Ты говоришь, что я недостаточно силён?

Внезапное появление Виктора шокировало всех присутствующих; его тёмно-красный плащ излучал ещё более острую опасность.

— Ваше Величество, прибыл Виктор Клавенна, — напомнил императору Обри стоявший рядом евнух.

Вокруг маги обменялись взглядами и принялись перешёптываться.

— Виктор Клавенна? Глава семьи Клавенна?
— Разве не говорили, что Виктор пытался пробудить вулкан и погиб внутри?
— Он жив... и ещё посмел вернуться?

Один из магов вдруг указал на Виктора и выкрикнул:
— Виктор! Преступник! Как ты смеешь ещё являться во дворец и представать перед Его Величеством!

Голос Виктора стал ледяным:
— Преступник? Какое же преступление я совершил?

Он повернулся к источнику голоса. Его холодный взгляд, точно ледяное копьё, пронзил мага прямо в сердце, так что тому почудилось, будто он провалился в ледяную бездну. Но почти мгновенно этот ледяной страх сменился жгучей ненавистью, разлившейся по всему телу. Словно на один миг он рухнул прямиком в самые недра горы Везувий. Удушающий жар не давал дышать...

«Это магия?»
«Кто-то способен владеть таким чудовищным магическим давлением?»

Внезапно Виктор отвёл взгляд и вновь посмотрел на императора.

— Ха... ха...
Маг схватился за горло, хватая ртом воздух и жадно заглатывая прохладные струи. Это была месть, месть Виктора. Рассудок мага помутился, он обливался потом.

Но даже так кто-то должен был выступить вперёд и бросить Виктору вызов.

— Ты... ты почти вызвал извержение вулкана, преступник! Даже если ты не погиб, ты виновен в бегстве от наказания! Как ты смеешь возвращаться!

— Хех.
Виктор презрительно усмехнулся, даже не глядя на него.
— Я прибыл по приказу императора. А ты всё спрашиваешь, как я смею вернуться? Ты намекаешь... что обладаешь большей властью, чем Его Величество?

Маг немедленно захлопнул рот. Были слова для провокации, но на этот вопрос он отвечать не смел. Впрочем, своего он добился: другие подхватят спор за него.

Окружающие маги быстро присоединились, и их тон был полон враждебности:
— Ваше Величество, семья Клавенна воистину действует безрассудно! Он даже не признаёт своих преступлений и теперь клевещет на нас и на Ваше Величество! Мы умоляем Ваше Величество вынести ему приговор!

Император Обри поднял руку, и евнух возле него громко провозгласил:
— Тишина!

Зал мгновенно затих. Но маги всё ещё смотрели на Виктора взглядами, полными ненависти, будто хотели содрать с него кожу и выпить его кровь. Ничего не поделаешь — он был Виктором Клавенной. Его всегда было легко ненавидеть.

В толпе Второй Принц покачал головой.
«Жаль, что Виктора ещё не довели до отчаяния. И всё же... в вулкане он не погиб». Принц вспомнил прежние доклады магов — как ужасающая вспышка энергии вырвалась из кратера и мгновенно подавила извержение. Если Виктор и впрямь находился внутри вулкана, пытаясь вызвать извержение... под такой мощью выжить было невозможно.
«Тц. Какая жалость».

Император поманил Виктора, и евнух снова выкрикнул:
— Виктор Клавенна! Предстать пред судом!

Виктор приблизился, встав ближе всех к императору, ожидая расспросов.

Император открыл глаза и устремил их на Виктора.
— Ты вызвал извержение горы Везувий?

При этом вопросе все вытянули шеи, жаждая услышать ответ. Или, возможно, то, чего они ждали... было оправданием Виктора.

Гвен тоже было любопытно, но куда больше она надеялась, что Виктор скажет правду. Что он скажет всем, что извержение не его вина. Стоять подле императора для неё, капитана Королевских Рыцарей, было не просто долгом. Она обладала Сердцем Справедливости — врождённым даром, позволявшим чувствовать, где правда, а где ложь. Поэтому, когда император спрашивал Виктора, её взгляд не отрывался от него. Сердце Справедливости уже было активировано.

