Виктор — мой будущий родственник, мог бы и подсобить
Вопрос от стоящей перед ней фиолетоволосой женщины вызвал у Эрики лёгкий дискомфорт.
Она не знала, кем была эта женщина, — от неё исходила загадочная аура. Инстинктивно Эрика не хотела отвечать. К тому же она не могла позволить отцу узнать, куда она ходила.
Видя, как Эрика избегает взгляда Кефры, герцог Леви заговорил ещё строже:
— Эрика, ты сегодня ходила в академию?
Услышав, что отец уже всё понял, она не осмелилась лгать. Её голос стал таким тихим, что его едва можно было разобрать, — словно комариный писк.
— Да… Но я не заходила внутрь. По дороге встретила знакомую, мы немного поболтали, и я вернулась.
Услышав, что имя Виктора не упоминалось, выражение лица герцога Леви слегка смягчилось. Заметив это, Эрика опустила голову и пробормотала себе под нос:
— Честное слово, ты герцог, взрослый мужчина, а такой мелочный. Если бы кое-кто тогда тебе не помог, ты бы сейчас и герцогом не был.
От этих слов лицо герцога Леви на мгновение застыло. Он негромко кашлянул и сделал вид, что не услышал. По правде, герцогу было немного неловко. Какими бы ни были намерения Виктора, этот человек помог ему во дворце. Просто последние слова Виктора по-настоящему не давали ему покоя. Что-то насчёт того, что ему «придётся кое-что сделать» с Эрикой.
«Что именно сделать? А?» Как отец, его бдительность мгновенно взорвалась. Герцог Леви абсолютно не допустил бы, чтобы Виктор позволил себе что-то неподобающее по отношению к его дочери.
Кефра тем временем прикрыла рот и тихо усмехнулась.
— Я тоже слышала от своей сестры о том, что произошло во дворце. Но раз герцог всё ещё занимает своё положение, принимать чью-то помощь и вести себя так, будто это само собой разумеется, — это выглядело бы не очень красиво, не так ли?
Что до Виктора — кем бы он ни был, — он был женихом её сестры, что в каком-то смысле делало его своим. Так что, разумеется, Кефра должна была немного помочь.
Герцог, загнанный в угол двумя женщинами, густо покраснел. К счастью, под покровом ночи этого никто не видел. Он закрыл глаза, несколько раз тихо кашлянул и небрежно произнёс:
— Я найду способ отблагодарить Виктора.
Услышав это, Эрика наконец подняла голову и ярко улыбнулась — явно довольная. А заодно её впечатление об этой старшей сестре Кефре значительно улучшилось.
«Но… кто же она такая?» Эрика выглядела любопытной, и герцог Леви немедленно заметил недоумение дочери. Он представил:
— Это старшая дочь семьи Делин, Кефра Делин.
— Делин?
В голове Эрики щёлкнуло, и она немедленно вспомнила ту прекрасную сестру, что встретила на вершине вулкана. У неё тоже была фамилия Делин.
— Тогда это значит, что госпожа Гвен — она…
— Моя сестра, — произнесла Кефра с мягкой, чуть прищуренной улыбкой.
Рот Эрики приоткрылся от удивления. В глазах Эрики Гвен была хорошим человеком. Семья Делин была рыцарской семьёй, а рыцари всегда были праведны. Значит, и эта фиолетоволосая сестра перед ней тоже должна быть хорошим человеком. Даже если она и выглядела слегка загадочной.
Кефра посмотрела на Эрику, которая, казалось, что-то вдруг осознала, и спросила:
— Эрика, не могла бы ты рассказать мне, куда именно ты ходила сегодня? И кто была та знакомая, которую ты встретила?
Эрика не стала долго думать и выпалила всё, что произошло в тот день. Кефра узнала, что Эрика ходила на заднюю гору академии и встретила там ассистентку Виктора. Остальное было так, как Эрика и сказала раньше.
— О? Ассистентка Виктора?
Кефра задумалась на мгновение, затем улыбнулась и ласково потрепала Эрику по голове, словно добрая старшая сестра.
— Спасибо, Эрика. Но в ближайшие несколько дней, пожалуйста, не пробирайся тайком в академию, хорошо? Герцог, у вас замечательная дочь.
Похвалив Эрику, Кефра с улыбкой удалилась. Её фиолетовые волосы соблазнительно мерцали под покровом ночного неба, а затем постепенно исчезли во тьме, когда она села в карету и уехала.
Эрика всё ещё выглядела озадаченной. Почему сестра Гвен задавала ей все эти вопросы? И почему она не хотела, чтобы Эрика ходила в академию? Ей хотелось спросить ещё, но, повернув голову, она увидела мрачное выражение лица отца.
— Эрика, идём домой. Расскажешь мне в точности, что ты делала, сбегая в академию.
Эрика мгновенно сникла.
Ранним утром следующего дня Королевскую Академию Магии наполнила мрачная атмосфера. Небо затянуло тучами, воздух был тяжёлым — казалось, он душил. Завидев Виктора, входящего в академию, многие смотрели на него со страхом. Вчера Виктор успел прославиться. Как он таскал Девона Лессера, живого человека, через всю академию, стало историей, что разнеслась среди дворян как лесной пожар. Многие дворяне были заинтригованы этой новой враждой между Виктором и семьёй Лессер. Исчезновение Девона привело его семью в ярость; они весь вечер заявляли, что потребуют от Виктора объяснений.
