Достоинство бустера!
Природную катастрофу, подобную извержению вулкана, могли остановить только маги. Тем более что извержение Везувия, судя по всему, не было обычным — столбы пламени высотой в сотню футов, вырывающиеся из кратера, в любую эпоху выглядели бы аномалией. Если лава разольётся на сотни миль, деревни и пашни будут уничтожены. Это не только нанесёт колоссальный экономический урон столице, но и поставит под угрозу жизни бессчётных созданий, обитающих у подножия вулкана.
Столица отнеслась к этому делу с предельной серьёзностью и немедленно призвала всех магов, способных выдвинуться. Имперская армия отправляла группу за группой магов, волну за волной, в сторону горы Везувий. Герцог Леви и Эрика не были исключением.
Спустя почти целый день пути долгая ночная дорога измучила всех. На рассвете обоз наконец достиг места назначения, и люди начали отдыхать там, где стояли. Поскольку рыцари уже организовали эвакуацию, все жители городка Санчер собрались за его пределами. Даже скотину — кур, уток, коров, овец — вместе с кошками и собаками выгнали прочь. За городской чертой царил хаос; это было зрелище полнейшей неразберихи. Жители смотрели, как огромная армия солдат и магов входит в их городок, совершенно не понимая, что происходит.
В этот миг атмосфера вокруг лагеря была напряжена до предела. Группа герцога Леви была в числе последних партий магов, прибывших на место. Когда он вышел из кареты, многие маги из дворянских семей, улыбаясь, приветствовали его и тепло приближались к нему.
— Давно не виделись, герцог Леви.
Седовласый аристократ, опирающийся на трость, приблизился к нему в окружении нескольких других магов из знатных родов.
— Давно, господин Бейкер, — вежливо ответил герцог Леви.
— С последнего королевского призыва мы, кажется, ни разу не встречались, — произнёс Бейкер, вспоминая.
Герцог кивнул и ответил улыбкой.
— А это, верно, ваша дочь? Какая прекрасная юная леди.
— О, вы ей льстите.
Бейкер заметил эмблему на груди Эрики — знак мага Второго Ранга. Он поправил очки и сказал:
— Как и следовало ожидать, ваша дочь уже достигла Второго Ранга. Похоже, доклады Академии не преувеличивали.
Эрика знала, что это всего лишь светская беседа взрослых. Но всё же слышать похвалу от столь известных магов ей было тайно приятно. Никто не недолюбливает комплименты, особенно Эрика, выросшая в их окружении.
Герцог Леви горделиво улыбнулся дочери — она была его гордостью.
— Ха-ха, магический талант вашей дочери, право, заставляет нас, стариков, завидовать, — рассмеялся кто-то.
Взрослые болтали и смеялись, напряжение немного спало. В этом ремесле все маги знали друг друга. Герцог Леви был одним из немногих магов Третьего Ранга в королевстве, и остальные его уровня тоже были дворянами. В империи Каленсия высокоранговые маги почти полностью монополизировались дворянскими семьями. Среди простолюдинов появление даже одного мага Второго Ранга было редкостью.
В этот миг перед собравшимися возникла сереброволосая фигура. Герцог Леви взглянул на неё и мгновенно узнал: вторая дочь семьи Делин, ныне капитан Королевских Рыцарей.
— Гвен Делин, докладываю.
Увидев мрачное выражение лица Гвен, когда она приблизилась, маги ощутили укол беспокойства. «Неужели ситуация с вулканом хуже, чем ожидалось?»
— Милорды, с тех пор как вулкан начал проявлять необычные изменения вчера, он оставался относительно стабильным до этого момента, — сказала Гвен, сжимая свой серебряный меч; капли пота стекали по её лбу.
Услышав её доклад, маги облегчённо выдохнули. Седовласый маг похлопал себя по груди, ослабив хватку на трости. Значит, их миссия здесь — предупредительная, а не отчаянная битва против стихии.
Тем временем Эрика тихо стояла рядом с герцогом Леви, наблюдая за всем.
— Отец, кто она?
Леви наклонился и прошептал:
— Нынешний капитан Королевских Рыцарей.
