Может, нам просто расторгнуть помолвку?
— Это я всё сделал.
Гвен подняла голову на голос. Это был Виктор.
Услышав, что он говорит, будто сам со всем разобрался, она, естественно, поверила. Слава о Викторе как о маге третьего ранга гремела повсюду, и прикончить горстку подобных бандитов для него было сущим пустяком.
— Ты что здесь делаешь?
Гвен отвернулась в недоумении. Раз Виктор здесь, зачем Лия всё равно велела ей приехать? Она подобрала кристалл, переливавшийся семицветным светом, и привалилась к плечу Лии. Цвета на кристалле медленно угасли. Виктор заметил, что и у Лии такой же свисал с пояса. Эти двое связывались друг с другом через магические кристаллы — работали они как телефоны с двухсторонней связью.
Виктор, сохраняя привычное холодное, лишённое эмоций выражение лица, неторопливо пояснил:
— Караван моей семьи оказался неподалёку от столицы. Мы как раз встретились и по дороге разделались с этой шайкой.
Услышав такое объяснение, Гвен не усомнилась. Она обернулась и приказала рыцарям:
— Осмотрите тела. Проверьте, можно ли кого-то опознать, и составьте список их личностей. Доложите мне после.
— Есть!
Рыцарский отряд немедленно пришёл в движение.
— Лия, будь осторожна. Если снова столкнёшься с опасностью, тут же связывайся со мной.
Отдав наставления, Гвен уехала вместе со своими рыцарями.
Когда она скрылась, Лия надула щёки, и её лицо стало круглым, как сдобная булочка. Ведь это она сама разобралась с теми бандитами. Планировала немного покрасоваться перед Гвен, но внезапно явился Виктор и присвоил всю славу.
— Поговорка «не выставляй напоказ свои богатства» тебе известна лучше, чем мне, — произнёс Виктор бесстрастно, спокойным и размеренным тоном. Лия тотчас остыла.
В караване все были свои, так что увиденное ими не имело значения. Но если кто-то чужой узнает, что её магия исходит от магического инструмента, она может оказаться в опасности. Будучи торговцем, она никогда не недооценивала алчность человеческой натуры.
— Мм… поняла.
Виктор остался доволен. Ему удалось успешно преподать ей урок — чувство выполненного старшим братом долга наполнило его изнутри. Он подошёл к Лие и вытянул палец. Потускневший самоцвет на миг вспыхнул красным — он пополнил магическую силу в камне.
Сделав это, он уже собрался уходить. Но Лия, слегка замявшись, спросила:
— Зачем ты пришёл сюда? Я не верю в то, что ты только что наплёл Гвен.
— Я почувствовал, как ты активировала магию, и пришёл проверить.
Виктор обернулся и ответил ровно. В его глазах не мелькнуло ни искры, всё та же холодная ледяная маска.
Услышав эти слова, Лия ощутила странную смесь чувств. За всю свою жизнь она ни разу не была удостоена заботы со стороны Виктора. «Так что происходит сегодня? Может, ему кто-то мозги перевернул? Или совесть внезапно проснулась? Очухался наконец?» — мгновенно пронеслось три вопроса у неё в голове.
Виктор спокойно посмотрел на неё и продолжил:
— Нападение на караван может быть связано с одним из моих врагов. Но их столько, что не сосчитать, и кто именно — не знаю. Просто будь осторожна.
Наконец найдя возможность уколоть в ответ, Лия холодно хмыкнула и съязвила:
— Хех, стало быть, ты всё-таки осознаёшь, что тебя недолюбливают.
На самом деле у неё имелись кое-какие догадки насчёт происхождения бандитов, но она не стала ими делиться.
— Ты уже проверила действие зелий?
— Все маги их опробовали. Каждый сказал, что они потрясающие.
Спокойный вопрос Виктора застал Лию слегка врасплох; она кивнула, и в голосе прозвучало удивление. Те маги выложились до предела, но, выпив всего одну склянку, мгновенно наполнились энергией. Даже не будучи магом, она понимала, насколько ошеломительный эффект у зелий.
— На этот раз караван не только ради руды. Я уже нашла лавку в столице. Там полным-полно искателей приключений, особенно магов. Продавать такое в оживлённом районе — успех гарантирован.
Слушая план Лии, Виктор про себя восхитился её расторопностью. Конечно, вслух он этого не показал — Виктор вообще никого не хвалил.
— В столице, если у тебя возникнут проблемы, я могу не суметь помочь. Чаще связывайся с Гвен.
Лия склонила голову набок и протянула долгое «О-о-о?». С подозрительным видом она спросила:
— А ты что, не знаешь?
Виктор нахмурился и велел ей перестать говорить загадками.
— Через несколько дней Гвен отправляется на задание. Её не будет минимум полмесяца. Для жениха ты на удивление мало в курсе. Может, ей стоит поскорее выйти замуж за другого?
Издеваясь над ним, она исподтишка следила за его выражением.
Виктор, разумеется, ничего такого не знал. Они с Гвен почти не общались, и, честно говоря, он до сих пор не был уверен, что именно представляют собой их отношения.
— Куда она направляется?
Лия надеялась увидеть хоть какую-то реакцию на его лице, но её ожидания не оправдались — он спросил столь же непринуждённо, словно осведомлялся о местонахождении незнакомки.
