Я всё понимаю, но почему ворон такой большой?

Эрика оцепенело уставилась на ворона перед собой, не в силах среагировать.

— Ворон… умеет разговаривать?

Вега аккуратно сложил крылья на груди и вежливо поклонился. Его джентльменская манера на мгновение ошеломила Эрику, но она всё ещё не могла игнорировать тот факт, что это был ворон.

— Позвольте мне коротко представиться, мисс. Я — Злое Божество Хабика.

— Злое Божество Хабика?

Эрика пробормотала это имя, но, очевидно, никогда раньше о нём не слышала. Она знала историю Империи вдоль и поперёк, и в ней никогда не упоминалось подобное божество.

— Что ж, неважно, даже если вы меня не знаете. Можете звать меня моим нынешним именем — Вега. А теперь позвольте спросить вас снова. Вы действительно хотите спасти Виктора Клавенну?

Эрика наконец пришла в себя. В этот миг ей было всё равно, кем был собеседник, какое у него происхождение и есть ли у него на самом деле такая сила. Как человек, хватающийся за последнюю соломинку на краю отчаяния, она снова и снова кивала, отчаянно надеясь, что злой бог перед ней спасёт Виктора.

Вега закрыл свой единственный глаз и издал мягкий смешок.

— Ритуал ещё не завершён. Если ты желаешь спасти его, тебе придётся предложить свою собственную силу. Поверь в меня. Стань моей последовательницей, и я помогу тебе исполнить твоё желание.

Чёрный магический круг на земле расползся, словно ядовитые змеи, выбрасывающие языки, скользя к ногам Эрики. Тёмный туман начал подниматься вокруг формации, окутывая её. Она никогда прежде не видела такой магии и такой формации — это заставило её ощутить острое чувство страха. В конце концов, это же был… злой бог, разве нет?

У Эрики не было другого выбора. Она могла лишь кивнуть и согласиться. Если стать его последовательницей — это всё, что нужно для спасения Виктора, то сейчас она не желала ничего иного. Без тени колебаний она быстро произнесла:

— Я согласна. Я поверю в тебя. Я стану твоей последовательницей.

Вега смотрел на преданную девушку; его единственный глаз излучал зрелое высокомерие.

— Очень хорошо. Я признаю твою искренность.

Его взгляд переместился на Виктора, лежащего без сознания на земле. В сердце Вега вздохнул.

«Подумать только, что нашлась девушка, готовая зайти так далеко ради тебя, Виктор. Ты и впрямь, сам того не ведая, обрёл нечто драгоценное».

В одно мгновение туман распространился от тела Веги, будто он вливал силу в формацию под ними. Чёрный магический круг начал бешено извиваться; щупальца протянулись от его краёв и затанцевали по земле. Затем, со вспышкой света, он окутал Вегу и Эрику вместе. Секунду спустя свет рассыпался, точно разбитое зеркало, и формация исчезла.

Эрика открыла глаза, пытаясь ощутить какие-либо перемены в себе. Но… ничего не произошло. Ни единой метки не появилось на её теле. Это и был ритуал подписания контракта?

Если бы Вега знал, о чём думает эта девушка, он, наверное, рассмеялся бы до упаду. Потому что у него не было зубов. Подписание контракта никогда не совершалось простыми словами. Тот тёмный магический круг был лишь односторонней связью с последователем. Чтобы по-настоящему заключить с ним контракт… как минимум, ей пришлось бы пройти через формальное соглашение, как это сделал Виктор.

— И это… всё?

Эрика спросила с сомнением, и в её тоне звучало очевидное нетерпение. Неужели этого и вправду достаточно, чтобы спасти Виктора? Именно в это она верила.

Вега посмотрел на неё с тихой улыбкой, сузив глаз.

— Прежде чем я спасу его, я должен задать тебе вопрос. Почему ты здесь? Почему ты оказалась на вершине вулкана?

Эрика запнулась. После мгновения колебаний она смогла лишь сказать правду.

— Я слышала… как вулкан плакал. Он говорил, что ему больно.

— О?

Вега глянул на неё с внезапным интересом и в тот же миг всё понял. Он сощурил глаз и тихо усмехнулся, будто шаг за шагом подводя её к разгадке своими словами.

— А потом? Что теперь? Ты всё ещё что-нибудь слышишь?

Услышав вопрос Веги, Эрика нахмурилась и покачала головой.

