чжу Юань благодарно посмотрела на Сола:

— Если бы не он, бандиты заставили бы жителей замолчать — и мы с старшей Цинъи могли бы погибнуть.

— Понятно.

— Невероятно! Они что, совсем не считают человеческие жизни за жизни? — Николь сжала зубы от ярости. — Сотни людей — ради экономии на сносе?

— Да это не люди, а звери!

Она любила деньги — но потому что любила жизнь, а деньги её защищали. Ставить денни выше человеческой жизни — извращённый путь, который она никогда не примет.

— Не ожидал от вас такой решимости, босс Николь, — удивился Билли. — Неужели вы прониклись духом Рыцаря Звёздного света?

— Нет. У Николь всегда была такая решимость, — тихо сказала Энби. — Иначе она не приютила бы нас… и Сола.

Ни Сол, ни Энби, ни Билли не пришли в «Хитрые зайцы» в славе.

Их всех подобрали и приняли.

Признавать это было неловко, но Энби испытывала к Николь особое чувство.

В кино это называли бы — связь матери и дочери.