Я тоже хочу стать вашей ученицей!
В мгновение ока атмосфера вокруг упала до точки замерзания, и напряжение между ними стало достаточно острым, чтобы резать воздух. Многие гости заметили конфронтацию между Виктором и Джейсом Лессером. Виктор даже применил магию, чтобы предупредить Джейса. Выражение лица Джейса Лессера было ужасным. Унижение перед всеми заставляло его чувствовать сильнейшее удушье. Но главная проблема была не в этом — что Джейс по-настоящему хотел узнать, так это каковы именно отношения между Виктором и принцессой и почему Его Величество доверяет Виктору настолько, что позволяет ему оставаться рядом с ней.
Гвен тоже видела, что происходит. Она подхватила подол платья, чтобы броситься вперёд, но тут же была отдёрнута назад Кефрой, стоявшей неподалёку и наблюдавшей.
— Эй, эй, Гвен! Ты что творишь?
— Я собираюсь остановить этих двоих.
— Не ходи туда и не делай всё только хуже.
Кефре удалось оттащить Гвен. Видя её надутое, злое лицо, она поняла, что Гвен, должно быть, внутри кипит от злости. Разумеется, Гвен знала, кто такой этот старший сын Дома Лессер. Когда она увидела, как он намеренно подошёл затеять ссору с Виктором и устроил такую сцену, ей это сразу не понравилось. С какой стати? Семья Лессер совершила такую огромную ошибку, а теперь он ещё смеет приходить и искать неприятностей с Виктором. Что было ещё возмутительнее — это то, что все вокруг просто смотрели. Гвен чувствовала негодование, но, так как сестра её останавливала, ей не оставалось ничего, кроме как оставаться на месте. Она сердито развернулась, надувшись, и в раздражении отошла выпить.
Эрика, однако, проводила Гвен взглядом. Видя её сердитый вид, она заинтересовалась. Она потянула Кефру за рукав и тихо прошептала:
— Сестрица Кефра, мисс Гвен, она…
После битвы с демоном отношения Кефры и Эрики стали гораздо ближе. Хотя разница в возрасте между ними была порядочной, теперь они были практически связаны жизнью и смертью.
— Она выглядит немного сердитой? Разумеется, так и есть.
Кефра озорно усмехнулась и сказала о Гвен:
— Видя, как твоего жениха намеренно провоцируют, как тут не разозлиться?
— А, так вот в чём дело!
Эрика внезапно всё поняла и даже облегчённо выдохнула.
«Так это всего лишь было из-за жениха. Хорошо, что они не любовники…»
— А???
Эрика в замешательстве заморгала.
— Жених?
— Мм-хм. Жених.
Кефра кивнула с яркой улыбкой.
Видя, насколько уверенной выглядит Кефра, Эрика в неверии схватилась за голову.
Затем Кефра как ни в чём не бывало добавила:
— Ах да, не так много людей знают об этом, поскольку они оба очень скромные. Но старшее поколение, возраста твоего отца, в основном в курсе.
— Что такое? Ты выглядишь не очень-то счастливой.
Кефра с участием спросила и нежно потрепала Эрику по голове.
— Н-нет, ничего.
Настроение Эрики вдруг стало сложным и странно тяжёлым, хотя она не могла объяснить почему. Просто ей было немного… досадно.
Кефра смотрела на неё с мягкой улыбкой и внутренне вздыхала. Хотя Эрика и пережила смертельную битву с демоном, строго говоря, она всё ещё была ребёнком. Её мысли было слишком легко прочесть. Одного взгляда хватило, чтобы Кефра увидела восхищение — и, возможно, нечто большее, — которое Эрика испытывала к Виктору. А раз так, то пока эти чувства не углубились и пока их отношения учителя и ученицы не изменились, лучше всего было пресечь эти мысли пораньше. К тому же, ей и впрямь нравился выбор её младшей сестры. Пусть характер у Виктора был ужасным, его сила была неоспорима, и он умел делать деньги. Одна мысль о том, что ей пришлось выложить восемь тысяч гео за его помощь, заставляла её сердце неприятно ныть. Этот человек был попросту бизнес-гением. Теперь она наконец понимала, почему столько людей ненавидело Виктора.
