Милые бранятся — только тешатся
— Почему?
Гвен выглядела слегка озадаченной. Виктор прибыл вместе с рыцарским орденом, но теперь вдруг предлагал разделиться и действовать в одиночку. Она не совсем понимала. Если Виктор не нуждался в защите рыцарей, то зачем он вообще поехал с ними? Или, вернее, какова была его истинная цель на горе Везувий?
— Я хочу первым добраться до кратера, — сказал Виктор.
Под Сердцем Справедливости Гвен любая ложь раскрылась бы мгновенно. Но он не лгал, а значит, Виктор действительно намеревался идти к кратеру. Гвен вспомнила причину, которую Виктор назвал вначале.
— Может быть, тот вид монстров, о котором ты говорил… обитает там, наверху, в кратере?
— Мм…
Виктор на мгновение умолк. В этот миг в его сердце возник колоссальный теневой образ того чудовищного зверя. Поэтому он ответил:
— Что-то вроде того.
«…Что значит "что-то вроде того"?» И всё же он не лгал. Гвен ощутила лёгкое любопытство, но она была не из тех, кто лезет в чужие секреты. В конце концов, это был потухший вулкан, и Виктор также говорил прежде, что довольно хорошо знаком с рельефом горы Везувий. Проблем быть не должно. Гвен кивнула, соглашаясь на его просьбу покинуть группу.
— Я найду тебя, когда закончу свои дела.
Едва Виктор договорил, под его ногами возник синий магический круг, мерцающий звёздными искрами. Вспышка голубого света — и его фигура исчезла без следа.
Живой человек, растворившийся прямо на глазах, оставил Гвен в лёгком оцепенении. Один из рыцарей, наблюдавший весь их разговор, увидел, что Гвен всё ещё стоит в ступоре, подошёл и спросил:
— Капитан? Вы двое… поссорились прошлой ночью?
Гвен повернула голову, её губы слегка приоткрылись.
— Н-нет, это не то, что ты думаешь…
Не успела она закончить, как рыцарь продолжил:
— А, это нормально для пар — ссориться. Я со своей женой постоянно ругаюсь, а сыну нашему уже восемь лет. Милые бранятся — только тешатся, у мужа с женой не бывает обид дольше ночи.
Чем больше она слушала, тем краснее становилось лицо Гвен.
— Хватит болтать! Выступаем!
Она рявкнула на рыцаря и быстро зашагала прочь.
— А? Капитан Гвен! Я же ничего плохого не сказал… эх, женщины нынче такие чувствительные. Такая реакция… точно я в точку попал.
Что там ещё говорил рыцарь потом, Гвен толком не слышала. Её лицо слегка пылало, как у застенчивой девушки, чьи тайные мысли только что выставили напоказ.
Но по правде, никто не знал лучше неё самой: между ней и Виктором не было ровным счётом ничего. Как она никогда не влюбится в Виктора, так и Виктор никогда не полюбит её.
Садясь на коня, Гвен подумала с лёгким оттенком меланхолии. Если не случится ничего неожиданного, она, скорее всего, в итоге выйдет замуж за Виктора. В конце концов, брак между их двумя семьями был договорён давным-давно. Будучи второй дочерью своего дома, Гвен могла лишь подчиниться решению семьи. Она не могла его изменить. Она вовсе не хотела замуж — и уж тем более за Виктора, который всегда производил на неё такое ужасное впечатление.
«Да как я вообще могу выйти за такого подонка?»
Эта мысль мелькнула в голове, и вдруг она вспомнила прошлую ночь. Он вёл себя как утончённый аристократ, каждый жест — спокойный и джентльменский. В какой-то момент он даже уступил ей единственную кровать. Когда она проснулась, то обнаружила Виктора тихо сидящим в кресле с какой-то obscure магической книгой — так он и провёл всю ночь. Она чувствовала вину, но Виктор сказал, что у магов свои способы отдыхать и, пока вокруг тихо, сон им не нужен.
«Неужели он… и вправду подонок?» — невольно задумалась Гвен.
Решив быть рыцарем абсолютной справедливости, Гвен никогда никого по-настоящему не ненавидела. Даже Виктора.
«Я, наверное, вела себя довольно тихо прошлой ночью… да?»
Стряхнув ненужные мысли, она подняла свой серебряный меч и взмахнула им вперёд.
— Выступаем!
Сноп голубого света упал с неба, формируя телепортационный круг в воздухе и являя фигуру Виктора. Когда он открыл глаза, пейзаж вокруг полностью переменился. Окрестности были пустынны: лишь разбросанные куски обугленной, похожей на уголь породы торчали на склоне. Теперь он находился на середине вулкана, далеко впереди рыцарского ордена. Это был максимальный радиус действия его телепортационной магии. Попытаться телепортироваться сразу к вершине было пока нереально.
Увидев, что вокруг никого, Вега, устроившийся на плече, каркнул:
— Почему ты решил отделиться от них? Маршрут ордена всё равно должен привести сюда. Следуя за ними, я бы добрался досюда так или иначе.
Виктор прижал птичью голову пальцем и спокойно объяснил:
— Мне не нужна их компания. Есть кое-что, что мне нужно исследовать одному. Другим об этом знать необязательно.
