Самая могущественная связь Империи

Когда Виктор упомянул «два с половиной года», Лия на мгновение застыла. То же замешательство возникло и в её сердце. «Согласиться — это одно, но зачем ему понадобилось устанавливать временной лимит?» Ей очень хотелось спросить Виктора, что он задумал, — разве он не мог быть хоть немного благоразумнее?

Но вместо того чтобы расстроиться, Император Обри усмехнулся, услышав его. Улыбаясь сощуренными глазами, он посмотрел на Виктора и произнёс:

— Два с половиной года, серьёзно?

Виктор слегка поклонился императору и искренне сказал:

— За два с половиной года, этого времени будет достаточно, чтобы Её Высочество Принцесса выучила всё, что я знаю. К тому моменту, если я останусь дольше, это будет неучтиво.

Выслушав объяснение Виктора, Обри хлопнул по подлокотнику кресла и расхохотался. Он смеялся так сильно, что начал кашлять, и слуги рядом поспешно бросились вперёд, чтобы похлопать его по спине. Обри взмахом руки велел им отойти.

— Виктор! Чем больше я на тебя смотрю, тем больше ты мне нравишься. Как ты можешь быть таким умным?

Обри Сол. Как сильнейший человек в Империи, Обри прекрасно осознавал своё физическое состояние. По правде говоря, он знал, что в лучшем случае у него осталось два года, прежде чем его энергия и кровь полностью иссякнут и он умрёт. Его укороченная продолжительность жизни была следствием скрытого недуга, полученного в молодости. Это был барьер, с которым рано или поздно сталкивался каждый могущественный воин. В отличие от магов, воины не могли использовать магическую силу для произнесения заклинаний. Они полагались на собственную мощную жизненную силу и ци-кровь, чтобы укреплять тело и наращивать мощь. Хотя хорошая еда и отдых могли восполнить эту ци и кровь, скорость расхода была колоссальной. Сжигание ци и крови позволяло воину обрести невероятную силу, даже способность бросать вызов тем, кто выше его уровнем. Но взамен это также сжигало и его жизнь.

Будучи Императором, история жизни Обри уже давно была раскопана игроками. В семнадцать лет Обри Сол уже стал одним из самых доблестных генералов Империи. В одиночку, лишь собственной силой, он убил дракона, вызвавшего природную катастрофу. Он снял с дракона шкуру и сделал из неё доспехи — трофей своего успеха. В свои лучшие годы Обри был ещё сильнее. Однажды он лицом к лицу встретил злого мага четвёртого ранга под небеса сокрушающим заклинанием и выжил. Хотя его кожа была разорвана, а связки разорваны, благодаря мощной регенеративной способности он полностью восстановился за считанные дни. Состояние же Обри сейчас было следствием того, что в юности он израсходовал слишком много ци и крови и так и не восстановился после этого как следует. Возможно, он просто был слишком жаден до битв. Профессия воина, как известно, была недолговечной — даже императоры не были исключением. Вот почему, несмотря на одинаковый возраст, Леви выглядел таким молодым, тогда как старый император казался мерцающей свечой на ветру.

Но Обри никогда об этом не жалел.

Улыбаясь, он смотрел на Виктора и говорил:

— Твой отец, когда был молод, был моим лучшим подчинённым. Когда я взошёл на трон, я наградил каждого, кто следовал за мной. Но когда очередь дошла до него, он попросил лишь один участок земли. Я спросил его: «А как же титул? Разве ты не хочешь более высокого ранга?» Он покачал головой и ответил, что быть дворянином уже достаточно. После этого он покинул столицу, сложил оружие и вернулся в деревню. Больше мы никогда не виделись.

Даже Лия, которая никогда прежде не слышала ничего подобного, была потрясена этим откровением. Она и не знала, что у их отца было такое прошлое.

Виктор слушал историю старого императора с бесстрастным лицом.

— А затем прошло двадцать лет… пока до меня наконец не дошла весть о его смерти. Виктор, ты его дитя. В конце концов, он оставил эту землю тебе.

