Это вообще человек?

Медленно они ступили на тропу, ведущую к Ущелью Маны. Он смотрел на одинокий мост вдалеке, где всевозможная стихийная магическая энергия сплелась воедино, а глубины ущелья были заполнены странными растениями. Виктор прекрасно знал, что глубины этого ущелья определённо не так мирны, как выглядели. Яростный всплеск стихий можно было почувствовать уже издалека, и одна мысль о том, какая магическая сила должна таиться глубже, внушала ужас.

В тот миг, когда Орелиан шагнула внутрь, она вдруг почувствовала, как её дыхание стало невыносимо тяжёлым. Но она упрямо продолжала следовать за Виктором. Виктор шёл по мосту с бесстрастным лицом. Каким бы ужасающим ни был бушующий магический дух, он не мог вызвать в нём ни малейшей ряби.

Очень скоро глубокий, тяжёлый рёв раздался изнутри ущелья. Виктор остановился, и его глаза намертво приковались к пространству впереди. В мгновение ока серая тень метнулась к нему из глубины. Магический зверь походил на лису, но всё его тело было покрыто панцирем из твёрдых каменных пластин, а между этими пластинами горело яростное чёрное пламя.

Увидев это, тело Орелиан слегка дрогнуло. Её предыдущий опыт на Равнинах Милут заставлял её инстинктивно желать сотворить заклинание для атаки, как только она видела монстра. Но сколько бы она ни пыталась собрать магию, ответа не было. Хаотичная магия в ущелье делала её совершенно неспособной использовать заклинания. Сила мага здесь была сильно ограничена!

Но в тот самый миг, когда монстр появился, серебряная карта слетела с пояса Виктора. Она двигалась так быстро, что можно было увидеть лишь вспышку серебра, прежде чем железная карта полоснула монстра по горлу. Фонтан крови вырвался наружу. Но это было лишь началом: серебряная карта засияла огненно-красным светом, и, словно горящее топливо, пламя стремительно распространилось и поглотило тело монстра целиком в одно мгновение. Вскоре он почернел и рухнул в бездну внизу.

Орелиан застыла на месте, ошеломлённая тем, как легко он разделался с монстром. Здесь, в Ущелье Маны, она даже не могла пошевелить своей магической силой. Но Виктор без усилий одолел тварь, словно на него это совсем не влияло. «И эта железная карта — что это вообще было? Так вот как сражается настоящий маг?»

Кокотт отреагировала не сильно. Она лениво зевнула, сидя на своём парящем облаке. Появление монстров у входа в ущелье было нормальным. Выступление Виктора её не удивило, хотя его методы и не выглядели очень уж «маговскими».

Но чем дальше они шли, тем больше Кокотт приходила в замешательство. Почему ей казалось, что этот человек знаком с Ущельем Маны лучше, чем она сама? Ему даже не требовались её указания или напоминания. Но главное было не в этом. Обычно чем глубже заходишь в ущелье, тем меньше становится монстров. Взамен те, что появляются, становятся гораздо сильнее. Однако число монстров, активно бросающихся на Виктора, только росло. Сначала это были один или два, а теперь…

Кокотт заставила свои сонные глаза открыться, и увиденное едва не заставило её им не поверить. Монстры накатывали, словно наводнение, бесконечно роясь в сторону Виктора. Один за другим они топтали своих павших сородичей и безумно неслись на него без тени колебаний. Бесчисленные твари заполнили узкий мост, и из-за ограниченного пространства разъярённые звери даже падали в долину один за другим, но всё равно продолжали лезть. Вскоре летающие монстры вырвались из тьмы небес. Клыкастые богомолы с зазубренными челюстями, серно-зелёные мухи, сочащиеся липкой слизью, и зелёные летучие мыши с четырьмя парами фасеточных глаз, покрывающих голову, — все роились вместе и затемняли и без того тусклое небо, летя к ним. Их цель, разумеется… был Виктор.

— Это… это уже считается малым звериным приливом… — произнесла Кокотт лениво, но в её тоне прозвучал слабый след шока.

Этот уровень уже считался «неожиданной вспышкой» Ущелья Маны. По логике, как член совета, она должна была сейчас помогать Виктору. Но… Кокотт глянула на Виктора. Каким-то образом несколько десятков железных карт теперь парили вокруг него и бешено вращались, образуя плотную, непробиваемую стену из стали. В тот миг, когда самоубийственные монстры касались её, их разрезало, словно бумагу, брошенную в вихрь, и они мгновенно взрывались красным туманом, не оставляя даже трупов. Будь то звери или насекомые, их хрупкие тела были ничем перед ним.