Эрика кивнула. Она впервые видела капитана рыцарей, и, к её удивлению, им оказалась женщина. Она не знала Гвен, как не знала и того, что Гвен — невеста Виктора. Но Гвен её знала. В конце концов, Эрика была знаменитым вундеркиндом, известным на всё королевство, и Гвен была о ней наслышана. Не говоря уж о том, что из-за инцидента с Виктором Гвен давно и прочно запомнила имя Эрики.
Глядя на золотоволосую девушку перед собой, Гвен невольно подумала: «Так это дочь герцога Леви? Она и вправду прекрасна. Неудивительно, что Виктор импульсивно признался ей». До этого Гвен видела лицо Эрики лишь в газетах. Встретив её воочию, она была поражена её красотой и изяществом. Одного взгляда хватило, чтобы понять, как кто-то мог влюбиться с первого взгляда.
— Капитан Гвен, что же именно произошло на вулкане? — спросил герцог Леви.
Гвен кратко изложила результаты разведки рыцарей после прибытия к вулкану.
— Что? Вы говорите, что слышали гигантский рёв на середине горы? И после того, как рыцари поднялись к вершине, температура мгновенно поднялась, и из кратера вырвался столб пламени высотой в сотню метров?
Бейкер и другие маги Третьего Ранга остолбенели. Они переглянулись.
— Что происходит?
— Не знаю. А ты?
— Понятия не имею. Никогда о таком не слышал.
Маги растерянно глядели друг на друга, не зная, что сказать.
Слушая доклад Гвен, герцог Леви тоже погрузился в глубокие раздумья. Как и остальные, он понятия не имел, что происходит.
Затем Гвен, казалось, что-то вспомнила и добавила:
— Мы запрашивали мага для сопровождения. Он ушёл вперёд, к вершине, чтобы кое-что исследовать, но пропал. До сих пор мы не знаем, где он.
— Что?
Все застыли. Такие новости звучали слишком подозрительно.
Эрика тоже оцепенела. Что-то щёлкнуло в её сознании, и она спросила:
— Кто был этим магом?
Гвен глянула на неё и ответила:
— Вы все должны его знать. Виктор Клавенна.
В тот же миг, как прозвучало это имя, среди собравшихся магов вспыхнул хаос. Несколько магов, и без того ненавидевших Виктора, ухватились за возможность и самодовольно закричали:
— Это наверняка дело рук Виктора!
— Именно! Он и прежде устраивал проблемы, и этот раз не исключение!
Все знали «печальную славу» Виктора. Дав им шанс очернить его, никто из них не стал бы сдерживаться.
Герцог Леви выглядел обеспокоенным, но всё же поднял руку, чтобы успокоить их.
— Без паники. Сейчас самое важное — предотвратить извержение и минимизировать ущерб.
Услышав слова герцога, толпа вновь притихла. Он был прав: поиск козла отпущения сейчас не важен. Главное — пережить надвигающуюся катастрофу.
— Р-Р-Р-О-А-А-А-Р-Р!!!
Внезапно яростный рёв прокатился громом с вершины вулкана. Все отчётливо его услышали. Маги повернулись к вершине, ошеломлённо умолкнув.
«Этот звук… это было живое существо?»
— Госпожа! Вам нельзя туда!
Крик рыцаря привлёк всеобщее внимание. Обернувшись, они увидели старуху, пытающуюся пробиться сквозь стражу.
— Кто-то разгневал Бога Вулкана! Кто-то разгневал Бога Вулкана! — кричала она, пока рыцари сдерживали её. — Всё кончено! Мы все обречены!
Маги переглянулись. Герцог Леви жестом приказал рыцарям пропустить её.
— Да, милорд!
Рыцари отпустили её, и старуха, хромая, проковыляла вперёд, опираясь на клюку.
— Бабушка, кто такой Бог Вулкана? — мягко спросил герцог Леви.
Но маги вокруг бормотали:
— Она безумна, что она может знать?
— Бог Вулкана? Никогда о таком не слышали.
— Она лишь создаёт помехи, герцог Леви. Вам следует отослать её прочь.
Герцог проигнорировал их советы и добродушно улыбнулся старухе.
— Госпожа, если вам есть что сказать, прошу, поведайте мне.
Старуха окинула его оценивающим взглядом. Её безумие, казалось, отступило, сменившись странной серьёзностью.