Впрочем, Кефра шутила лишь в глубине души. Если её зять был настолько способным, как она могла отдать его кому-то другому?
Пока они с Эрикой болтали, ситуация вокруг Виктора накалялась всё сильнее. Джейс был теперь до крайности раздражён. Его лицо пылало, эмоции едва сдерживались. Он уже начал кричать на Виктора:
— Ты говоришь мне проваливать? Да кто ты такой, чтобы указывать мне?
— У него есть на это полное право.
Спокойный голос раздался из толпы. Второй Принц, носящий на лице слабую улыбку, прошёл сквозь гостей и приблизился. Как только люди увидели его, по рядам пробежал шёпот.
— Почему Его Высочество Второй Принц здесь?
— Без понятия. Только не говори, что он пришёл помогать Виктору?
Догадки гудели в толпе, но выражение лица Второго Принца оставалось совершенно невозмутимым. Он глянул на свою младшую сестру, прячущуюся за спиной Виктора, слегка нахмурился и вздохнул. Затем, поворачиваясь к Джейсу Лессеру, он произнёс:
— Кузен Джейс, я понимаю твои чувства, но это не даёт тебе права приходить сюда только ради того, чтобы создавать проблемы. Твоё поведение напугало мою маленькую сестру.
Джейс Лессер перевёл взгляд на принцессу и увидел, как Орелиан слегка опустила голову, не смея встретиться с ним глазами. Это зрелище мгновенно остудило часть его гнева и вернуло ему рассудок. Но даже так он с недовольством произнёс:
— Если Её Высочество Принцесса хочет, чтобы я ушёл, я, разумеется, могу уйти. Но по какому праву Виктор указывает мне проваливать?
Семья Лессер внесла огромный вклад в королевскую семью, и не могло быть такого, чтобы семья Клавенна после одной битвы с демоном решила, что она выше их. Именно об этом думал Джейс, когда Второй Принц слегка сощурился и его тон стал резче.
— Джейс.
Он больше не называл его «кузеном», и в его голосе прозвучала нотка недовольства.
— Господин Виктор — магический наставник, лично назначенный моим отцом для моей сестры.
Вшух!
Мгновенно весь зал взорвался гулом.
— Что?! Виктор и впрямь стал личным наставником Её Высочества Принцессы?!
— Неудивительно, что он путешествует с Его Величеством! Он уже напрямую связал себя с королевской семьёй!
Неподалёку Гвен, которая пила в одиночестве, поперхнулась вином и выплюнула его от шока.
— Что? Виктор? Личный наставник принцессы?!
Кефра тоже застыла, услышав эту новость. Улыбка на её лице медленно затвердела. Это было далеко не пустяковое дело. Даже среди учителей существовали ранги. Будь он просто лектором в академии, никто бы не был так шокирован. Но Виктор был учителем, лично назначенным Императором для обучения принцессы. Строго говоря, это уже делало их отношения формальной связью мастера и ученика. Как учитель принцессы, Виктор мог, в определённом смысле, влиять на её будущее. И у гостей, естественно, возник новый вопрос: подходит ли Виктор для такой важной должности? Он подходил более чем. Мало того что Виктор был старшим профессором Королевской Академии Магии, официально подчинённой Империи, он также был самым юным Великим Магом четвёртого ранга в истории — доказательство его гениальности. До Виктора никто не верил, что маг может достичь четвёртого ранга до тридцати лет. Достижения Виктора разбивали рекорд за рекордом в Империи. Если уж он не был достоин, то не был достоин никто.
— Изначально отец планировал публично объявить об этом завтра, — легко произнёс Второй Принц. — Но раз уж я упомянул об этом сейчас, возможно, это поможет всем скорректировать ожидания. Так что всё, что говорит господин Виктор, выражает волю моей сестры. Джейс, ты понимаешь?
Объяснение Второго Принца сопровождалось спокойной улыбкой. Лицо Джейса Лессера мгновенно помрачнело. Он сжал зубы и уставился на Виктора с обидой. С яростным фырканьем он развернулся на каблуках и вылетел прочь. Когда он ушёл, напряжение в воздухе наконец ослабло.