Почувствовав скуку, Лия опустила голову и рассеянно поиграла пальцами с Магической дланью, после чего неохотно ответила:
— Она сказала, что едет на гору Везувий. Это спящий вулкан, но местные говорят, что оттуда доносятся странные звуки. Император послал её разведать, не начнётся ли извержение, и составить план заранее.
Услышав это название, Виктор на мгновение замер. В памяти всплыли картины.
То место вовсе не было спящим. Под лавовым озером в его ядре скрывалось колоссальное существо — мировой босс среднего уровня, который появлялся в первой главе игрового сюжета. Его мощь ни в коем случае нельзя было недооценивать.
Мировой босс в игре — любой игрок на сервере имел право бросить ему вызов. Его уровень был безумно высок, а запас здоровья куда толще, чем у обычного босса. После победы над ним там открывалось подземелье для повторных прохождений.
Если память не подводила, этот босс пробуждался примерно через полтора месяца. В то время уровни игроков были ещё низкими: игра существовала всего полмесяца, большинство держалось около двадцатого уровня. Но босс был пятидесятого. Игроки едва царапали его защиту.
Он до сих пор помнил, как босс восстал из вулкана, и все ближайшие города были сожжены дотла. Империя посылала армии и рыцарские ордены на подавление, но их сминали без усилий. На грани катастрофы Империя была вынуждена обратиться за помощью к «игрокам» — искателям приключений. Этот мировой босс заставил игроков сражаться трое суток, умирать бессчётное число раз и приложить невероятные усилия, чтобы наконец сточить его последнюю полоску здоровья.
Виктор и сам участвовал в той войне. Он помнил, как не спал трое суток, заходя в игру только затем, чтобы вместе со всеми сбивать HP босса. Даже сейчас от этих воспоминаний кровь бурлила возбуждением.
Награды были щедрыми, их давали каждому игроку, внёсшему вклад в сражение. И хотя позже он проходил это подземелье бесчисленное количество раз разными классами, он никогда больше не испытывал того же всепоглощающего отчаяния, что в первую встречу.
Впрочем, Виктору было любопытно, как босс выглядит до пробуждения. Пламенный зверь — такое прозвище дали ему игроки. Как и следовало из названия, он был подобен колоссальной печи, испепеляющей небеса, чудовищный и опустошительный. Одно его появление обращало землю в пепел.
Виктор решил навестить Гвен этим вечером и выведать подробности. Если получится напроситься с ней на это задание — ещё лучше.
Лия заметила, что Виктор застыл, уставившись в пустоту, пока она говорила. Она не могла отделаться от чувства, что он замышляет какую-то пакость. Поэтому она нетерпеливо махнула ему:
— Тебе что, заняться нечем? Профессор Магической Академии так и будет болтаться снаружи? Если дел нет, может, просто домой пойдёшь?
Виктор бросил на неё взгляд, молча кивнул, и под ногами у него вспыхнул магический круг. Вжих — и он исчез.
Глядя, как он исчезает, Лия потёрла лоб и вздохнула.
«Вот же…»
«Он реально просто ушёл, ни капли колебаний».
Ну и ладно. Раз ушёл, она могла вернуться к делам. Она принялась приказывать подчинённым проверять груз.
Несколько магов, до того жавшихся неподалёку, по-прежнему пребывали в оцепенении. Они только что видели, как Виктор телепортировался туда и телепортировался обратно, прямо у них на глазах.
«Это… это был легендарный глава дома Клавенна?!»
Он непринуждённо использовал телепортацию, словно это пустяк, — ещё и сильнее их собственного босса.
Вскоре проверка груза была завершена, ни одной пропажи. Лия облегчённо выдохнула.
Она подозвала одну из подчинённых, жестом велела ей приблизиться и тихо прошептала на ухо:
— Свяжись с нашими людьми. Узнай, чем в последнее время промышляет семья дю Крой.
Взгляд её стал ледяным.
— Когда это на караваны Клавенна кто-то осмеливался покушаться в дороге?
Она уже подозревала герцога. А единственным, кто недавно стал врагом Виктора, была его драгоценная дочурка. Что до прочих былых врагов Виктора — те, кого следовало похоронить, были похоронены. Кого следовало изгнать — изгнаны. У оставшихся в живых хватало ума не трогать караван их семьи. Кроме герцога, она не верила, что кто-то ещё мог нарушить правила. Они сами вечно собирали плату за покровительство с других, и даже в столице она не позволила бы местным их помыкать.
Виктор телепортировался домой, прямиком проследовал в спальню и начал переодеваться в свежий наряд. Он велел слуге подать карету — собирался посетить поместье семьи Делин. Слуга проворно исполнил приказание.
В то же время Гвен только завершила дневные труды. Вернувшись домой, она немедленно сняла доспехи и сбросила тяжёлые, громоздкие одежды. Служанка уже приготовила горячую воду. Гвен скользнула в ванну, с наслаждением вытянула затёкшие конечности, ловя редкую минуту отдыха.
— М-м-м… ха-а-а…
Блаженный вздох слетел с её губ; она закрыла глаза, позволяя горячей воде обнять тело.
В этот миг снаружи постучалась служанка.
— Госпожа, к вам посетитель.
Гвен, млеющая в неге, издала ленивое мычание и чуть приподнялась в воде. Её белая спина касалась края купальни. Капли воды скатывались по коже и разбегались рябью по глади.
— Ха-а… кто там?
Она зевнула, и тут из-за двери донёсся ответ служанки:
— Это господин Виктор.
Плюх!
Гвен поскользнулась и ушла под воду.