Битва с боссом! Баффаемся и сражаемся вместе!
Небо над королевской столицей погрузилось во тьму, словно перевёрнутая глубокая бездна.
— Ч-что… что происходит?!
Люди смотрели, как расползающиеся чернила медленно покрывают всё небо, пожирая их последнюю надежду. Некоторые маги внутри академии пытались выпустить искры из рук, чтобы осветить окрестности, но сколько бы они ни старались, не появлялось ни единой вспышки.
— Чёрт! Расстройство маны! — внезапно в тревоге крикнул один маг.
За этим последовало нечто ещё более ужасающее — мощная волна негативных эмоций обрушилась на магов. Те, кто едва мог стоять, больше не удерживались на ногах. Один за другим они рухнули на землю.
Сердце Гвен сжалось от недоброго предчувствия. Инстинкты подсказывали ей: возможно… опасность грозит не только академии. Вся столица вскоре может погрузиться в катастрофу.
— Смотрите! Что это?!
Несколько студентов указали на гору позади академии и закричали в ужасе. Запах страха стремительно распространялся по толпе. Постепенно истончавшийся барьер стал достаточно прозрачным, чтобы они могли видеть внешний мир. Но то, что предстало перед их глазами, было зрелищем, которое никто из них никогда не забудет.
Тело демона разбухало с ужасающей скоростью, пожирая всё, к чему прикасалось. Гора за академией не выдержала сокрушительного давления и начала рушиться. Но вместо того чтобы упасть, камни были подхвачены языком демона и отправлены в его бездонную глотку. Даже само небо, казалось, было откушено, разбито, как стекло, обнажая бесконечную пустоту за ним, которая шипела и потрескивала.
— Э-это… это демон? Тот самый, что забрал профессора Девона?..
Паника распространилась по всей академии. Даже те, кто находился снаружи, могли ясно видеть, как разворачивается это бедствие. Впервые королевская семья осознала всю тяжесть катастрофы. Войска были подняты, и большие группы магов мчались в каретах к академии на помощь.
На миг крики, стук копыт и грохот рушащихся гор наполнили столицу.
Кефру отшвырнуло, словно воздушного змея с оборванной нитью. Она пробила несколько толстых деревьев, прежде чем наконец остановилась.
Демон посмотрел вниз на упавшую охотницу и на своё собственное, всё растущее тело, и резко рассмеялся.
— Благодаря тебе, девочка. Хотя до совершенства ещё чуть-чуть не хватает… мне и правда не стоит быть слишком жадным.
«Девочкой» он, разумеется, назвал Хенни. Ему и в голову не приходило, что случайно выбранный им человек будет обладать такими глубокими магическими знаниями. Для демона это был дар небес. Под его искушением Хенни позаимствовала у него огромную силу и внутри человеческой академии построила массив поглощения маны, который даже сам демон едва мог понять. Эта сложная заклинательная формация, состоящая из бесчисленных подмассивов, была настолько запутанной, что даже магу четвёртого ранга потребовалось бы много времени, чтобы расшифровать её. Хенни использовала этот массив, чтобы впитать достаточно магии для своей мести. Но в итоге всё пошло на пользу демону.
Пока массив был активен, маги продолжали служить источником маны, бесконечно подпитывая его. Теперь демон даже не хотел есть Хенни. Знания в её разуме вызывали у него всепоглощающую жадность — не к плоти, а к мудрости. Демоны обычно не убивают своих контракторов легко, особенно таких талантливых, как Хенни.
Сейчас слабые отблески света мерцали на его коже. Они исходили от магов академии — их магия всё ещё вытягивалась, питая его безостановочно. Его тело переполняла энергия, далеко за пределами того, что он когда-либо давал Хенни. В каком-то смысле Хенни уже выплатила свой долг сполна. Демону больше не было нужды поглощать её.
Внезапно яркая белая вспышка пронзила воздух: Кефра вырвалась вперёд совершенно невредимая. Её серебряные клинки скрестились в руках, когда она ринулась прямо на демона. При встрече с демонами охотники получали особые усиления, но расплатой была потеря части рассудка. Однако в таких битвах полагаться на инстинкты было куда эффективнее, чем на логику.
Зияющая пасть демона мгновенно раскрылась, извергая бесчисленные чёрные щупальца меж зазубренных клыков. Нетерпеливым взмахом огромной руки он отшвырнул Кефру на сотни метров. Но она отказывалась падать. Снова и снова она бросалась вперёд; её двойные серебряные лезвия, выкованные из особого металла, каждый раз врезались в плоть демона. Урон был незначительным, но унижение — колоссальным.
