Дай-ка подумать, как мне следует тебя сегодня отлупить

Чёрная тень выскользнула из трещин в стене, расплываясь по полу, словно клякса чернил. Она начала медленно подниматься и вскоре заполнила всю комнату.

Хенни испугалась и отступила на несколько шагов. Она не могла разобрать, что за существо скрывается во тьме. Торопливо вытащив коробок спичек из кармана, она попыталась зажечь одну. Но едва крошечный огонёк вспыхнул, как тьма мгновенно загасила его, не дав ей даже поднять взгляд.

— Почему… опять… Несколько насмешек… разве этого недостаточно?

Голос Хенни дрожал, её чувства были на грани краха. Кромешно-чёрная тень молчала. Она просто смотрела на неё. Да, просто смотрела. Казалось, она видела мысли Хенни насквозь. Затем чернильно-чёрный рот широко разинулся. Он заговорил, и голос ввинтился в уши Хенни, точно демонический шёпот.

— Я знаю, что тебе нужно, маленькая девочка. Жди меня здесь.

Голос резко оборвался, и в тот же миг тьма в комнате исчезла. Кабинет снова стал совершенно безмолвен. Хенни подняла голову. Она стояла на коленях, лишённая сил; на её лице не отражалось ни радости, ни печали.

…

Вскоре тень вернулась. Удушающее чернильно-чёрное присутствие вновь заполнило всю комнату. Оно вплыло, словно порыв ветра, свободно проникая в Башню Магии. Когда Хенни подняла взгляд и увидела тень, она застыла. Только теперь она осознала: это же Башня Магии. Только те, у кого есть разрешённый доступ, могли свободно входить и выходить. Так почему… эта тень сумела появиться здесь?

Не успела она слишком углубиться в мысли, как тёмная масса перед ней начала принимать смутные очертания. Она не могла ясно разглядеть, что это, но смутно увидела, как существо разинуло огромную пасть, засунуло руку глубоко в собственную глотку и принялось там ворошить. После нескольких омерзительных булькающих звуков чёрная тень вытащила наружу массивную лапу. Из собственного желудка она извлекла три светящихся сферы — точно слабые огоньки надежды посреди отчаяния Хенни.

— Девочка, — произнесла тень, и за этим последовал странный звук. — Мм… у-у-у… чмок… чмок… Тебе нужна сила, не так ли?

— Я…

Тело Хенни мелко дрожало. Она уже даже не понимала, что происходит, и совершенно не замечала, насколько гротескно то, что стояло перед ней.

— Возьми же, это… та сила, что тебе нужна. Коснись — и она будет твоей.

Хенни чувствовала, что что-то глубоко неправильно. И всё же каждое слово, исходившее от тени, несло мощное, непреодолимое искушение. Словно ведомая невидимыми руками, она потянулась и коснулась одной из светящихся сфер. Улыбка тени стала ещё шире.

…

Рано утром следующего дня Виктор спустился с кареты и встал у ворот академии. Он вернулся. После долгого отсутствия он снова был здесь. По правде, если бы Лия не накричала на него в ярости и не выгнала из дома этим утром, Виктор планировал остаться дома ещё на полдня. «Может, просто отослать её обратно во владение?» — подумал Виктор, но тут же отбросил эту мысль. Даже если он отошлёт её, Лия всё равно будет мотаться между столицей и их землями по торговым делам. В любом случае это приведёт лишь к новым ссорам.

Виктор вошёл в академию и ощутил, как чьё-то внимание пронеслось над ним. Это было заклинание директора — Природный Воробей. Когда Виктор был магом третьего ранга, он не мог чувствовать эту природную энергию. Но теперь, продвинувшись до четвёртого, он ясно ощущал нерегулярный поток магии в воздухе. Он поднял взгляд к небу. Бесчисленные «Природные Воробьи» порхали по академии, неся взгляд директора в каждый дюйм кампуса. Этот взгляд вскоре скользнул по нему — должно быть, он подтвердил его личность.