Виктор шёл вперёд непринуждённо, руки в карманах. Там, где он проходил, не выживало ничего.

«Это… он вообще маг?» Впервые за сто с лишним лет Кокотт начала сомневаться во всей своей жизни как маг. Такого способа вести бой, как у Виктора, она даже никогда не слышала. Многие могущественные маги пересекали Ущелье Маны в прошлом. Без исключений все они двигались осторожно и осмотрительно. Даже если они сталкивались с монстрами, они избегали боя из-за магических ограничений. Или использовали местность, чтобы заставить монстров самих падать с утёсов. У магов были всевозможные творческие методы. Но она никогда-никогда не видела никого, кто сражался бы как Виктор, — словно он был рождён для битвы. Он вовсе не был ограничен использованием магии. Даже эта, казалось бы, простая модель атаки, как видела Кокотт, была особенной. Эти железные пластины были сделаны из уникального материала и управлялись высвобождением лишь малого количества магии. Это было точно, как машина, выполняющая запрограммированный расчёт.

Пока группа шла через ущелье, все молчали. Орелиан не смела отвлекать Виктора, боясь, что даже одно отвлечение может привести к беде. В этом месте любая ошибка могла быть фатальной. Её можно было «воскресить» с помощью Виктора, но его — нет. Она всегда помнила: она здесь, чтобы учиться и набираться опыта, а не быть обузой.

Чем глубже они заходили, тем больше исчезала растительность, уступая место яростным молниям и бушующему чёрному пламени. Молнии извивались, словно ядовитые змеи, и угрожающе шипели, когда ударяли поблизости. Всё небо было погребено под ревущими грозовыми тучами, и впереди оставались лишь бесконечные вспышки.

— Это Земля Штормов, — произнесла Кокотт, поглаживая своё парящее облако, словно успокаивая его. — Опасная зона Ущелья Маны, где молнии бушуют круглый год. Если мы пойдём дальше, монстры здесь будут уже не обычными — это будут чистые элементальные конструкты.

Виктор не ответил, он и так знал. Рядом возник монстр-молния, но прежде чем он успел что-то сделать, огненная карта разорвала воздух и понеслась с огромной скоростью. В одно мгновение карта пронеслась сквозь создание сотни раз. Элементальный монстр был искромсан невидимыми лезвиями и исчез развеянным пеплом, даже не успев закричать.

Ленивая эльфийка слегка выпрямилась и внутренне изумилась. «Даже здешних монстров он уничтожает мгновенно… насколько же он силён?» Она всё ещё не могла понять, откуда у Виктора такая пугающая мощь. Даже она чувствовала, как её собственная магия здесь ограничена, и сложные, мощные заклинания почти невозможно сотворить. Стои она на месте Виктора, она знала, что не смогла бы сделать того же, что делал он.

Вега сидел на плече Виктора и притворялся нормальным, но не совсем нормальным вороном. В конце концов, ни один обычный ворон не мог даже войти в Ущелье Маны. Чувствуя бурлящую вокруг магию, Вега внутренне вздохнул. «Что за монстр». Он думал это уже бессчётное количество раз, но каждый раз безумная боевая мощь Виктора всё равно шокировала его.

Пока они шли, Виктор внезапно остановился. Кокотт в замешательстве посмотрела на него.

— Виктор, почему ты остановился?

Шторм бушевал вокруг, и молнии наводняли небо. Виктор поднял взгляд на синие молнии, вспыхивающие над головой, и сощурился.

— Любая добыча, выпавшая с монстров в Ущелье Маны, принадлежит мне, верно? — спокойно произнёс он.

Никто из них толком не понял, что он имел в виду. Кокотт на мгновение задумалась и кивнула.

— Мм… да, никаких проблем с этим нет.

Она не уловила, к чему он клонит, но в следующую секунду её сонные глаза широко раскрылись. Незаметно для неё красные линии на пальто Виктора начали ярко вспыхивать, словно расплавленная лава текла под поверхностью. Гнетущая, обжигающая аура вырвалась из него. Кокотт сильно потёрла глаза. «Мне кажется?» Но в следующий миг энергетическое поле Виктора подтвердило: это было реально. Казалось, древний зверь пробудился от дремоты и вот-вот снова явится в мир.