Демон начал раздражаться. Противник был так слаб, и всё же, как надоедливая муха, никак не давал себя прихлопнуть.
Затем внезапно появился слабый проблеск магии. Фиолетовый заклинательный круг сформировался между ладонями Эрики. Каждая руна, каждая линия были вычерчены точно на своём месте. Сжав руки, она начала речитатив, и пространство вокруг демона разорвалось. Из разлома вырвались десятки светящихся фиолетовых цепей, пронзая его тело.
[Магия Второго Ранга: Замок Туманности]
«Сработало!» Эрика была одновременно потрясена и вне себя от радости. К счастью, она когда-то изучала это заклинание под руководством Виктора. Она и не предполагала, что впервые использует его против такого ужасающего врага.
Демон мгновенно почувствовал, как его поток магии ограничен. Он обратил внимание на железные цепи, перекрывающие его силу.
— Надоедливый маленький маг…
Он взревел и яростно задёргался, сотрясая всю гору. Массивные валуны крошились и падали. Спустя мгновения цепи разлетелись вдребезги. Но короткая задержка уже сыграла свою роль.
В этот краткий миг Эрика начертила несколько меньших магических кругов. Каждый из них без исключения накладывал на Кефру магический бафф.
— Скорость, атака, сопротивление, выносливость — добавляем всё!
Руки Эрики двигались быстро, пока она продолжала читать заклинания. Она тщательно изучила эти усиливающие чары и даже отточила их под руководством Виктора. Накладывать такие баффы было для неё уже второй натурой.
С достаточным количеством наложенных усилений движения Кефры стали ещё быстрее. Улучив момент, когда демон рвал цепи, вспышка белого света пронеслась мимо — она прорубилась сквозь бесчисленные щупальца и зубы, нанеся глубокий удар по шее демона. Демон взревел от боли. Особые серебряные клинки оставляли раны, которые не могли легко зажить. Он чувствовал, как его сила утекает, как мана истекает кровью. Он бешено забился, его щупальца отрывались кусками и падали на землю.
Неподалёку профессор Девон поднял взгляд на ужасающее зрелище. Его тело неудержимо тряслось, и он изо всех сил пополз и покатился прочь, едва уворачиваясь от падающих вокруг извивающихся щупалец.
Демон, теперь в ярости, начал пожирать самого себя. Его клыки втянулись, и бесчисленные щупальца затихли. Затем массивный рот на его голове принялся поедать собственную плоть, кровь и грязь разбрызгивались во все стороны. Зловоние было столь отвратительным, что разъело половину леса вокруг. Эрика почувствовала жгучую боль на коже и быстро бросилась на землю, уклоняясь от расползающегося миазма. Чем больше он пожирал себя, тем гротескнее раздувалась его голова. К тому времени как он поглотил всё своё тело, его покрытая слизью голова выглядела так, будто вот-вот взорвётся.
Осталась лишь массивная, покачивающаяся голова, извергающая бесконечные чёрные чернила. Капля за каплей чернила падали на землю, прорастая высоченными щупальцами, точно колоссальными чёрными колоннами. Они обрушились вниз. Волны чернил высотой в сотню метров поглотили всё.
Эрику смело и с силой швырнуло на груду камней, одну руку пронзил острый осколок, и боль пронзила тело. Кефра ушла под чернила, отчаянно борясь и погружаясь всё глубже. Демон разинул огромный рот, его щупальца обвились вокруг Кефры и потянули её вверх, готовые проглотить целиком.
Внезапно Кефра улыбнулась — странной, дерзкой усмешкой. Щелчком пальца бесчисленные серебряные клинки, скрытые под чернилами, взметнулись в небо, пронзая массивную голову демона насквозь. Демон взвыл от боли. Кефра поймала этот миг и вырвалась из его хватки. Перевернувшись в воздухе, она вонзила ещё несколько серебряных кинжалов в его череп.
— Сдохни, демон!
Каждый кинжал, засевший в голове, засиял обжигающим белым светом. Металлический гул эхом разнёсся по небу. Кинжалы взрывались один за другим, словно цепь бомб, разрывающих его тело. Видимые ударные волны расходились во все стороны. Демон издал последний, мучительный вопль. Его голова разорвалась, превращаясь в плотный, кромешно-чёрный туман. Сила взрыва размолола оставшиеся деревья в пыль. Дым и обломки заполнили небеса.
Тело Кефры ослабло, и она рухнула на землю, хватая ртом воздух.
— Мы… победили…
Но затем… Голос, глубокий, как бездна, прокатился по небу.
— Ещё не навеселилась?
