У нас завёлся крот. Сделка отменяется.

Девона подбрасывало в воздухе, словно игрушку в лапах Веги, и выглядел он точь-в-точь как самый жалкий клоун в цирке. Он уже не мог выносить унижений, которым подвергал его Вега, и непрерывно думал лишь о том, как сбежать. Веге же всегда нравилось дарить ему крохотный лучик надежды: он дожидался, пока Девон пробежит некоторое расстояние, а затем швырял его обратно туда, откуда тот начал. Угольно-чёрный гигантский орёл кружил в небе, а когда ему надоедало играть, усаживался на ветку и сверлил Девона единственным синим глазом, точно добычу.

Наконец демон не вынес унижений. Используя тело Девона, он тяжело рухнул на колени перед Вегой, отчаянно умоляя:

— Лорд Бог! Прошу, отпустите меня! Держать меня здесь для забавы не приносит вам никакой пользы — это лишь пустая трата вашего драгоценного времени.

Вега стрекотал и смеялся, и его голос переходил от резкого к низкому и гулкому.

— С какой стати мне отпускать тебя? Какая в тебе ценность, чтобы я пожелал тебя освободить? Нет, никакой. Так что твоя единственная ценность… в том, чтобы развлекать меня.

С этими словами Вега схватил Девона за ногу и подбросил в воздух, позволяя ему свободно падать. В тот самый миг, когда Девон уже почти врезался в землю, Вега спикировал вниз, подхватил его клювом и снова швырнул в небеса. Это походило на смертельную версию прыжков с тарзанкой — без страховочного троса. Наигравшись, Вега заскучал, аккуратно опустил Девона на землю, вытянул шею и негромко произнёс:

— Скучно. Можешь идти.

— Правда?!

Демон не мог в это поверить. Его дух был истерзан почти до полного краха. Услышав, что Вега отпускает его, он даже не стал размышлять — развернулся и побежал, спасая свою жизнь.

Но разве Вега мог отпустить его так легко? Позволив Девону пробежать около сотни метров, Вега единожды взмахнул крыльями, догнал его сзади и полоснул двумя острыми, массивными когтями по заду Девона.

— Беги быстрее! Быстрее!

Вега подгонял его сзади, и беспомощному демону не оставалось ничего, кроме как продолжать бежать на ноющем теле. Даже когда его организм достиг предела, угроза гигантского орла за спиной не оставляла выбора.

Пробежав неизвестно сколько, он начал замечать, что окрестности становятся знакомыми. «Это дерево… я только что миновал его! И вот оно снова! Этот ублюдок никогда и не собирался меня отпускать! Это петля!» Это была иллюзия — он никогда не вырвется, пока заклинатель не снимет её. Девон не мог понять, как такое извращённое существо вообще могло существовать. Бог? Он никогда не слышал о боге столь злобном, столь скучающем, как этот проклятый ворон.

И всё же Вега, казалось, читал его мысли. Один взмах крыльев — и яростный порыв ветра опрокинул Девона наземь. Слишком напуганный, чтобы издать хоть звук, Девон свернулся калачиком, а Вега от души расхохотался над его дрожащей фигурой.

— Чем ты недоволен? Сильный должен унижать слабого! Не нравится? Тогда ступай и победи моего посланника!

Девон застыл. В памяти вспыхнуло воспоминание — образ Виктора, выжженный в сознании. Он был совершенно ошеломлён. «Этот человек-маг… и впрямь был посланником богов…» Казалось, всё наконец обрело смысл. С громким стуком он снова рухнул на колени и в панике закричал:

— Лорд Бог! Ныне я глубоко осознал своё преступление, прошу, простите меня! Я никогда больше не появлюсь перед вами!

Демон даже не знал, каким именно богом был Вега, но один лишь страх заставлял его умолять. Это было единственное объяснение, которое имело смысл. Почему ещё этот ужасающий человек был настолько невозможной силы, превосходящей человеческую?

— Зачем ты умоляешь? Ты ведь даже умереть не можешь.

Пока Вега говорил, из его тела начал подниматься чёрный туман, окутывая гигантского орла. Вскоре туман рассеялся. Огромный орёл превратился в маленького, хитрого ворона, который взмахнул крыльями и встал перед дрожащим демоном. Его тон был пропитан искушением.

