Мы же обе девушки, ты должна меня понять, да?

Герцог Леви возник позади Эрики, положил руку ей на плечо, и выражение его лица было холодным и суровым. Когда Эрика увидела отца, внезапно появившегося за спиной, она слегка запаниковала. Ей показалось, что её план тайком сбежать раскрыт. Глаза её забегали, пока она пыталась придумать контрмеру, но тут услышала вопрос герцога Леви:

— Объясни-ка мне, почему ты смогла так долго продержаться на магическом массиве?

Услышав вопрос отца, Эрика мгновенно облегчённо выдохнула. Её напряжённая улыбка расслабилась.

— А, так вы об этом.

Эрика скользнула за спину герцога и загадочно произнесла:

— Это потому что у меня есть сокровище!

— Сокровище?

Герцог Леви нахмурился в недоумении. «Что за сокровище может обладать столь поразительным эффектом, делая духовную силу Эрики такой мощной?»

Эрика гордо сообщила отцу:

— Это от профессора Виктора.

— Что? От Виктора?

Услышав это имя, герцог Леви застыл. Разумеется, он знал, что Виктор — гений, человек, ставший профессором в столь юном возрасте.

«Неужели Виктор сумел создать предмет, усиливающий духовную силу? Нет, это не главное! Главное — почему вещь Виктора оказалась в руках Эрики? Виктор дал ей такое? Может, он пытается завоевать её расположение?»

Герцога Леви мгновенно охватил гнев; он чувствовал, как внутри закипает огонь. «Чёртов Виктор, он всё ещё думает об Эрике!» Ему хотелось прямо сейчас свернуть этому подонку шею. Как он смеет зариться на его драгоценную дочь — придётся ему узнать цену за это.

Но потом Леви вдруг осознал: разве Эрика не должна была ненавидеть Виктора? Так почему теперь она говорит о нём с такой гордостью? Чем больше Леви размышлял, тем подозрительнее это выглядело. Неужели Виктор каким-то образом обманул его дочь?

Заметив выражение лица отца, Эрика быстро вытащила из сумки маленькую склянку синего зелья.

— Что это?

Герцог Леви с любопытством посмотрел на зелье в её руке. Синее зелье — он впервые видел подобное.

— Это куплено в лавке магических товаров профессора Виктора. Всего тысяча гео за склянку!

Герцог Леви застыл. «…» Недоразумение рассеялось. Он-то думал, что Виктор соблазнил Эрику прямо в Академии. Но, похоже, всё было совсем не так.

Затем, глядя на склянку в её руке, герцог Леви снова замер.

— Погоди-ка! Эрика, сколько, ты говоришь, стоит эта штука?

Он заподозрил, что уши его подводят — тысяча гео? Это, должно быть, ошибка.

Эрика горделиво выпятила грудь и повторила:

— Тысяча гео!

Герцог Леви потерял дар речи. «…Когда это я вырастил такую расточительную дочь?» А, забудь. Это его дочь, его собственная плоть и кровь. Глубоко вдохнув, он подавил гнев и выдавил улыбку, в которой было больше гримасы, чем искренности.

— Твой отец когда-нибудь учил тебя так швыряться деньгами? — спросил он с принуждённым спокойствием.

Эрика немедленно запротестовала:

— Я не швырялась деньгами!

— Твоей духовной силы уже не хватает, чтобы поддерживать магический массив, верно?

Леви кивнул. Действительно, как она и сказала: даже с бесчисленными магами второго ранга, подававшими ману, его собственная духовная энергия была уже почти израсходована, и ему пришлось сойти вниз на отдых. Этого не мог избежать ни один маг. Даже обладая колоссальной магической силой, без достаточной ментальной энергии невозможно контролировать свою мощь — ни строить массивы, ни вырезать руны, ни творить заклинания. Если бы кто-то мог колдовать трое суток напролёт и не свалиться замертво — это уже было бы выше всяких похвал. И всё же Леви не мог не вспомнить, как Эрика непрерывно направляла магию в массив целых пять часов.

«Может ли быть… что это и впрямь как-то связано с зельем?»

— Попробуй это, — сказала Эрика, открывая зелье и протягивая ему.

Леви нахмурился, глядя на маленькую синюю склянку, инстинктивно колеблясь: на вид оно не сулило ничего хорошего.

— Эта… жидкость… похожа на промышленные стоки, подкрашенные красителем. Разве такое может быть приятным на вкус?

— Да пейте же скорее! — нетерпеливо подгоняла его Эрика.

Под давлением дочери герцог Леви подавил нежелание и выпил.

Вжух!

Слабое лазурное сияние растеклось по его телу. Почти мгновенно его духовная сила восстановилась наполовину — достаточно, чтобы он снова мог творить заклинания. Он чувствовал, как ментальная усталость разом отступает. Потерев лоб, он осознал, что изнеможение почти исчезло. Как маг высшего третьего ранга, пробывший на этом уровне более тридцати лет, он ясно понимал, насколько чудесен этот эффект.