Эльфийка застыла и вдруг кое-что осознала. С тех пор как они вошли в ущелье, каждый раз, когда Виктор атаковал, красные узоры на его пальто слабо светились. Она не придавала этому значения, полагая, что его пальто — просто какая-то мощная мантия мага. Но теперь она поняла. Почему монстры безостановочно роились в его сторону? У монстров были территориальные инстинкты. Чем сильнее был зверь, тем меньше он терпел любых вторженцев в своём домене. Она не знала, как Виктор имитировал такую ужасающую ауру, но прямо сейчас в их глазах присутствие Виктора ощущалось как присутствие огненного зверя конца света.

Кокотт встревоженно выпрямилась. «Погодите, он вообще человек? Какой человек издаёт монстрий запах?» Как эльфийка, она чувствовала глубже других: эта аура даже не была похожа на звериную. Она была ближе к… чистой, яростной огненной энергии. «Неудивительно, что письмо Хайма сгорело. Загадка раскрыта».

Затем её пронзила мысль: зачем Виктор вдруг явил эту дикую ауру здесь, из всех мест? И что он имел в виду раньше под «добычей»?

— Р-Р-Р-О-О-О-А-А-А-А-Р-Р-Р-Р!!!

Оглушительный рёв разорвал небо. Окружающие молнии извивались, точно тысячи змей, сбрасывающих кожу, и превращались в крошечных электрических драконов, бешено крутящихся в шторме. Камни начали падать с утёсов, и яростный вихрь взмыл вверх из глубин ущелья. Бледная гигантская рука медленно потянулась вверх со дна и вцепилась в склон горы, и пыль с дымом заполнили небо. Сквозь облака обломков полосы синих молний бешено вспыхивали, а затем колоссальная голова медленно показалась наружу. Ослепительная вспышка молнии осветила её контуры и явила монстра, огромного настолько, чтобы поглотить небеса.

Глаза Кокотт расширились, и все следы сонливости исчезли, а её лицо наполнилось серьёзностью и ужасом.

— Король Штормовых Драконов!? Какого чёрта ты спровоцировал эту тварь?!

Ворон на плече Виктора наконец заговорил, и его голос разнёсся штормом так, что только Виктор мог слышать.

— Виктор.

Виктор сразу понял, что имел в виду Вега: магическая связь. Но он покачал головой.

— Нет нужды.

Он хотел встретить этого ужасающего босса на пике собственной силы.

Правитель Земли Штормов, Король Штормовых Драконов. Высший конструкт из сконденсированной магии — не истинный дракон, но абсолютное воплощение магической мощи.

Глядя на чудовищное создание перед собой, Виктор негромко произнёс:

— Орелиан.

Позади него её мантия яростно хлестала на штормовом ветру, и она изо всех сил пыталась сохранить равновесие и едва могла расслышать его сквозь вой ветра. Хаотичная магия ущелья делала трудным даже говорить. Она навострила уши и внимательно слушала, как его голос достиг её сквозь вспышки молний.

— Это… твой урок на сегодня. Не забудь написать отчёт, когда вернёмся.

Виктор щёлкнул двумя картами в воздух, и в тот же миг сто восемь железных карт взметнулись в небо. Они бешено закружились вокруг него, формируя высоченный шторм из карт. Красный и зелёный свет переплелись и ослепительно засияли под тяжёлыми тучами.

И это было лишь начало. Постепенно всё его тело окутала пылающая красная энергия. Под пальто его тело покрылось оплавленной бронёй, светящейся текучей магмой. На его спине словно открылась пара чудовищных глаз. Два луча света вырвались из них, пылая, точно два солнца, и пронзили мрак шторма. Всё его существо излучало свет, подобно богу или демону, снизошедшему на землю. Штормовые ветры и молнии постепенно стихли, уступая место красному, горящему небу и невыносимому жару. Интенсивная температура плавила землю под ним, и лава просачивалась в светящихся трещинах.

Лицо Орелиан залилось краской; она прикрыла рот, глядя на Виктора. Её учитель был… Таким… таким красивым…

Кокотт застыла на несколько секунд, и её разум опустел.

— Хаотичный магический поток Ущелья Маны… он и впрямь изменил его!?

Заклинание, способное изменить саму среду, — такая сила была за пределами человеческих возможностей.

Затем её внезапно осенило, и она ошеломлённо выкрикнула:

— Стихийное Бедствие!?