Поворот
Мадам Кассандра не могла принять такой исход.
— Я хочу видеть Его Величество. Я хочу видеть Его Величество… Леви, предупреждаю тебя, пусть я больше и не ношу имя Сол, я всё ещё родная сестра Императора!
Мадам Кассандра была в ярости и продолжала:
— У тебя нет причин не пускать меня в столицу. Рано или поздно я найду способ встретиться с Его Величеством. Если ты не дашь мне проехать сейчас, то когда я доберусь, я непременно обвиню тебя перед ним! Ты намеренно перекрыл мне путь — что ты замышляешь?!
Слыша её обвинения, герцог Леви лишь улыбнулся, хитрый как старый лис, и заговорил тоном, который звучал так, будто всё это исключительно ради её же блага.
— Мадам Кассандра, в столице сейчас очень опасно. Я останавливаю вас только ради вашей же безопасности. Даже если вы позже подадите жалобу, Его Величество умеет отличать правду от лжи, он не станет слепо обвинять меня…
Перед искушённым политиком каждое слово Кассандры казалось бессильным.
— Опасно?! Мой сын сейчас в опасности — он может в любой момент лишиться жизни!
Её голос внезапно взлетел на несколько тонов. Она была в бешенстве, тревоге и беспомощности. И всё же ей оставалось лишь сидеть здесь и ждать, пока герцог Леви пропустит её. Но уже в следующую секунду слова Леви заставили её замереть на месте. Её глаза расширились. Она умолкла.
— Мадам Кассандра, я не шучу с вами… В академии была зафиксирована демоническая активность. Ваш сын, Девон Лессер, с очень большой вероятностью вступил в контакт с демоном.
[Прошлая ночь]
— Ты хочешь сказать… демон?
Прошлой ночью Виктор непринуждённо беседовал с Лией в кабинете.
— Та грязная тварь, о которой упомянула Кефра, — это он.
Лия слушала и не могла поверить, стоя в немом оцепенении. Когда-то она читала о демонах в книгах: зловоние, склизкая кожа, выпученные глаза и язык, усеянный бесчисленными острыми зубами… Тело, точно тень из чернил, и сердце, полное алчности. Словно ходячее смрадное болото, которое обычные люди обходили за версту. В книге даже записано, что один такой некогда обитал в нужнике в маленьком удалённом королевстве. Дарованная им сила на время принесла городу процветание. Но затем горожане начали исчезать один за другим. Никто не мог их найти, и тот некогда цветущий город пришёл в запустение, а затем и вовсе был стёрт из истории.
Лия перестала предаваться воспоминаниям. Одного описания из книги было достаточно, чтобы её затошнило. Конечно, как по виду, так и по делам — всё это лишь из записей. Сильные мира сего нередко переписывали факты для укрепления своей власти. Но это доказывало лишь одно: никто не любил демонов.
— Ты нашёл его?
Лия осторожно спросила. Она была удивлена. Новость дошла до Виктора от Кефры лишь вчера, а сегодня он уже выследил его следы? «Всегда ли эффективность Виктора была настолько пугающей?»
Виктор безэмоционально кивнул.
— Эта тварь внутри академии.
Любопытство Лии возросло.
— Ты уверен, что сможешь поймать или убить его?
Виктор ответил просто и честно:
— Не обязательно.
Если этот демон был именно тем, о ком думал Виктор, — демоном-боссом среднего уровня игры, — то даже магу четвёртого ранга могло не хватить сил против его полной формы. Как он всегда говорил: если характеристик недостаточно, добираешь навыками. Характеристик Виктора Клавенны не хватало. Но Виктор Клавенна всё равно одолел бы его. А если нет — у него ещё был его «чит».
— Однако мне нужно выманить эту грязную тварь и убедиться, что именно я её убью, — сказал Виктор Лие.
Но Лия нашла это странным.