Быстро оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, он торопливо спрятал пустую склянку в карман, склонился к Эрике и прошептал:

— Никому не говори об этом, по крайней мере, пока! Скажи мне, сколько склянок у тебя ещё осталось?

Эрика подняла руку и принялась загибать пальцы. Она купила всего десять склянок. Одну использовала дома, чтобы проверить эффект, четыре были израсходованы во время магического массива, одну только что выпил её отец для восстановления сил. Значит…

— Четыре осталось.

Герцог Леви стиснул её плечи и заговорил торжественно:

— Пока мы не вернёмся в столицу, ты должна хранить это в тайне. Если это просочится сейчас, жадные люди непременно позарятся. Ты не сможешь уберечь столь ценную вещь — отдай мне, твой отец сумеет.

Эрика надула губы и покачала головой.

— Ни за что! Я потратила на них кучу своих карманных денег.

— Я удвою твоё содержание, когда вернёмся.

— По рукам.

Эрика подумала про себя: «Ничего страшного, всё равно их сделал профессор Виктор. Когда увижу его в Академии, просто попрошу изготовить ещё. Он ведь, наверное, согласится… да?» Чувствуя, что изрядно наварилась на отце, Эрика радостно протянула ему три склянки. Если бы он не настоял, чтобы одну она оставила себе «на всякий случай», она бы отдала все.

Герцог Леви осторожно понёс зелья прочь, ступая осмотрительно. Увидев немного нелепую манеру отца, Эрика не удержалась и расхохоталась вслух.

Вскоре герцог Леви вернулся на середину горы и вновь ступил на массив, продолжая вливать магию. Несколько магов третьего ранга, которые ещё отдыхали, увидели герцога снова на горе и не сдержали вопроса:

— Ваша светлость, разве вам не нужен отдых?

Леви обернулся и добродушно улыбнулся.

— М-м, моей ментальной силы ещё достаточно. Отдыхайте, я поддержу массив сам.

«???» Несколько измученных магов остались в полном остолбенении. Сперва его дочь стояла там не шелохнувшись пять часов, а теперь он сам вернулся на массив как ни в чём не бывало? «Что с семьёй дю Крой — они все монстры?!»

Тем временем Эрика ликовала. Если бы не желание убрать отца с дороги, она не отдала бы зелья, даже если бы её содержание умножили вдесятеро. Она хотела добраться до вершины, и на этом этапе единственным вариантом оставалась Гвен.

Поэтому Эрика снова подошла к Гвен, притворяясь смущённой и неловкой.

— Старшая сестра, я больше не могу терпеть! Мы же обе девушки, ты должна меня понять, да?

Слёзы навернулись на глаза Эрики, пока она умоляла.

Гвен задумалась, и её лицо слегка порозовело. Кажется, она поняла, что Эрика имела в виду. «Неужели… это время месяца?» Поскольку дело касалось девичьего достоинства, Гвен, поколебавшись, кивнула. Она не могла просто отказать по такой причине. Поначалу Эрика возликовала — она едва не подпрыгнула от радости, но вовремя вспомнила, что надо сохранять вид боли и неудобства.

Затем Гвен добавила:

— Для твоей безопасности я пойду с тобой.

Эрика мгновенно сдулась. С таким сильным рыцарским командиром, следующим за ней по пятам, шансы ускользнуть практически равнялись нулю. Но она не сдалась — пока есть хоть какая-то возможность, она сбежит.

Вскоре они достигли пустынного места. Поверхность вулкана была плоской и открытой, укрытий почти не было. Наконец они нашли камень, который едва мог служить заслоном. Глаза Эрики забегали; краснея, она попросила Гвен отойти немного назад — она стеснялась. Гвен выглядела озадаченной, но сказала:

— Мы обе девушки, чего тут стесняться?

И всё же отступила на несколько шагов. Эрика присела за камнем, делая вид, что собирается снять штаны, затем подняла голову — и встретилась глазами с Гвен. Вспыхнув до корней волос, она издали крикнула:

— Отвернись и не смотри на меня, ладно?!

Гвен замерла. «…» Она промолчала, сделала ещё несколько шагов назад и отвернулась. «Ладно, ладно, не смотреть — без разницы».

Но в тот краткий миг, когда спина Гвен была повёрнута, синий свет внезапно вспыхнул от вулкана. Краем глаза уловив этот отблеск, Гвен мгновенно развернулась. Телепортационный круг уже сформировался. Тело Эрики уже вступало в него; она ярко улыбнулась и помахала Гвен.

— Передай моему отцу, что я вернусь целой и невредимой.

Гвен рванулась вперёд, протягивая руку, чтобы остановить её, но была слишком далеко.

Вжих!

Фигура Эрики исчезла в одно мгновение.

Гвен схватила пустоту, опустила голову и пробормотала:

— Телепортация… магия?

Куда она могла отправиться? В памяти вдруг всплыл вопрос Эрики, заданный раньше: «Кто был этим магом?»

«Виктор Клавенна». Это имя пронеслось в сознании, и взгляд Гвен метнулся к вершине горы. Секунду спустя ветер взревел у её ног, и она выстрелила вверх с невероятной скоростью, устремляясь прямиком к кратеру.