Дворяне принялись быстро перешёптываться между собой, всё настроение банкета переменилось. Теперь каждый осознал, что Виктор стал учителем принцессы. Ранг Виктора вырос снова. Семья Клавенна была теперь на вершине своего влияния.
Второй Принц появился лично, чтобы разрядить обстановку и открыто объявить об отношениях Виктора с принцессой. Все здесь были дворянами, никто не был глупцом. Сначала Виктор путешествовал с самим Императором. Теперь один из наследников короны вышел вперёд, чтобы выказать ему благосклонность. В этот миг все ощутили удушающее давление.
Лия как раз вышла из уборной. Поправляя платье, она застыла, увидев странную атмосферу в бальном зале. «Что происходит? Почему Второй Принц стоит рядом с Виктором?» Она не видела, что случилось ранее, так что её сердце наполнилось замешательством. «Неужели Второй Принц уже пытается завербовать Виктора?»
Второй Принц улыбнулся Виктору и произнёс:
— Приношу извинения за эту ситуацию, виконт Виктор… прошу прощения, граф Виктор, следовало бы сказать. Я должен извиниться за безрассудное поведение моего кузена Джейса.
Он слегка поклонился. Принеся свои извинения, он не стал дожидаться ответа Виктора, а просто развернулся и стремительно удалился. Словно он приходил с одной-единственной целью — выручить Виктора из затруднительного положения и придать ему веса в глазах толпы. И не задержался, чтобы сказать ни единого лишнего слова.
После ухода Второго Принца гости постепенно рассредоточились и вернулись к своим разговорам. Но многие из юных дворян теперь смотрели на Виктора со сложными выражениями. Они хотели бы подойти и поприветствовать его, но, памятуя о том, как он обошёлся с Джейсом, никто не осмеливался его провоцировать. Вместо этого Лия стала новой мишенью для светского внимания.
— Мисс Лия.
Услышав голос, Лия обернулась и увидела нескольких дворян, приближающихся к ней.
Она вежливо улыбнулась по привычке.
— Я Хансель. А это — господин Тик и леди Анни.
Лия отвечала грациозно и по очереди пожала им руки. Она справлялась с этой светской ситуацией с привычной лёгкостью, хотя внутренне вздыхала. Пока она болтала, её взгляд скользнул в сторону Виктора. Он спокойно сидел в углу с каменным лицом, и никто не осмеливался к нему подойти. Она не могла не почувствовать зависть. «Как хорошо, — думала она, — просто носить эту непроницаемую маску и чтобы тебя оставили в покое. Вздох». С тихим выдохом Лия быстро поправила настроение, заставила себя надеть яркую улыбку и продолжила болтать с окружавшими её дворянами.
Кефра, прислонившись рядом с Эрикой, цокнула языком от изумления.
— Кто бы мог подумать? Виктор и впрямь зацепился за королевскую семью. Учитель принцессы, да? Я слышала, принцесса тоже весьма талантлива, интересно, правда ли это.
Произнося это, Кефра глянула в другой конец зала, где щёки Гвен были ярко-красными — та явно опьянела. С беспомощным вздохом она подошла и выхватила бокал из руки Гвен.
— Всё, всё, Гвен, достаточно. Если напьёшься, никто о тебе не позаботится.
Лишь Эрика осталась стоять там, ошеломлённо глядя на Виктора в углу. Рядом с ним была принцесса, которая явно не питала к нему неприязни — напротив, она улыбалась, пока они говорили. А Виктор? Всё то же непроницаемое каменное лицо, не изменившееся ни на йоту. Что-то, казалось, вспыхнуло в голове у Эрики. Она набрала в грудь воздуха, собралась с духом и направилась к нему. Герцог, стоявший неподалёку, заметил её движение. Он тихо вздохнул, покачал головой и вернулся к беседе с дворянами рядом.
— Господин Виктор, большое вам спасибо…
— Эм… Профессор.
Как раз когда принцесса и Виктор беседовали, их прервал слегка неловкий голос. Оба повернулись к источнику звука. Эрика стояла там, сжав кулаки перед грудью, и её лицо слегка залилось румянцем. Словно она приняла какое-то твёрдое решение. Слегка опустив голову, она смело выпалила:
— Я тоже хочу стать сильнее! Я хочу стать вашей ученицей тоже!