Как ты мог поднять руку на несовершеннолетнюю?!
Гвен вошла в окружении слуг, и Виктор учтиво протянул руку, приглашая её в зал для приёмов.
Они шли бок о бок. По дороге Гвен оценивающе разглядывала Виктора, а заодно заметила и угольно-чёрного одноглазого ворона, пристроившегося на его плече.
Когда оба вошли в зал, Виктор бросил взгляд на слуг. Те мгновенно поняли намёк и бесшумно удалились.
Дверь затворилась. Гвен и Виктор сели друг напротив друга.
— Ты получил приглашение от Академии? — сухо спросила Гвен.
Виктор постучал пальцами по столу.
— Получил.
После этого воздух в комнате словно выстудили.
В этот миг Виктор совершенно не представлял, каково истинное отношение этой женщины к «нему». Пусть они и были помолвлены, в итоге та, кто лично убила Виктора, — именно она. Виктор чувствовал: никакой привязанности к нему Гвен не питает. Но с другой стороны — она же ему помогла. Разумеется, за рекомендацией Академии на профессорскую должность стояла и семья Делин.
Чем больше Виктор размышлял, тем туманнее всё становилось.
В любом случае, если получится наладить отношения с Гвен — может, удастся избежать и того самого смертельного финала.
Виктор повёл рукой, и на столе возникли пять склянок с алым зельем жизни — аккуратно выставленные перед Гвен.
— Прошу, прими.
Гвен лишь скользнула по ним взглядом, не выказав ни малейшего намерения брать.
Увидев её гордый вид, Виктор вздохнул и продолжил:
— Это знак благодарности за помощь. Мне уже рассказала Лия. Я не хочу оставаться перед тобой в долгу.
Он посмотрел Гвен прямо в глаза своими глубокими, чернильно-чёрными зрачками.
Гвен отвернулась и прикусила губу. Поколебавшись, она спросила:
— Вчера… ты и правда приставал к дочери герцога?
Виктор умолк. Правда ли он это делал вчера… он и сам не знал. Это был вчерашний Виктор. А нынешний — совсем другой человек.
Увидев его молчание, Гвен окончательно уверилась, что он и впрямь это сотворил. Её щёки залил яркий румянец.
— Виктор! Как ты мог?! Дочери герцога всего семнадцать! Как ты мог поднять руку на несовершеннолетнюю?!
Виктор мысленно застонал. Прекрасно. Теперь, похоже, весь свет знает, что он крутился вокруг несовершеннолетней девицы.
Гвен была рыцарем с обострённым чувством справедливости и, разумеется, терпеть не могла, когда взрослый мужчина досаждает юной девушке. Если не уладить этот вопрос как следует, он запросто мог стать той искрой, что окончательно разрушит его отношения с Гвен в будущем. Так что действовать нужно было предельно осторожно.
Сдавив тяжёлый вздох в груди, Виктор спокойно заговорил:
— Я надеюсь, ты поймёшь: к дочери герцога я не питаю ровным счётом никакого интереса.
Гвен гневно сверкнула глазами.
— Эта история уже разлетелась повсюду.
Глядя ей в глаза, полные гнева и растерянности, Виктор ответил серьёзно:
— Я разберусь. И не позволю, чтобы слухи и дальше пятнали нас обоих.
Виктор прекрасно понимал: раз дело получило такую огласку, на кону не только репутация семьи Клавенна. Даже семья Делин, с которой он помолвлен, неизбежно окажется замаранной. Делины помогли ему — но помогали они и себе.
Гвен открыла рот, но слов не нашла. Она смотрела на Виктора и чувствовала — в нём что-то изменилось. Вот только уловить, что именно, не могла.
Поднявшись, она всё же взяла зелья. Уже на пороге Гвен обернулась и сказала:
— Если будут неприятности — обратись ко мне. Я помогу.
С этими словами она толкнула дверь и вышла.
Виктор облегчённо выдохнул.
Увидев его реакцию, Вега, сидящий на плече, каркнул на ухо:
— Кто это был?
— Моя невеста.
Виктор беспомощно развёл руками.
Одноглазый ворон окинул его жалостливым взглядом и принялся чистить перья.
— Она очень чувствительная. Взгляд такой, что пробирает до дрожи — казалось, видит меня насквозь. К счастью, я выгляжу как самый заурядный ворон.
Виктор хмыкнул.
— Одноглазый ворон — это что угодно, только не заурядность.
Вскоре наступил следующий день, и Виктор пунктуально явился в Академию.
Королевская Академия Высшей Магии, как следовало из названия, была местом, где обучались отпрыски богатых и знатных семей. Была среди них и особая группа — те, кто рождался с исключительным магическим даром. Такие студенты могли учиться здесь бесплатно. Но эта привилегия имела свою цену: в будущем гении обязывались служить королевской семье.
Виктор смотрел на величественное здание академии и воскрешал в памяти образы из игры. Он помнил, что здесь находилась огромная библиотека, где маги изучали заклинания всех рангов. Виктор планировал засесть там на некоторое время. Ему позарез требовались несколько мощных заклинаний для пополнения арсенала. Пусть нынешней магии Виктора было достаточно, но, как человек с опытом игрока, он чувствовал: чем больше чар — тем крепче спится.