Обри вздохнул, и усилие вызвало у него новый приступ кашля.

— Ты ещё более выдающийся, чем он, и даже более умён. Но знать, когда наступать, а когда отступать, — не всегда хорошо. Иногда союз с силой не обязательно ошибочен. Возьми, к примеру, Лессеров. Какими бы ни были их ошибки, пока они ещё полезны, я всё равно защищаю их.

Обри открыл глаза и произнёс, обращаясь к Виктору:

— Виктор, я дам тебе выбор: два с половиной года… или…

Виктор приложил руку к груди и низко поклонился.

— Ваше Величество, в течение двух с половиной лет я сделаю всё, что в моих силах.

Обри снова вздохнул, хотя в его лице читалось удовлетворение. Он погладил маленькую принцессу по голове и улыбнулся.

— Довольно. Этому ребёнку просто не хватило удачи на большее. Надеюсь, за эти два с половиной года ты сможешь исполнить свой долг.

Последняя фраза была обращена к Виктору. Виктор промолчал, и Обри знал, что это означает согласие.

— Пока подождите снаружи. Я хочу немного поговорить с моим ребёнком. Когда выйду, вы оба сопроводите меня на банкет.

Лия и Виктор кивнули.

Когда они вышли, Орелиан подняла взгляд на Обри и озадаченно спросила:

— Отец, почему ты хочешь, чтобы он стал моим учителем? Он мне не очень-то нравится…

— Почему же нет?

Обри усмехнулся. Он смотрел, как Орелиан покусывает пальчик, — такая очаровательно невинная.

— Мне кажется, он холодный. Должно быть, он очень строгий учитель. А мне не нравятся строгие.

— Но он сможет защитить тебя и сделать сильнее.

Обри ласково потрепал её по голове, наблюдая, как растерянность дочери становится всё глубже.

— Но ведь у меня уже есть отец, который защищает меня, разве нет? Отец такой могущественный.

Обри смотрел на неё, и его глаза были полны нежной печали.

— Дитя моё. Я не могу защищать тебя всю жизнь. Никто не может.

---

Лия и Виктор послушно ждали снаружи. Убедившись, что вокруг никого нет, Лия наконец заговорила.

— То, что ты сказал раньше, — о том, что тебе нужно подумать, — ты и вправду планировал отказать императору?

Виктор не ответил. Лия поняла. Это молчание означало «да». Её голос стал тревожным.

— Почему? Ты хоть понимаешь, что это значит? Это имперское приглашение! Некоторые люди отдали бы всё за такую возможность, а ты собирался отказаться?

— Лия, ты торговец. Ты знаешь, что у каждого товара есть своя цена.

Виктор достал карманные часы, глянул на время и сказал:

— Тогда скажи мне, какова, по-твоему, моя ценность в глазах Его Величества?

Лия замерла, на мгновение задумалась и произнесла:

— Ты потрясающий, твоя ценность точно не низкая. В конце концов, он хочет, чтобы ты стал учителем принцессы, — это редкая честь.

— А как моя ценность соотносится с императорской семьёй?

Лия нахмурилась и запротестовала:

— Это даже несравнимо! Как ты можешь сравнивать себя с императорской роднёй?

Виктор слегка поправил стрелки часов. Лия увидела, как внутри циферблата формируются слабые магические буквы, становясь всё яснее у неё на глазах. «У Его Величества осталось лишь два года».

— Что…

Глаза Лии широко раскрылись от шока. Она едва сумела подавить свою реакцию и не осмелилась произнести это вслух. Это был королевский дворец, и, даже если рядом никого не было, они не могли свободно обсуждать смерть императора.

Так вот что значили эти два с половиной года…

— Полгода после этого я всё ещё буду учителем Её Высочества, — сказал Виктор.

В этот миг Лия мгновенно всё поняла. Она была торговцем, но как действующий лорд своей семьи, она также была и острым политиком.