— Видишь ли, у меня есть алчность. У тебя есть алчность. У всех существ, наделённых разумом, есть алчность. Так что, Йерм, ты не можешь умереть. Зачем бояться меня?

Йерм неудержимо трясся. Чёрная жаба выползла из тела Девона. В тот миг, когда Йерм появился наружу, Девон мгновенно потерял сознание и рухнул на землю. Дрожь Йерма стала лишь сильнее. Он знал: «Он и впрямь знает всё». Он знал даже его истинное имя — Йерм, изначальный демон, рождённый из алчности.

— Подними голову. Посмотри на меня.

Йерм колебался, но наконец поднял голову. Внезапно глаз Веги засиял голубым светом. Острая, пронзительная боль прошила череп Йерма — он почувствовал, как его душа сковывается. Задрожав от паники, он спросил прерывающимся голосом:

— Что… что вы сделали?!

Вега раскрыл клюв и легонько потрепал Йерма крылом по телу, успокаивая:

— Не кипятись. Я просто использовал твой собственный механизм демонической сделки, чтобы наложить на тебя замок. Отныне твоё сознание никогда не исчезнет. Даже если ты умрёшь, твои воспоминания и сила останутся.

Йерм застыл и уставился на Вегу с недоверием.

— Почему… почему вы помогаете мне?

Но эта мысль лишь углубила его страх. Потому что если Он мог сделать это так легко, Он мог так же легко и отнять всё. А для демонов любая сделка требовала платы от обеих сторон.

— Тогда, значит… С этого мгновения и до тех пор, пока твоя жизнь по-настоящему не оборвётся и твои воспоминания не исчезнут полностью… твоя душа принадлежит мне.

Хотя Вега был всего лишь вороном, в глазах Йерма он смеялся — безумно, зловеще, пугающе. Йерм хотел сопротивляться, хотел бежать от этого безумного существа. Но как только он попытался, цепи обвили его тело, и он почувствовал, как стальные шипы вонзаются в сердце.

Видя его мучения, Вега спокойно произнёс:

— Ну а теперь… возвращайся. Возвращайся в столицу, туда, где место Девона Лессера. Туда, где его ждёт суд.

Чернильная форма Йерма просочилась обратно в семь отверстий Девона и снова взяла тело под контроль. Девон поднялся, безжизненный, и начал медленно брести обратно тем же путём. Вскоре его силуэт исчез. Вега пригладил перья. В воздухе перед ним возник телепортационный массив, и ворон хлопнул крыльями, снова устраиваясь на плече подошедшего человека.

— Ты и впрямь можешь сохранить воспоминания демона после смерти?

Виктор не смотрел на него, лишь тихо спросил, глядя на цепочку чёрных отметин, оставленных Девоном. Небрежным взмахом руки он стёр чёрные следы, и примятая трава вокруг распрямилась, скрывая путь.

Вега удивлённо посмотрел на него и встряхнул перьями.

— Я всегда считал тебя умным, а оказывается, тебя так же легко одурачить, как и демона.

Виктор получил ответ и не сказал больше ни слова.

Вега лениво добавил:

— Чтобы сделать это на самом деле, мне нужно вернуть хотя бы тридцать процентов моей силы. Как-никак, это изначальный демон. Стоит ему умереть, новый займёт его место вместе со всеми заместителями, ждущими возвышения.

Виктор поднял взгляд к неровным облакам и спросил:

— Сколько ты уже восстановил?

— Меньше процента.

Вега горделиво распушился, будто хвастаясь, насколько пугающе силён он был в своей полной форме. Виктор проигнорировал его и зашагал в лес в противоположном направлении.

— Скажи, где Эрика.

— О? А я-то думал, что холодному, бесчувственному Лорду Виктору больше нет дела до моей бедной маленькой ученицы.

Виктор раздвинул сорняки на пути и легко ответил:

— Она всё ещё моя студентка.

— Неправда! Это я учил её магии!

— …Как скажешь.

Весенний бриз шелестел в кронах деревьев, теребя полы пальто человека. Ворон, сидевший на его плече, гордо задрал голову, будто провозглашая свою с трудом одержанную победу.

---

Несколько рыцарей в серебряных доспехах стояли за городскими воротами и что-то высматривали. Вскоре фигура вдалеке привлекла их внимание. Девон Лессер, с пустым взглядом и без сознания, медленно брёл к воротам.