Кефра застыла и подняла взгляд. Бесконечный чёрный туман переформировался, вновь обретая форму массивной, грязной головы. Он открыл единственный светящийся глаз, яркий, как лампа, уставившись на неё, полный жадности и безумия. Глаза Кефры расширились от неверия.
Стодвадцатиметровый язык вырвался из чернил под ней, пронёсся горизонтально и ударил по ней и Эрике, отшвырнув их далеко. Чудовищная сила этого удара оставила их тела безвольными и истерзанными болью. Язык демона медленно скользнул к ним снова.
Но внезапно волна слабости пронзила его тело, и он замер.
«Его мана… истощается?! Нет… что происходит?! Этого не должно быть!»
В панике он снова попытался вытянуть магию из академии. Но сколько бы он ни впитывал, мана не поступала в его тело. Только всё больше и больше вытекало наружу. Он повернул свою массивную голову к академии. В какой-то момент чёрный барьер над школой начал блёкнуть, становясь прозрачным. Кто-то сломал формацию.
Но этого не должно было случиться. Даже если бы её сломали, это не должно было вызвать такого отката. Его помутнённый разум не мог думать дальше. Он снова посмотрел вниз на Эрику и Кефру. У него больше не было времени поглощать их. В ярости он обрушил на них всё, что имел, хлестнув колоссальным языком и отправив обеих высоко в воздух, пока они не исчезли из виду.
Избавившись от надоедливых насекомых, демон потащил своё тело шаг за шагом к академии. Он сделает это место своей крепостью. Здесь он призовёт демонические врата, позволит своему потомству хлынуть наружу и захватить эту землю. Он построит свою собственную империю.
— …Хм?
Внезапно он опустил взгляд, почуяв слабый след жизни внизу. Профессор Девон. Он свернулся калачиком и дрожал от страха. Демон ухмыльнулся и расхохотался.
— Ха-ха-ха-ха! Так ты ещё жив, жалкий дурак! Ты ведь враг той девушки, не так ли?
Демон не знал, о чём именно думала Хенни, но решил пощадить этого человека — пока. Подарок, возможно, для девушки, что дала ему бесконечное знание. Его язык обвился вокруг дрожащего Девона, и одним прыжком он метнулся к академии, точно ракета.
В то же время внутри барьера лица магов наполнились облегчением.
— Да! Прямо сюда!
Следуя указаниям Веги, Виктор вставил последнюю магическую руну. В считаные мгновения массив начал растворяться. Маги почувствовали, как их мана возвращается, и возликовали вне себя от радости. Даже Виктор ощутил укол эмоций.
«Хенни… ты и впрямь добра».
Распутывая формацию, он заметил обратную цепь, которую Хенни встроила в неё. Как только заклинание будет сломано, это вызовет мановый отток: магия, вытянутая из магов, вернётся от заклинателя обратно к ним. Хенни, должно быть, предвидела, что демон использует её знания для усиления себя. Поэтому она и встроила скрытый изъян в заклинание. Если демон действительно станет неуправляемым, то разрушение формации станет единственным шансом магов переломить ход битвы. Это был последний ход Хенни — последний шедевр девушки, имевшей знания, но не имевшей магического таланта.
Пока все праздновали возвращение маны, радуясь и благодаря Виктора, они не заметили теней, бесшумно собирающихся вокруг них. Каменный пол академии начал трескаться. Здания задрожали, их фундаменты разъедались. Несколько башен магов покачнулись и рухнули с оглушительным грохотом. Высокие учебные корпуса рассыпались, словно хрупкая глина, разрушаясь в одно мгновение. Всего за секунды вся академия изменилась до неузнаваемости. Некогда гордое учреждение лежало в руинах.
Бесчисленные люди подняли головы, вглядываясь в возвышающуюся, подобную гиганту фигуру.
— Д-ДЕМОН!!!
Всепоглощающая тьма распростёрлась над ними всеми. Длинный язык демона сбросил профессора Девона на землю, точно выброшенный труп. В этот миг паника поглотила всех. Эта удушающая аура, этот ужас, что ненадолго исчез с горы, вернулись. Сомнений не оставалось. Демон пришёл в академию. Истекая слюной от жадности, он, казалось, был готов поглотить всё.
Но затем массивный лазурный магический круг поднялся из земли, окутывая всех своим сиянием.
[Магия Третьего Ранга: Домен Маны]
[Эффект: Значительно восстанавливает ману в области действия; колоссально увеличивает наносимый магический урон.]
Спокойный голос Виктора прозвучал среди хаоса:
— Ну что ж, время для командной битвы.