— Сотни лет назад, — начала она таинственно, — некто запечатал демона пламени под этим вулканом. Этот поступок разгневал Бога Вулкана, вызвав извержение. После этого вулкан оставался спокойным столетиями. А раз он снова ожил — значит, Бог Вулкана опять разгневан; он вот-вот сломает печать и сожжёт небеса и землю дотла.
Маги уставились на неё в остолбенении.
— Ваша светлость, не обращайте внимания. Это всего лишь старые народные сказки, — быстро сказал кто-то.
Но лицо герцога Леви стало мрачным. Что-то в этой истории казалось знакомым… что-то, от чего ему было не по себе.
Тем временем Эрика подняла взгляд к вершине горы. Она приложила руку к груди, будто глубоко задумавшись, затем повернулась к отцу.
— Отец, я хочу подняться на гору. Я чувствую… что-то там наверху.
— Нет! — резко оборвал её отец. — Эрика, я соглашался на многие твои просьбы, но не на эту!
— Отец, я уже маг Второго Ранга. Я могу постоять за себя! — взмолилась она.
— Пока ты не станешь сильнее меня, я никогда не позволю тебе ступить на эту гору! — рявкнул он.
Видя непреклонную позицию отца, Эрика умолкла. Это было невозможно. Её отец был магом Третьего Ранга более тридцати лет. Все говорили, что, если когда-нибудь и появится новый Святой Маг Четвёртого Ранга, им станет Леви дю Крой. Эрика подумала о том, что даже Виктора она превзойти не могла — как же ей перепрыгнуть через два полных ранга к уровню Четвёртого?
И всё же… Эрика ощутила, как сжимается её грудь. В этом рёве ей почудился голос.
«Больно…»
Тем временем герцог Леви начал отдавать приказы магам. Движения вулкана усиливались. Маги Третьего Ранга занимали позиции, а маги Второго Ранга вставали в готовности подавать магическую силу. Они начали чертить магические круги, готовясь призвать огромное боевое заклинание, которое накроет всю гору Везувий до начала извержения. Что бы ни вырвалось из этого вулкана — лава или монстры, — они сотрут всё это.
— Наконец-то… ранен, да?
Вега уставился на Виктора расширенными глазами. Виктор выглядел неважно. Половина его пальто сгорела, а тело, обожжённое магмой, всё ещё охватывали языки пламени. И всё же это был первый раз, когда Виктор получил ранение — после целого дня битвы.
Монстр — вот единственное слово, подходящее для него. Он сражался с Бедствием, с самой силой природы, на равных целый день и даже сумел ранить его. И всё, что получил взамен, — одну-единственную рану. Да и ту лишь потому, что на секунду упустил концентрацию и попал под касательный удар того чудовищного столба пламени. Прими он попадание прямо — от него остался бы лишь пепел.
— Это и впрямь чересчур…
И всё же быть раненым — дурной знак. Это означало, что энергия Виктора на исходе; подступала усталость. Затяжной бой истощал его внимание.
— Может, остановимся. У тебя ещё довольно маны, используй телепортацию и беги, пока можешь, — настаивал Вега рядом. Он знал, что Виктор не из тех, кто легко сдаётся, но ситуация выглядела мрачной.
Виктор не ответил. Он лишь наложил на себя бафф сопротивления огню, останавливая ожоги, и уклонился от очередного огненного столба.
— Если я сейчас уйду, эта тварь вырвется из Везувия. И тогда… начнётся настоящее разрушение. Вега, ты понимаешь?
Вега замер. И тут Виктор вспомнил: Вега был тёмным богом.
— Ах да, прости, — сказал Виктор. — Забыл. Тебя, наверное, это не заботит. Но меня — да.
Он отбросил своё изодранное, наполовину сгоревшее пальто. Оно взметнулось в воздухе и упало в лаву, сгорев дотла.
— Я не пытаюсь играть в героя, — тихо произнёс он, — но я не позволю этой твари вырваться на свободу лишь затем, чтобы мир наградил меня титулом Предвестника Конца.
Он уже срезал треть здоровья монстра Гулдона — невероятное достижение. Стоит ему пробить эту защиту — и не останется босса, которого он не смог бы убить. Виктор смотрел на разъярённого Гулдона с непреклонным выражением лица, и его азарт лишь рос. Только в таких битвах, в тех, что выжимают его до предела, он чувствовал себя по-настоящему живым.
— Всего одна рана. Я ещё не проиграл.
Потому что на кону стояло достоинство бустера.