— Разве ты не сказал, что не уверен, сможешь ли убить его? Почему…
— Даже если вероятность успеха — девяносто девять процентов, я не стану считать её стопроцентной.
Голос Виктора звучал спокойно, но Лия ощущала в нём невероятную уверенность. Однако теперь у неё появилось другое сомнение. Обычно Виктор не рассказывал ей так много. Потому что она всё равно не могла ему помочь, а Виктор никогда не утруждал себя объяснением лишнего. Он просто делал всё сам. Как с вулканом: если бы она не услышала новости позже, она бы даже не узнала, что он совершил нечто столь шокирующее.
Лия моргнула, будто что-то осознав.
— …Только не говори мне, что тебе от меня что-то нужно? Виктор, скажу сразу, я не маг и уж точно не рыцарь, как Кефра. Я даже пару кирпичей нормально поднять не могу…
— Это то, что можешь сделать только ты.
Твёрдый тон Виктора почти заставил Лию заподозрить, что у неё тайно есть какая-то особая способность. К чему он клонит?
— Девон Лессер — ты ведь его знаешь?
— Тот жирный, которого ты отлупил сегодня?
Лия на мгновение задумалась и не смогла сдержать смех.
— Как забавно, знаешь, это уже почти разлетелось повсюду!
При одной мысли об этом ей становилось смешно. Даже зная, что эта жирная свинья — родной племянник Императора, она ни капли не боялась. Более того, она считала, что Виктор поступил абсолютно правильно. Она не знала, что за вражда была между ними, но… Виктор представлял семью Клавенна. Если их оскорбили, а он всё ещё должен был глотать гнев, тревожась о том и об этом… Тогда, поступи Виктор так, Лия немедленно лишила бы его власти. Если он позорит имя Клавенна, он не имеет права возглавлять его.
— Итак? Что ты хочешь, чтобы я сделала? Только не говори, что хочешь, чтобы я отправилась на юг и разрушила их бизнес? Я не могу. Их фабрики повсюду. И это королевские денежные ямы. Ты, может, и осмеливаешься бросать вызов Императору, а я — нет.
Виктор остановил её дикие догадки.
— До того как вмешается Император, мы должны как можно сильнее очернить имя Девона Лессера.
Он даже бровью не повёл и говорил спокойно. Но Лия мгновенно всё поняла, и её глаза широко раскрылись в неверии.
— Ты хочешь повесить демоническую скверну на семью Лессер? Это невозможно!
Это было просто абсурдно.
— Даже если бы у нас было достаточно людей в столице, ни один здравомыслящий человек в это не поверит. Или ты хочешь сказать, что уже достаточно силён, чтобы контролировать демона?
Виктор поднял на неё взгляд и негромко ответил:
— Демон сработает с тобой.
Лия одарила его ужаснувшимся взглядом, и всё её тело пробрала дрожь.
— Никто не посмеет быть твоим врагом, Виктор. Ты — ублюдок, который плетёт интриги даже против демонов. Ты и есть настоящий дьявол.
Виктор встал. Вега взмахнул крыльями и уселся ему на плечо.
— Если людских ресурсов не хватит — одолжи у герцога. В конце концов, он у меня в большом долгу.
С этими словами он покинул кабинет вместе с Вегой.
— Мисс Лия Клавенна, я могу лишь задержать мадам Кассандру у городских ворот.
Герцог Леви выглядел несколько обеспокоенным и криво улыбался.
— Дело не в том, что я не хочу помочь Виктору, но это всё, что я могу сделать.
Лия сидела напротив и грациозно улыбалась.
— Этого уже достаточно, герцог. Всё, что нам нужно, — время. Время, чтобы мой брат доказал свою невиновность.
Леви помолчал, а затем осторожно спросил:
— Так… Девон Лессер и впрямь вступил в контакт с демоном?
Лия мягко вздохнула.
— Герцог, я не хочу вас обманывать. Но подумайте сами: зачем моему брату беспричинно нападать на заурядного мага второго ранга?