Был ли Виктор ценен? Невероятно. Он продемонстрировал свою силу и получил благосклонность императора, что вознесло его репутацию до поразительных высот. Даже те, кто его недолюбливал, теперь из кожи вон лезли, чтобы подлизаться. Так что перед смертью императора о чём подумали бы те, кто борется за власть? Тот, кто сможет заручиться поддержкой Клавенны, получит колоссальное преимущество.

Император не хотел видеть такую борьбу, а потому пожертвовал своей младшей дочерью, Орелиан. Сделав Виктора её наставником, он накрепко привязал его к королевской семье. Таким образом, ни Первый Принц, ни Второй Принц не могли завербовать Виктора. Потому что этот статус был дарован указом самого Императора Обри, и никто не смел его оспорить. Пока император не умрёт. Но как только император умрёт, новый правитель больше не будет нуждаться в Викторе. И Виктор неизбежно столкнётся с возмездием. Власть имущие никогда не проявят милосердия ради своих братьев и сестёр. Орелиан, скорее всего, выдадут замуж — как и сестру Императора Обри, леди Кассандру, — сделав пешкой в политическом браке. Если Виктор хотел избежать чистки, он должен был предотвратить это. А это означало, что Орелиан должна была остаться принцессой — лишь тогда семья Клавенна могла быть в безопасности.

Поэтому Виктор и выбрал лимит в два с половиной года. Новому императору потребуется время, чтобы упрочить свою власть. Виктора не станут устранять немедленно, так что он сможет защищать Орелиан ещё полгода. После этого он покинет дворец и позволит своей семье держаться на расстоянии. Новый император не увидит в нём угрозы.

Лия стояла ошеломлённая. Неудивительно, что император сказал Виктору все эти слова. Она пробормотала себе под нос:

— Черно. До чего же черно.

Она-то думала, что интриги среди дворян — это худшее из возможного. Но видя это, она поняла: сердца королевской семьи черны насквозь.

— Тогда… разве ты не боишься…

«Что Его Величество обвинит тебя?» Она хотела спросить, но придержала язык. Виктор всё равно понял. Он глянул на Лию и покачал головой.

— Нет.

— Откуда ты можешь быть так уверен?

Лия лишилась дара речи. Она-то думала, что союз с королевской семьёй — это благословение, но теперь это казалось и благословением, и проклятием одновременно. Она не могла не тревожиться. Быть наставником принцессы было обоюдоострым мечом. Использованное правильно — возвысит дом Клавенна. Использованное плохо — как только император умрёт, их ждёт чистка.

— Два с половиной года — это гарантия, которую я дал Его Величеству, — спокойно произнёс Виктор, и его тон был наполнен тихой уверенностью.

Лия моргнула, на мгновение оцепенев. Значит, они с императором уже заключили сделку в том кратком разговоре. В течение следующих двух с половиной лет, что бы ни делали принцы, никто из них не посмеет тронуть Орелиан. И часть этой сделки: если кто-то спровоцирует дом Клавенна, Виктор будет иметь право разобраться с этим лично. Просто. Потому что теперь у Виктора были королевские связи. Даже если только на два с половиной года, он был связан с принцессой. Он мог действовать от её имени — и свести любой счёт.

— И… если Клавенна хочет стать ещё величественнее, — внезапно произнёс Виктор ни с того ни с сего. — Окончательный победитель ещё не определён.

Глаза Лии расширились от неверия. Она в шоке уставилась на него.

— Только не говори, что ты планируешь поддержать…

Прежде чем она успела закончить, величественные двери распахнулись. Орелиан вышла под руку с императором. Она выглядела застенчивой и хрупкой, и её поведение было окутано тихой загадочностью. Император рядом с ней всё ещё нёс ту ауру, что внушала трепет. Отец и дочь казались идеально гармоничной парой, и их лица смягчал нежный свет ночи.

Виктор и Лия слегка поклонились в знак почтения, едва завидев их. Император улыбнулся и кивнул им обоим.

— Пойдёмте. Виктор, не уподобляйся своему отцу — на этот раз без возражений.