Веге это показалось странным. Судя по поведению Виктора, он, похоже, планировал это давно. Вспоминая, каким заинтригованным тот выглядел, впервые услышав о горе Везувий, Вега не мог не заподозрить, что Виктор что-то знает.
Человек и птица шли по склонам Везувия. Когда-то вулкан извергался, но после этого потерял свою мощь и уснул. Жители у его подножия обитали здесь уже столетиями. После сотен лет ветра и солнца земля здесь стала сероватой, точно обожжённая известь, вся в трещинах и выветренной вулканической породе. Найти здесь растения было практически невозможно. Но после стольких столетий никто не опасался, что вулкан снова проснётся.
Гора была не слишком высока — всего несколько сотен метров, и вскоре Виктор достиг вершины. Чем ближе он подходил, тем отчётливее ощущал чрезвычайно плотную стихию огня. Не только он — Вега тоже это почувствовал. Птица повернула голову и одарила Виктора многозначительным взглядом.
— Занятно. Мне ужасно хочется вскрыть твой череп и посмотреть, с чего ты вообще решил прийти сюда. Ты действительно отыскал «Бедствие».
Выражение лица Виктора осталось спокойным. Глаза Веги сузились: он явно уже знал, что здесь что-то есть.
Бедствие. Строго говоря, так официально именовались в исторических хрониках «Звери Горнила». Всего в мире существовало шесть Бедствий, каждое соответствовало одной стихийной силе: Ветер, Древо, Огонь, Земля, Вода и Молния. И запечатанным внутри горы Везувий было Огненное Бедствие — Гулдон. Его тело было массивным, возвышаясь до небес; всё его естество пронизывало расплавленное пламя, точно демонический бог, рождённый из огня. Их называли Бедствиями, потому что, где бы они ни появлялись, за ними следовали природные катастрофы и хаос — существа столь могущественные, что внушали трепет и ужас. Для любого живого создания их существование несло лишь вред и никогда — пользу. Именно это делало их «Бедствиями», как и гласило их имя.
— Любопытно, — произнёс Вега, заглядывая в кратер, где спал Гулдон. — Он мирно дремлет здесь. Что ты планируешь с ним делать?
— Собрать небольшой аванс.
Виктор стоял на краю кратера и смотрел вниз. Глубины были кромешно-чёрными — едва ли можно было понять, существует ли там вообще что-то. Горячий воздух бил вверх, обжигающий жар окатывал его. Его глаза внезапно отвердели от решимости. Холодный ветер и палящий зной смешивались, хлеща по плащу. Стоя на высочайшей точке вулкана, даже голос Веги становилось трудно разобрать.
— Эй, эй! Что ты там стоишь? Только не говори, что планируешь прыгнуть внутрь?!
Виктор не ответил. Вега помолчал.
— Ты же… не серьёзно… не прыгнешь… да?
Его вопрос ничуть не помог. Потому что Виктор уже произнёс:
— Держись крепче!
И с этими словами он прыгнул в глубины вулкана.
— Ты бы хоть спросил меня сначала!!!
Светящиеся красные скалы вокруг размывались по мере падения. Вега изо всех сил вцепился клювом в одежду Виктора, в панике забыв даже, что умеет летать. Мир бешено вращался, пока наконец… вспышка белого света — и оба исчезли из виду.
— Я был богом так долго, но впервые чувствую себя настолько безумным.
Когда Вега вновь открыл глаза, им, казалось, они очутились в ином пространстве. Всё было чёрным как смоль. Лишь пол смутно угадывался.
— Так темно… Виктор? Виктор?
Виктор стоял прямо позади него. Увидев, что ворон очнулся, он подобрал его и посадил на плечо. Вега уже собрался было попросить Виктора зажечь огонь, чтобы хоть что-то разглядеть, как вдруг чудовищный храп прокатился громом из тьмы впереди. Такой громкий, что едва не разорвал вороньи барабанные перепонки.
— Чёрт возьми, кто это там храпит… ух…
Вега осёкся. Он нашёл источник звука, вернее… Прямо перед ним, с закрытыми глазами, глубоко спало это. Как вообще можно описать такое? Словно исполинская колонна, пронзающая небо. Огромное, как гора, подавляющее и величием, и ужасом. Огненное Бедствие, Гулдон, лежал прямо там, перед ними.
Холодный пот заструился по голове Веги; перья на его макушке, казалось, встали дыбом.
— Парень… ты же не серьёзно думаешь сражаться с этой тварью, да? Не шути так! Я сейчас всего лишь обычная птица, я ничем не могу тебе помочь!
Виктор даже не взглянул на него. Искра пламени вспыхнула на кончиках его пальцев, осветив тьму и явив полную форму гигантского зверя.
— Не говори так. Ты — моя величайшая помощь в том, чтобы одолеть его.
В следующую секунду храп оборвался. Массивные багровые глаза распахнулись, засияв, точно пылающие светильники.
— Р-Р-Р-О-О-О-А-А-А-Р-Р-Р!!!
Он воззрился на две пылинки перед собой, и его рёв сотряс всю гору Везувий.