— Вулканическое возмущение действительно было вызвано мной.

По залу пронёсся общий вздох. Виктор признал это спокойно и без колебаний.

Все судорожно вдохнули. Сердце Гвен упало. Она не хотела верить, что это правда, но её дар утверждал обратное.

— Виктор не лжёт, — произнесла она вслух.

Её слова подтвердили это и мгновенно воспламенили чувства всех присутствующих. Словно вулкан, взорвавшийся после долгого сна, зал разразился хаосом:
— Ты, ублюдок! Ты хоть знаешь, что натворил?!
— Ты чуть не убил всех, убийца!
— Извержение вулкана! Ты вообще осознаёшь масштаб своего преступления?!

Сердце Гвен болело и ныло. Той, кому было труднее всего принять эту правду... была она сама. Если бы такая катастрофа случилась на самом деле, она стала бы величайшей грешницей, потому что не остановила его.

Но затем...

— Тот, кто остановил вулкан от извержения... тоже был я.

Голова Гвен взметнулась вверх, её глаза шокированно расширились.
— Виктор... не лжёт, — снова сказала она.

Герцог, всё ещё неподвижно стоявший на коленях, вдруг поднял голову.

Слова Виктора, сперва зажёгшие ярость толпы, теперь мгновенно заставили её умолкнуть. С подтверждением Гвен это было так, словно древний ледник обрушился на зал, заморозив каждый звук и каждую эмоцию.

Все маги отчётливо помнили тот миг. Когда вулкан уже готов был извергнуться, ослепительный белый свет выстрелил в небо, подавив гору в один миг. Это не было человеческой магией. А теперь Виктор утверждал, что это он остановил его? Даже сам вулкан не осмелился бы в это поверить. Но Гвен... сказала, что он не лжёт.

Император Обри посмотрел на ошеломлённые лица толпы, затем снова обратился к Виктору:
— Виктор, почему ты это сделал?

Виктор знал, что ложь бессмысленна — Гвен видела бы его насквозь. Поэтому он решил говорить прямо, правду о вулкане. Честность, в конце концов, была самым смертоносным оружием.

— Ваше Величество, под вулканом был запечатан ужасающий монстр по имени Гулдон. Если бы мы не разобрались с ним сейчас, через полтора года он освободился бы и вызвал полное извержение вулкана. В тот час масштаб разрушений поглотил бы весь край.

Император прищурился:
— Так... ты победил этого монстра?

Виктор приложил руку к груди и слегка поклонился:
— Я не обманул доверия Вашего Величества.

Даже без подтверждения Гвен само это утверждение ввергло зал в хаос.
— Ваше Величество! Не верьте его лжи! Он просто выдумывает, чтобы избежать наказания!
— Чепуха! Не может быть монстра под вулканом! А если и есть, как Виктор мог одолеть его в одиночку?!
— Магия, которую мы видели в тот день, — ни один человек не может обладать такой силой! По крайней мере, не какой-то жалкий маг третьего ранга, как Виктор!

Маги снова обрушили обвинения на Виктора:
— Мы считаем, что он лжёт!

Лишь несколько магов третьего ранга молчали, и среди них был граф Бек. Он переглянулся с несколькими ближайшими товарищами, и те ответили ему понимающим взглядом. Все они подумали об одном и том же — о безумной старухе из Санчера.
«Легенда о Боге Вулкана... правдива».

Император повернулся к Гвен. Она твёрдо кивнула, подтверждая, что Виктор не солгал.

Второй Принц внезапно выступил вперёд.
— Капитан Гвен, если мне не изменяет память, вы помолвлены с Виктором, не так ли?

