Выбери хороший день и выходи замуж!
Гвен опустила голову; вид у неё был беспокойный и нерешительный, пока она проходила через главные ворота. Задумавшись, она случайно врезалась во что-то мягкое. Вздрогнув, Гвен подняла взгляд.
— Се… сестра?!
— Давно не виделись, Гвен~
Улыбающаяся женщина перед ней была её старшей сестрой — Кефра Делин. Красавица совершенно иного склада, нежели Гвен: длинные бледно-фиолетовые волосы, тонкие черты, алые губы, белые зубы и глаза, мерцающие очарованием. Каждое её движение источало элегантность и благородную грацию. Она выглядела столь же утончённой и величественной, как распустившаяся фиалка.
В памяти Гвен её старшая сестра осталась в прошлом. Тогда волосы Кефры были такими же серебристо-белыми, как у неё самой.
«Она их покрасила?» — с любопытством подумала Гвен. Но отрицать было нельзя: среди всех членов семьи они с сестрой всегда были ближе всех. Даже после столь долгой разлуки Гвен не могла скрыть радости. Её лицо озарилось счастливой улыбкой, и вся аура разительно переменилась в сравнении с тем, какой она была минутами раньше.
— Увидела сестру — и не хочешь меня обнять?
Кефра раскинула руки и с улыбкой проговорила. Она была подобна яркой луне в ночи: кто бы ни глядел на неё, не мог не ощутить прилив тепла и приязни.
Зардевшись, Гвен кивнула и бросилась в сестринские объятия.
Затем, всё с той же улыбкой, Кефра спросила:
— Я только что слышала от слуг, что ты вернулась в чужой карете. Кто это был?
— Се… сестра!
Гвен топнула ногой от смущения и выглядела так, будто вот-вот надуется от досады. Увидев это, Кефра понимающе кивнула, словно ей уже всё было ясно.
— М-м, можешь не говорить. Это же был Виктор, да?
Гвен не подняла головы и не проронила ни слова. Мысли её смешались: она только-только начала осознавать чувства Виктора, а тут внезапно появляется давно пропадавшая сестра и принимается её поддразнивать.
«Да что ж сегодня за день такой?!»
— Кстати, я и сама давненько не видела Виктора. Интересно, он всё такой же самодовольный, как раньше? Может, мне как-нибудь навестить его?
Слыша это бормотание, Гвен с любопытством склонила голову и спросила:
— Сестра, зачем ты приехала в столицу?
— О? Ну конечно, я соскучилась по своей милой младшей сестрёнке~
Кефра снова притянула Гвен в объятия и ласково погладила по голове. Гвен, слегка раздражённая, отстранилась.
— Ты же знаешь, я чувствую, когда мне лгут.
— Ладно, ладно, похоже, тебя и правда не проведёшь. Использовать свою способность на родной семье… ах, Гвен, ты стала жестокой.
Кефра игриво высунула язык, а затем сделалась серьёзной.
— Хотя я и так планировала приехать в столицу, но услышала от друга, что недавно здесь случилось нечто грандиозное, и поторопилась. Ты не пострадала?
Гвен покачала головой.
— Больше всего пострадали герцог Двей и Виктор.
Кефра наклонила голову, и в её глазах мелькнуло недоумение.
— Хм? А Виктор-то при чём здесь с герцогом Двеем?
Гвен тщательно подбирала слова и начала рассказывать обо всём, что случилось за последнее время.
— Что?! Вулкан едва не извергся? И под ним был запечатан бог вулкана? И Виктор действительно одолел такого монстра?! Ах, если бы не семейные дела, я бы с огромным удовольствием поучаствовала в таком захватывающем событии! В следующий раз обязательно зови меня!
Пока Гвен говорила, глаза Кефры сияли. Она закусила губу, явно расстроенная тем, что пропустила столь волнующее приключение.
Гвен беспомощно вздохнула.
— Сестра, вряд ли такое повторится. А даже если бы и повторилось, я бы не хотела пережить это снова.
Кефра привычным наставительным тоном серьёзно произнесла:
— Ты не понимаешь, Гвен. Это было приключение, которое выпадает раз в жизни. Да, риск огромен, но с риском приходит и возможность.
Услышав это, Гвен на мгновение застыла, вдруг вспомнив то мощное выступление Виктора во дворце сегодня.
— …Возможность?
— Да, возможность, — Кефра сложила руки на груди и торжественно кивнула. — Если хочешь стать сильнее, одних обычных тренировок недостаточно. Это не невозможно, но медленно, и многих это отпугивает. Я не боюсь, что ты сдашься, но всё же…
Кефра продолжала говорить, но Гвен уже погрузилась в раздумья. Могла ли внезапная сила Виктора тоже быть результатом какой-то невероятной возможности?
Пока она витала в мыслях, голос Кефры вновь вклинился.
— Значит, герцог остановил военное заклинание ради своей дочери… что ж, пожалуй, мне стоит его поблагодарить.
Гвен слегка нахмурилась. С точки зрения Империи, извергнись вулкан — ущерб был бы немыслим. И пусть герцога остановил Виктор, разве это не считалось провалом? Разве сестра не должна думать в первую очередь об интересах семьи и столицы?