Королевская семья уже издала официальное заявление, объявив герцога Леви и Виктора невиновными. Разумеется, очень мало кто из дворян знал полные детали инцидента — от почти-извержения вулкана до всего, что последовало. Так что возвращение Виктора не вызвало большого волнения в академии.

Виктор шёл по территории, игнорируя взгляды окружающих, и размышлял о том, как возобновить занятия. Студенты, проходившие мимо, были веселы и бодры в предвкушении нового дня — пока не натыкались на смертоносное выражение лица Виктора. Они застывали на месте, безмолвные. Виктор даже не осознавал, насколько одно его присутствие поколебало представление студентов о реальности.

— Кто это? Какое ужасающее давление… — Да… когда он прошёл мимо, я чуть не подумал, что он вытянет из меня всю магию…

Один студент торопливо оттащил других в сторону и отчаянно зашептал:

— Вы с ума сошли?! Это же Виктор Клавенна! Не дай бог, он услышит, как вы о нём плохо говорите! — Он… он тот самый скандальный маг-подонок?! — Такой пугающий…

Виктор продолжал спокойно идти через кампус; его лицо оставалось каменным, и он вдыхал прохладный свежий воздух. Вскоре нечто неприятное привлекло его внимание.

Впереди, у входа в студенческое общежитие, собралась толпа. Оттуда выносили трёх студентов с почерневшими лицами, лежащих без сознания.

— Что-то не так, — проговорил Вега Виктору на ухо. — Эти студенты… лишились магии.

Услышав Вегу, Виктор понял, что ему нужно больше информации. Он заметил неподалёку человека в белом халате — это был школьный врач. Студенты вокруг внезапно ощутили холод, когда к ним приблизилась высокая фигура.

— Что случилось?

Раздался голос Виктора. Врач обернулся, увидел его и испуганно подпрыгнул; его очки слетели. Виктор наклонился, поднял их и протянул обратно. Врач, конечно, знал, кто такой Виктор. Даже помимо его пресловутой дурной славы, тот недавний, весьма влиятельный инцидент среди дворян столицы тоже был с ним связан. И всё же человек, которого все считали виновным, был объявлен королевской семьёй невиновным. Многие маги, не знавшие всей правды, с трудом это принимали. Но ради собственного спокойствия они должны были относиться к Виктору с уважением на поверхности.

— Профессор Виктор… что привело вас сюда? — Отвечайте на вопрос.

Лицо Виктора было бесстрастно. Его тон заставил врача снова вздрогнуть. Тот поспешно залепетал:

— С этими студентами, физически, всё в порядке. Они просто… без сознания, будто пойманные в какую-то глубокую спячку. Эти трое были соседями. Никто не знает, что произошло. Когда студенты из соседней комнаты нашли их, они уже были такими. Мы готовимся отнести их в лазарет для магического сканирования и выяснения причин.

Виктор кивнул и отступил. Врач, явно испытывая облегчение, поспешил прочь.

«Очевидно, они не знают, что случилось на самом деле», — тихо пробормотал Виктор Веге. — «Вытягивание чужой магии… такой грязный метод сразу наводит на мысль о той самой скверне. Похоже, они распространяются быстрее, чем ожидалось», — ответил Вега, имея в виду, разумеется, демонов. Виктор беспомощно вздохнул. Он едва вернулся в академию, а проблемы уже ждали его. И всё же: «Раз демоны объявляются, можно и разобраться с ними заодно». Кроме того что демоны омерзительны, они… по крайней мере, дают опыт.

Виктор перестал обращать на это внимание и вместе с Вегой направился в свой кабинет.

[Подтверждение личности успешно. Профессор Виктор, добро пожаловать обратно в Башню Магии.]