Гвен моргнула, затем кивнула.
— Даже когда вы отправились исследовать вулкан, вы сопровождали его, — принц улыбнулся. — И после этого Виктор отсутствовал семь или восемь дней. Вы действительно хотите сказать, что не знаете, чем он занимался?

Его улыбка была вежливой, но слова остры, как ножи. Многие маги немедленно подхватили намёк.

Гвен холодно сверкнула глазами в ответ:
— Ваше Высочество, вы допрашиваете меня?

Принц тонко улыбнулся:
— Прошу понять — это разумное подозрение.

Император заговорил:
— Сердце Справедливости Гвен никогда не ошибается.

Но принц слегка поклонился и ответил:
— Ваше Величество, при всём уважении, её дар, возможно, и различает правду в словах других... но кто различит правду в её собственных?

Стоило ему произнести это, как глаза магов загорелись:
— Верно! Гвен — невеста Виктора!
— Мы чуть не попались на уловки этой хитрой парочки!
— Принц прав! Как мы можем теперь доверять словам Гвен?

Маги внутренне ликовали. Если бы не проницательность Второго Принца, они могли быть полностью переиграны Виктором и Гвен. Как и ожидалось, принц был острее всех.

Гвен открыла рот, желая объясниться, но под шквалом обвинений не могла вымолвить и полного предложения. Её глаза покраснели от досады. Она могла сражаться за страну, разить врагов на поле боя, но спорить с этой тучей острословных магов? Безнадёжно.

И тогда...

— Так значит, Ваше Высочество, — голос Виктора внезапно прорезал шум, — вы утверждаете... что моей силы недостаточно?

Он не обернулся, но никто из магов позади не видел его выражения.

Второй Принц сощурился и улыбнулся неспешно:
— Виктор, все здесь знают твой талант. Но чтобы скрыть собственный провал, ты выдумал историю о «монстре». Ты всего лишь маг третьего ранга. Разве не глупо так безудержно хвастаться?

Его слова били точно в цель. Ни один маг третьего ранга здесь не верил, что Виктор в одиночку остановил то извержение. Сами они не смогли бы, и их гордость не позволяла признать, что ровня сильнее их. Поэтому они отказывались верить.

Но прямо в этот миг... Виктор исчез.

Все широко распахнули глаза. Они лихорадочно искали его фигуру, пока в воздух не взметнулся столб пламени.
— Куда... куда пропал Виктор?!

Над головой Второго Принца бесчисленные магические круги возникли и принялись бешено вращаться — так много, что никто не мог разобрать ни единой руны.
— Что... что это за формация?!
— Руны слишком хаотичны... нет, слишком сложны! Я не могу прочесть ни одного узора!
— Что происходит?!

Все маги были потрясены. Они хотели проанализировать заклинание или противопоставить ему что-то, но температура в зале внезапно взлетела. Жар не позволял даже сосредоточить магию.

А затем испуганный крик прорвал тишину:
— Смотрите... смотрите! Это... это Виктор?!

Один маг указал вверх, дрожа. Тело Виктора теперь было объято пламенем и приняло форму массивного огненного голема, достигавшего потолка. Он сиял, словно само солнце, — ослепительный, пожирающий, неудержимый.

Чудовищный жар воспламенил стены; по мраморному полу побежали трещины. Его взгляд — холодный, пронизывающий — был устремлён на Второго Принца, давя на него так тяжело, что принц не мог даже дышать.

— Ты говоришь, что я недостаточно силён?

В тот же миг на одежде принца вспыхнуло пламя. Начал подниматься дым, но под этим всепоглощающим жаром он даже не мог почувствовать, что горит.

Гвен прыгнула перед императором, её зачарованные доспехи вспыхнули, заслоняя его от обжигающего сияния.

— Тогда поговорим силой.

Гул! Гул! Гул!

Бесчисленные магические круги вибрировали в унисон, и их резонанс заглушил все прочие звуки в зале, сливаясь в один огромный гул.

И тут один перепуганный маг прохрипел сорванным голосом:
— Это... это заклинание четвёртого ранга!