Кефра заметила выражение Гвен, вздохнула и легонько стукнула её по голове.
— Ай! — взвизгнула Гвен, хватаясь за голову, и в уголках глаз у неё выступили упрямые слёзы.
— Сестра, ты вообще осознаёшь свою силу?!
— Прости, прости, я просто не сдержалась.
Кефра мягко улыбнулась и ласково погладила Гвен по голове, утешая.
— Но подумай: если бы ты всё ещё была на той горе и герцог обрушил бы военное заклинание… Что бы тогда делала твоя сестра, стоя перед твоей могилой?
Гвен застыла. Она никогда об этом не думала. В то время на вершине была не только Эрика — она сама тоже помчалась туда в погоне за ней. Как и сказала Кефра, хорошо, что магической формацией управлял герцог и что он остановил её. Иначе она бы тоже не выжила.
Теперь она вспомнила слова Виктора — что он сражался с богом вулкана ради неё, а она даже не догадывалась.
«Виктор… и впрямь спас меня…»
Мысли Гвен запутывались всё сильнее. Она уже не понимала, что чувствует, и выражение её лица становилось всё более сложным.
— Что такое? Задумалась?
Кефра улыбнулась, глядя на неё, и мельком осмотрела голову Гвен, проверяя, не слишком ли сильно она ударила. Хм… кажется, она не переборщила. Травмы быть не должно.
Гвен покачала головой. Раз она приняла чью-то доброту, нужно как-то отплатить. Как только она это осознала, внутреннее смятение немного утихло.
Кефра улыбнулась и кивнула. Затем, будто что-то вдруг вспомнив, сказала:
— Ах! Раз ты всё ещё в доспехах, может, устроим небольшой спарринг? Мы уже годы не скрещивали мечи!
Гвен посмотрела на неё с удивлением — смесь сомнения и нежелания.
— Сестра? Ты?
Прежде чем она успела сказать хоть что-то ещё, Кефра схватила её за руку и потащила к тренировочному двору.
— Давай, давай! Идём!
— А доспехи не нужны?
— Не нужны, не нужны!
— Хаф… хаф…
Гвен стояла на одном колене, опираясь на меч, чтобы не рухнуть совсем. Она насквозь промокла от пота и была почти без сил, готовая упасть.
Кефра же держала обычный рыцарский меч, не носила никаких доспехов и выглядела совершенно свежей — даже не запыхалась. Потянувшись с зевком, она вложила меч в ножны и повесила обратно на стену.
— М-м-м~ ха! Как освежающе! Давно у меня не было такой чудесной разминки!
Гвен с трудом поднялась и внезапно спросила:
— Сестра, почему ты решила отказаться от пути рыцаря?
— Хм?
Кефра обернулась, подперев подбородок рукой и притворно задумавшись.
— Наверное… это было неизбежно. В конце концов, семье нужны были мои таланты.
Сердце Гвен немного сжалось. Её старшая сестра, Кефра Делин, будучи первой дочерью семьи Делин, была одарённой и могущественной. Даже десять лет назад она уже достигла силы командира королевских рыцарей. Но она отложила меч. Она обратилась к политике, оттачивая административные навыки и лавируя в императорском дворе. Это было от безысходности. Будучи родом с огромным военным влиянием, Делины нуждались в ком-то в политике, чтобы упрочить своё положение и предотвратить кризисы. Пусть у их отца и было бессчётное число учеников и связей, хватало и соперников, считавших Делинов бельмом на глазу. И Кефра, с её жизнерадостным характером, высоким эмоциональным умом и природным обаянием, была идеальным кандидатом — любимая всеми. Полная противоположность Виктора.
Так Кефра Делин сложила любимое оружие и пожертвовала собственной мечтой ради семьи. За её яркой улыбкой, возможно, скрывалась боль, которую никто не видел.
— Но это нехорошо, Гвен.
Голос сестры вывел Гвен из задумчивости. Она удивлённо заморгала. Кефра смотрела на неё с озадаченным лицом.
— Честно говоря, одна из причин, по которой я приехала в столицу на этот раз, — посмотреть, насколько ты стала сильнее. Но… похоже, ты ничуть не улучшилась.
Гвен сильнее сжала меч. Это была правда: она не могла победить сестру, даже несмотря на то, что Кефра оставила путь рыцаря много лет назад. Но услышать, что она совсем не продвинулась? Это задело её гордость.
Кефра вдруг сказала:
— Так не пойдёт, Гвен. Такими темпами отец может отозвать тебя домой для дополнительных тренировок. И что нам тогда делать?
Притворно озабоченная, Кефра игриво покосилась на Гвен, наблюдая за её реакцией.
— Придумала!
Гвен подняла голову.
— А?
Кефра торжествующе улыбнулась, будто нашла безупречное решение.
— Почему бы тебе просто не выбрать хороший день и не выйти замуж за Виктора? Тогда отец точно позволит тебе остаться здесь!
Гвен ошеломлённо заморгала.
— А?..