Используя те крохи полезной информации, что у неё были, Лия элегантно пряла свою историю. Леви, словно добыча в паучьей сети, запутался в паутине её красивой лжи.
— Не забывайте, герцог Леви, связи нашей семьи Клавенна с семьёй Делин — не простые. Мисс Кефра, в конце концов, могла бы считаться моей сестрой.
Леви кивнул. В конце концов, новость о появлении демона в столице пришла от Кефры. Так что если Виктор знал кое-какие детали, это не было лишено смысла. Но Лия знала: Леви на самом деле ей не верил. Между Виктором и этим бесполезным Девоном Лессером любой политик понимал, чью сторону выбрать. И всё же Леви должен был учесть, сможет ли его герцогство вынести цену такого выбора.
Поэтому Лия добавила ещё один аргумент к сделке.
— Если вы всё ещё не верите мне… — она постучала пальцем по столу. — Виктор сегодня привяжет Девона Лессера на академической площади. После этого случится нечто непредвиденное — что именно, я сказать не могу. Но что я могу подтвердить: тогда явится «демон», чтобы спасти Девона Лессера.
Леви выпрямился, его лицо стало мрачным.
— Но как это докажет, что всё это не постановка самого Виктора?
Лия улыбнулась снова.
— Вы на редкость подозрительны, герцог, но я не возражаю. Иначе вся моя подготовка пропала бы даром. Я попрошу капитана Гвен привести Королевских Рыцарей в академию. Тогда сотни рыцарей будут там и засвидетельствуют всё собственными глазами. Королевские Рыцари служат напрямую Его Величеству — они рассудят беспристрастно.
Виктор стоял на академической площади. Повсюду, куда бы он ни посмотрел, серебряные доспехи рыцарей окружали пространство. В один миг Вега проанализировал эффекты магии. Этот мощный магический барьер ослаблял всю «ману» в радиусе действия, погружая людей в состояние «усталости». «Мана» также включала определённые особые способности — такие как Сердце Справедливости Гвен. В этот момент Виктор был одним из немногих магов, кто ещё держался на ногах. Большинство студентов уже рухнули на землю; половина лекторов едва стояли прямо, и даже несколько магов третьего ранга глубоко хмурились, потому что их мана иссякла и они не могли колдовать. Рыцари же, хоть и ослабленные и утомлённые, всё ещё стояли твёрдо.
— Что вообще происходит?
Все были в замешательстве. Никто, кроме Виктора, не знал, в какой формации они заперты.
Внезапно бесчисленные чёрные щупальца проросли от краёв барьера, точно безумные змеи, и ринулись к профессору Девону. Вега идеально подыграл, хлопая крыльями и изображая ужас. Каждый рыцарь и каждый маг в сознании немедленно устремили взгляды на сцену перед ними. Воздух наполнился сдавленными вдохами.
— Что это за омерзительная тварь?!
Виктор выбросил вперёд всё ещё подвижную оплавленную гигантскую руку и яростно столкнулся с извивающимися щупальцами. Обе стороны бились за Девона. Щупальца постепенно обвили оплавленную руку Виктора; тьма бешено лизала её, точно языки пламени, пытаясь поглотить его целиком. Даже под действием «усталости» Виктор отчаянно боролся, оттесняя бесчисленные змеевидные тени. Но в конце концов Виктор уступил. Его хватка ослабла, и Девон был поднят в воздух щупальцами. Тёмный барьер разверзся в колоссальную пасть, поглотил Девона целиком и исчез.
На один миг всё вокруг замерло в тишине, переполненное лишь ужасом. Лицо Виктора было пугающе мрачным, а голос — слабым, но ровным.
— Мерзкий демон… Даже сейчас я не смог помешать тебе спасти его…
«????» Все, кто это услышал, застыли, точно потерянные, беспомощные овцы.
«Что? Демон? Спас Девона Лессера? Ты вообще себя слышишь сейчас?!»