— Теперь я ничего не слышу, — сказала она.

Вполне естественно. Вега отвернул голову, подумав про себя: «Потому что Огненное Бедствие… уже было погружено в дремоту этим ужасающим человеком…»

Он, наверное, никогда не забудет ту сцену. Когда последний «Магический Ковчег» погрузился в самое сердце вулкана, извергающиеся столбы пламени и магма застыли на месте. «Ковчег» поглотил всё, включая Гулдона. По правде, Гулдон мог бы противостоять такой атаке. Если бы он был в полной силе, его даже не поцарапала бы подобная военная магия. Но к тому времени Гулдон уже был изранен; его тело истекало магмой, а некогда гордая защита рассыпалась почти в ничто. В конце концов Гулдон превратился в безжизненный камень, разрушившись глубоко в недрах вулкана, и впал в вынужденную дремоту.

А что до того, почему это именно дремота, а не смерть, — потому что Бедствия не умирают. Пока в мире существуют магические стихии, Бедствия будут продолжать существовать.

Что же до Виктора, ставшего тем, кем он стал сейчас, — это было не из-за ранения. Став свидетелем его битвы с Огненным Бедствием, Вега не верил, что в этом мире осталось хоть что-то, способное причинить Виктору вред. Прямо сейчас он находился в состоянии, называемом Магическая Перегрузка. Используя магию, позаимствованную у Веги, он бился с Гулдоном без отдыха три дня и две ночи. Но эта сила никогда не была его собственной. Магия, которую Вега позволил ему использовать, не была безграничной — у неё всегда существовал порог. В обычных условиях этот порог никогда не был бы достигнут. Но Виктор был кем угодно, только не обычным. Когда его магия окончательно иссякла, связь Веги с ним была принудительно разорвана.

Но даже этого оказалось недостаточно, чтобы он потерял сознание. По-настоящему безумным было то, что перед тем, как Гулдон погрузился в сон, Виктор вырвал кусок магического ядра Гулдона и насильственно слил его с собой. Вот почему тело Виктора сейчас выглядело так, будто по нему текла магма, — он переваривал магическую сущность Гулдона. Он уже сжёг всю свою собственную магическую силу, а затем вобрал в себя колоссальный внешний источник вдобавок. Если уж он не упал без сознания — то кто бы упал? Впрочем, ничего серьёзного, нескольких дней отдыха будет достаточно.

Пока же Вегу куда больше интриговала девушка перед ним.

«Занятно, очень занятно… Девушка, способная общаться с Бедствием, — она, наверное, даже не осознаёт, насколько она ценна. На этот раз я и впрямь сорвал джекпот».

Только он наслаждался этой мыслью, как вдруг услышал торопливые шаги.

«Кто-то идёт?»

Вега улыбнулся, прищурившись в сторону склона. Его острое зрение различило серебряную фигуру. Он немедленно узнал, кто это, но сейчас было не время раскрывать себя. Чтобы не запутаться в неприятностях ни для себя, ни для Виктора, Вега хлопнул крыльями и подлетел к нему. Он ухватил Виктора клювом за воротник. Его голос прозвучал в ушах Эрики всё так же обыденно:

— Ты спасла Виктора. Я позабочусь, чтобы он узнал о том, что ты сделала. Мы встретимся в следующий раз.

Как только слова упали, прямо на глазах Эрики тело Веги начало расти. Чёрный ворон в одно мгновение превратился в массивного чернопёрого орла. Он схватил Виктора за воротник и взмахнул крыльями, взмывая в небо. Порыв яростного ветра разметал все незакреплённые камни поблизости. Почти в тот же миг он исчез из виду Эрики.

— Виктор…

Тёмный силуэт становился всё меньше и меньше под небом, пока не растаял полностью из виду.

Когда Гвен наконец добралась до вершины, она не нашла ничего. Ей не удалось перехватить Виктора для расспросов. Вместо этого она увидела чёрную точку в небе, исчезающую вдали; её лицо помрачнело.

— Виктор? Что, чёрт возьми, здесь произошло…

Затем она заметила Эрику. Тело Эрики покрывали ожоги. Стоя на коленях, она заставила себя улыбнуться, будто отдавая последние силы. Затем, с глухим стуком, она рухнула без сознания.

Гвен застыла. «…» Она медленно подошла и подняла Эрику на руки. Когда она снова взглянула в небо, там не осталось ничего, кроме бесконечного потока дождя.