И что же? Ничего не произошло. Семья Лессер лишь подняла шум, произнесла несколько громких слов, чтобы обозначить свою позицию, — и не более. Потому что на следующий день Виктор как ни в чём не бывало снова заявился в академию. Он вернулся в Башню Магии, сам выволок профессора Девона и швырнул полумёртвого человека прямо на академическую площадь, привлекая огромную толпу. Инцидент мгновенно разлетелся среди студентов и преподавателей. Из уст в уста — один рассказал десятерым, десятеро — сотне, и вскоре несчётное множество людей пришло на площадь увидеть всё своими глазами.
Вскоре площадь была забита до отказа. В конце концов, кое-кто не видел, что случилось вчера, и лишь слышал о действиях Виктора из слухов. Правда всё ещё казалась недостоверной — может, это были преувеличенные сплетни? Большинство не принимало их всерьёз. Но сегодня всё было совершенно иначе — они видели это собственными глазами. И те, кто пришёл «проверить слухи», остолбенели на месте. К чёрту слухи — это было по-настоящему, и это было безумием. Никто не знал, чем бедный профессор Девон заслужил гнев Виктора.
Под мрачным небом академическая площадь напоминала место казни. Виктор держал Девона связанным там всё утро. Все только смотрели. Никто не осмеливался приблизиться или заговорить с Виктором — даже те немногие профессора, что были редкими магами третьего круга. Всё было так же, как Девон поступил с Хенни, — публичное унижение. На самом деле, раз декан до сих пор не выступил вперёд, все уже поняли его позицию. Дать Виктору выпустить гнев. А кроме того, пример профессора Девона стоял прямо перед ними — кто бы рискнул разгневать Виктора и стать следующим подвешенным?
Наконец наступил полдень. Солнечный свет так и не пробился сквозь облака.
Цок! Цок! Цок!
Чёткий стук копыт медленно приблизился, привлекая всеобщее внимание; даже Виктор поднял взгляд. Прибыли рыцари. Ведомый Гвен рыцарский корпус окружил академию сотнями солдат. Тотчас же толпа расступилась сама собой, открывая чистый проход.
В серебристо-белых доспехах Гвен шагала вперёд во главе рыцарей — героическая и лучезарная. Она посмотрела прямо на Виктора, её глаза пылали.
— Виктор Клавенна, ты понимаешь, что ты делаешь? Умышленное нанесение увечий на территории академии — ты что, насмехаешься над законами Империи?!
Гвен говорила с праведной властностью, и её глаза не выказывали ни тени личных эмоций. Как рыцарь справедливости, даже если преступление совершил Виктор — её собственный жених, — Гвен не могла ни позволить этого, ни проигнорировать.
Виктор спокойно посмотрел на неё и спросил:
— Семья Лессер послала тебя спасти его?
Услышав его вопрос, Гвен невозмутимо ответила:
— Рыцарский корпус служит лишь Его Величеству. Мы не принимаем приказов ни от кого другого.
Виктор и впрямь нарушил закон, и последствия были серьёзны. Как рыцарь, она должна была отстоять справедливость Империи и арестовать его. Но её руки не переставали дрожать. Она получила просьбу семьи Лессер о помощи, но, по правде, эта задача не требовала её личного командования. И всё же она пришла — потому что обвиняемым был Виктор.
Лия рассказала ей, что на этот раз Виктор, возможно, совершил серьёзное преступление. У Лии было много осведомителей, и она узнала сразу же, как только Виктор спровоцировал семью Лессер. Кем был Девон Лессер? Племянником императора. И Лия поделилась этим с Гвен, которая не знала. Хотя Виктор недавно предотвратил извержение вулкана — колоссальный подвиг, — и был магом четвёртого круга, обычно император не стал бы наказывать столь ценный актив легкомысленно. Но жертвой Виктора оказалась королевская кровь. Гвен не решалась гадать, проявит ли император снисходительность. Поэтому она пришла пораньше, чтобы забрать Виктора и выдвинуть обвинение в «умышленном нанесении увечий». Так она могла минимизировать ущерб — и, возможно, спасти его.
— Виктор! Не сопротивляйся! Не делай глупостей!
Её слова должны были намекнуть ему, и она верила, что с его умом Виктор поймёт. И правда — это последнее слово, «глупостей», привлекло его внимание. Он посмотрел на Гвен; его лицо всё ещё было спокойным, и всё же она почувствовала, как он слегка расслабился. Только она решила, что Виктор подчинится и позволит ей увести его…
БУМ!
Глубокий, кромешно-чёрный барьер внезапно поднялся от земли, стремительно окутывая всю академию. И без того тёмное небо стало ещё чернее — чернее самой ночи, словно чернила проливались с небес. Все под барьером вдруг ощутили слабость и сонливость. Даже Гвен почувствовала это: её силы угасали, сердцебиение становилось слабым. Её «Сердце Справедливости» потеряло свою мощь.
Присутствующие решили, что заклинание наложил Виктор, но, подняв взгляд, они увидели, что даже он, казалось, слегка удивлён. Если бы это и впрямь было его рук дело, никто бы не заметил, когда он сотворил такой огромный массив. Слишком очевидно. Слишком нелогично.
Виктор поднял взгляд к барьеру; в его глазах промелькнули изумление и восхищение.
Голос Веги прозвучал лишь в его сознании:
— Какая великолепная составная формация. Если она способна на такую магию… она, возможно, настоящий гений.
Виктор тихо пробормотал в ответ:
— Да. Похоже… время пришло.