Пройдя верификацию у входа, Виктор увидел, как зажёгся телепортационный массив, и шагнул в кабинет. Всё выглядело почти так же, как он оставил, — не считая того, что цветочный горшок с подоконника исчез. Это был цветок, который подарила ему Хенни. На самом деле она очень его любила и часто использовала поливку как предлог, чтобы входить в Башню и выходить. «Она забрала его обратно в общежитие?» В последнее время Виктора не было, так что у Хенни, естественно, не было причин заходить. Частые визиты в Башню утомляли, так что забрать цветок было разумно. Он сел в своё кресло. Со стола исчезло несколько книг. Они тоже, скорее всего, принадлежали Хенни — книги, что она перечитывала снова и снова в свободное время. Виктора это не тревожило. Как и с цветком, он нашёл простое объяснение: должно быть, она забрала их почитать в другом месте. Он вытащил магическую книгу, которую читал вчера, и продолжил изучение, чтобы скоротать время.

Он читал до полудня. Единственным звуком было мягкое шуршание перелистываемых страниц. Вега, дремавший на столе, вдруг дёрнулся, когда его голова стукнулась о столешницу.

— Что? О… она ещё не пришла, да…

Полдень было тем временем, когда Хенни чаще всего появлялась в Башне. Обычно она приносила толстую книгу и весело рассказывала Виктору, какие уроки она готовила в тот день, неизменно будя спящего Вегу. Так что Вега уже привык просыпаться примерно в это время. Но сегодня Хенни не пришла. Вега глянул на Виктора. Тот не поднял головы, всё ещё поглощённый чтением, потерянный в своём мире. Затем Вега вспомнил: Хенни, наверное, ещё не знает, что Виктор вернулся в академию. Его это не особенно заботило. Сон снова накатил на него, и он задремал опять. Время всегда пролетало странно быстро, когда он спал.

К послеполуденному часу солнечный свет косо струился сквозь окно, растягивая тени.

— Вега, пора идти. — А? Куда?

Сонный ворон заморгал и увидел, как Виктор закрывает книгу.

— Время урока. — О, о.

Вега взмахнул крыльями и уселся на плечо Виктора. Честно говоря, он был немного взволнован предстоящим днём. «Когда та робкая маленькая девочка снова увидит Виктора, какой будет её реакция? Рванёт прочь, как испуганная лань? Или застенчиво отведёт взгляд? А может, она будет вне себя от радости, подпрыгнёт и воскликнет: "Профессор Виктор! Вы наконец вернулись!"» Что бы ни случилось, Вега думал, что это будет занятно.

Телепортационный массив замерцал под ними. Человек и птица исчезли из Башни. Когда они появились вновь, то были уже в коридоре учебного корпуса. Было тихо, только отдалённые звуки других занятий эхом отдавались в холле. Шаги Виктора были чёткими и ясными.

Тук! Тук! Тук!

— Итак, основываясь на этом магическом круге, мы можем…

Внезапно Виктор остановился. Его глаза потемнели, когда он посмотрел вперёд. Это была аудитория Первого Класса. Голос профессора ясно слышался внутри. Вега даже не моргнул; его единственный глаз был устремлён прямо вперёд. Его тон был ровным и бесстрастным. «Ну, это совсем нехорошо…»

Тук! Тук! Тук!

Шаги возобновились, на этот раз тяжелее. Наконец Виктор достиг двери класса. Голос внутри стал отчётливее. Он толкнул дверь. В тот же миг комната погрузилась в тишину.

— Кто смеет входить во время урока без стука…

Голос осёкся резко и неловко — точно утка, которой свернули шею. Виктор повернулся к источнику звука. Его взгляд пригвоздил мужчину, стоявшего за кафедрой.

— Вылитый боров… — пробормотал Вега над ухом.

Виктор не ответил — возможно, потому что был согласен. Его лицо было спокойным, тон — безразличным, но голос нёс в себе тихую, удушающую ярость.

— Дай-ка подумать… твоё имя… Девон… Девон Лессер, не так ли?