Контракт доставили ему ещё вчера, и теперь он официально числился старшим профессором Королевской Академии Высшей Магии. Поскольку сюда он прибыл впервые, то лично нанёс визит директору. После краткого приветствия директор определил его преподавать в лучший класс Академии — в качестве доказательства его квалификации.
Покинув кабинет директора, Виктор по памяти направился к Башне Магии.
Башня Магии, она же Башня Испытаний, была местом, где игроки проходили ежедневное испытание. Успешное прохождение приносило огромное количество опыта.
Башня поражала величием: она устремлялась прямо в облака. Её стены покрывали всевозможные магические формации, а выше взгляд упирался в мерцающие энергетические завесы, источавшие таинственную ауру.
Виктор приблизился и коснулся барьера башни. Его магическая сила мягко дрогнула.
[Подтверждение личности успешно. Добро пожаловать обратно, профессор Виктор.]
Взвихрился чёрный туман, и, опомнившись, он уже стоял внутри.
«Стало быть, телепортационная формация».
Поднимаясь по лестнице, Виктор видел магические кристаллы, наполненные мощной энергией, рассыпанные по всей башне. Книги стояли ровными рядами — ни следа того пыльного, древнего хаоса, который являла башня снаружи.
Заметив безукоризненно чистый пол, Виктор сразу понял: здесь недавно кто-то убирался.
Затем он услышал тихий вздох позади. Обернувшись, он увидел перед собой коротко стриженую молодую девушку.
Её флуоресцентно-жёлтые глаза были прикованы к нему. Поймав его прямой взгляд, она залилась краской до самых ушей. Голос слегка дрожал.
— Вы… господин Виктор?
Виктор повернул голову и кивнул.
Девушка торопливо продолжила, всё ещё нервничая:
— Я… я Хенни, ваша ассистентка.
Она протянула ему лист бумаги.
— Это ваш лекционный конспект. Пожалуйста, выучите его до послеобеденного занятия, а затем просто следуйте тексту слово в слово.
Виктор взял конспект, быстро пробежался по нему глазами и кивнул.
— Спасибо.
Хенни вдруг панически развернулась и опрометью выскочила из кабинета.
«Академия действительно подстраховывается по полной», — подумал Виктор.
Пока что никто в учебном заведении не знал подлинного уровня его магических познаний. Хотя он и в самом деле был могущественным магом третьего ранга, должность «профессора» ему пожаловали, главным образом, авансом за его талант — и по политическим причинам. Окажись Виктор бездарным пустышкой, никакая поддержка двух дворянских родов не принесла бы ему профессорского звания.
Всё, что от него требовалось сейчас, — безупречно прочитать лекцию. Если он проведёт её без сучка без задоринки, никто не сможет придраться. Профессора Королевской Академии — это не дилетанты с улицы.
Виктор легко усмехнулся, снова взял конспект и на какое-то время погрузился в изучение. В конце концов, если дают готовый сценарий, почему бы им не воспользоваться?
Не успел он опомниться, как минул полдень, и послеобеденное солнце засияло ещё ярче. Люди всех сословий с нетерпением ждали появления юного профессора Королевской Академии Высшей Магии. Им было любопытно: не окажется ли долго молчавший гений-профессор всего лишь дутым именем, которым Академия пыль в глаза пускает?
Виктор вошёл в аудиторию. Он уже выучил конспект назубок и полагал, что достаточно будет лишь зачитать часть, чтобы легко отделаться. По крайней мере, так он думал.
Но едва он окинул взглядом зал и заметил сидящую в первом ряду светловолосую красавицу, как его намерения мгновенно переменились.
Семнадцать лет. Самая одарённая студентка, какую Академия видела за последние годы. И семейный статус — незаурядный.
Дочь герцога.
Эрика дю Крой.
Он и не предполагал, что девушка, которую он оскорбил позавчера, теперь окажется его ученицей.
Эрика тоже его заметила. Её прекрасные глаза мерцали искорками любопытства — невозможно было понять, что у неё на уме.
«Так вот та смазливая крошка из вчерашнего газетного заголовка, — прошелестел с плеча Вега. — М-да, весьма недурна собой. Посмотрим-ка… ц-ц-ц, ещё юна, а уже маг второго ранга. Неплохо».
Единственная причина, по которой Вега мог сопровождать Виктора на занятия, заключалась в том, что Академия не запрещала питомцев и не ограничивала их разновидности. У самого директора жил… арбуз. С глазами. По сравнению с этой тварью одноглазый ворон не выглядел такой уж странностью.
Виктор прокашлялся и обратился к студентам:
— Я Виктор Клавенна, профессор Королевской Академии Высшей Магии. С сегодняшнего дня я ваш преподаватель.
— Тема лекции: «Структурная композиция магических кругов и их влияние на системы высшей магии».
По мере того как лекция продолжалась, Виктор постепенно обретал уверенность, полностью погружаясь в преподавание. Время пролетело незаметно. Минут через сорок он бросил взгляд на часы — уже четыре пополудни. Он махнул рукой:
— Занятие окончено.
И мысленно облегчённо выдохнул.
«Отлично. Урок прошёл гладко, без заминок, вопросов никто не задавал. Идеально».
Только Виктор приготовился уходить, как белокурая девушка с первой парты внезапно подняла руку, улыбаясь.
— Профессор, у меня есть один вопрос. Не могли бы вы ответить?
Лицо Виктора едва заметно помрачнело.
Вот оно. Неприятности не заставили себя ждать.