— Это Девон Лессер! Быстро, доложите Его Высочеству Второму Принцу!

— Нет нужды. Я уже здесь.

Второй Принц вышел из ворот и слабо улыбнулся. Он посмотрел на Девона, затем подал знак стоящим рядом рыцарям. Один из рыцарей обнажил меч и направил его на Девона. Вдоль лезвия затрещала молния, и в мгновение ока разряд ударил в тело Девона. Тело Девона сильно забилось в конвульсиях, и сознание вернулось к нему. Он резко очнулся, остолбенело уставившись на кольцо окруживших его рыцарей, и совершенно растерялся.

Второй Принц выступил вперёд. Глаза Девона зажглись, едва он его увидел, и облегчение залило его лицо.

— Ваше Высочество! Второй Принц! Где я?

Принц посмотрел на грязного человека перед собой и внутренне вздохнул. Этот человек был его кузеном. «Омерзительно». Но он не показал этого. Вместо этого он присел, заставляя себя не обращать внимания на зловоние и грязь, и помог Девону подняться.

— Кузен Девон, без паники. Я здесь, чтобы помочь тебе. Вся столица уверена, что ты вступил в сговор с демоном. Я знаю, тебя подставили. Кузен, расскажи мне всё, что случилось.

Слёзы навернулись на глаза Девона. Наконец-то он нашёл того, перед кем можно излить душу. Он выложил всё, всю историю до конца, Второму Принцу. Он даже упомянул ассистентку Виктора, Хенни, в которую вселился демон. Выслушав, Второй Принц сощурился и улыбнулся.

— Так вот как всё было, кузен. Ах да, кстати… демон всё ещё внутри тебя, ты ведь знаешь об этом?

Девон испуганно подпрыгнул и начал судорожно ощупывать своё тело, но не нашёл ничего странного. Он ничего не помнил с того момента, как встретил принца: он потерял сознание, а затем очнулся здесь. В панике он взмолился отчаянно:

— Ваше Высочество! Прошу, изгоните из меня демона! Я всё ещё профессор Королевской Академии, я не могу быть обвинён в сговоре с демонами!

Принц кивнул.

— Разумеется, кузен. Я удалю его прямо сейчас. Будет немного больно, но ты потерпи.

Девон твёрдо кивнул.

— Я уже достаточно страдал все эти дни, мне не страшна боль! Делайте!

В следующую секунду его слова оборвались. Его глаза широко распахнулись от неверия. Кровь закапала из уголка рта. Он опустил взгляд. Меч пронзил его сердце насквозь.

— П-почему…

Он пережил Виктора. Он пережил Хенни. Даже демон не убил его. Но Девон Лессер и представить не мог, что в конце концов он умрёт от рук собственного кровного родственника. Свет погас в его глазах, сменившись тусклой серостью. Второй Принц вытащил свой серебряный меч и стряхнул кровь. Он холодно смотрел, как Девон безжизненно рухнул на землю.

— Вот теперь демон изгнан.

Из трупа Девона выползла чёрная, склизкая жаба — она выглядела ужасно слабой. Рыцари мгновенно напряглись, готовые ударить по приказу принца. Но вместо этого Второй Принц присел на корточки, подобрал омерзительную жабу и зажал её в ладони. Рыцари остолбенели. Один из них в панике крикнул:

— Ваше Высочество! Это демон! Вы не должны…

Вжих!

Бесчисленные чёрные шипы вырвались из-под земли и пронзили всех рыцарей, кроме того, кто заговорил. Когда те почувствовали, как жизнь ускользает из их тел, их глаза наполнились неверием. Затем раздался спокойный голос принца:

— Дэвид, ты следуешь за мной уже долго. Я говорил тебе прежде: некоторые вещи лучше оставлять невысказанными.

Выживший рыцарь, Дэвид, задрожал и низко поклонился; капли пота стекали с его лба прямо в грязь.

— Простите меня, милорд!

Принц удовлетворённо улыбнулся. Он поднял чёрную жабу в руке и принялся разглядывать её с интересом. Затем прозвучал внезапный чужой голос — не принадлежащий принцу.

— Алчность… ты неважно выглядишь. Хочешь, я протяну тебе руку?

Слабая жаба открыла единственный глаз, и слабая искра мелькнула внутри. Она оглядела принца с головы до ног — его переполняющие амбиции, его бурлящее желание.

«Восхитительно».