Если ты не убьёшь его, я убью его за тебя!

Девон Лессер медленно открыл глаза. Когда тьма перед ним рассеялась, взору предстало серое, мрачное небо — совсем как его нынешнее положение, лишённое всякого света. Он был за пределами академии.

— Ты очнулся.

Слабый голос раздался позади. Девон осторожно различил его: это был не голос Виктора. Он резко очнулся, встряхнув телом, пытаясь вырваться из этого пустынного места. Но быстро обнаружил, что тело его по-прежнему сковано. Притуплённые чувства ещё не догнали боль. Девон опустил голову и увидел, что всё его тело оплетено какой-то неизвестной чернильно-чёрной жижей. Именно эта густая, текучая субстанция накрепко связала его здесь.

— Каково это — быть связанным?

Голос Хенни прозвучал рядом; выражение её лица не выражало ни радости, ни печали. Девон поднял голову и уставился на неё с потрясением.

— Т-ты… кто ты?!

Хенни промолчала. Она небрежно наложила заклинательную формацию. Поверхность воды заструилась в воздухе, отражая её лицо, точно зеркало. Тёмные, похожие на слизь отметины вились от шеи до самого лба, скудно покрытые замысловатыми рунами. Эти отметины и руны пульсировали нестабильно, будто живые. Даже сама Хенни едва узнавала себя. Неудивительно, что эта омерзительная жирная свинья не узнал её.

— Хе-х… хе-хе-хе. Профессор Девон и впрямь легко забывает людей. Наверное, это нормально, что вы не помните кого-то настолько незначительного, как я. Хотите взглянуть поближе?

Хенни полностью откинула чёрный капюшон. Её глаза встретились с глазами Девона. В этот миг бесчисленные воспоминания промелькнули в её глазах. Девон застыл, и воспоминания в его голове внезапно прояснились. Сжигаемые книги. Злобное унижение. Подавленные рыдания девушки, постепенно становившиеся хриплыми. И его собственное омерзительное лицо, горделиво вышагивающее прочь.

— Это… это ты?! Проклятая ассистентка Виктора! Ты и Виктор — вы оба просто не прекращаете меня мучить, да?!

Хенни проигнорировала слова Девона, потому что его отношение уже сказало ей, что они с Виктором давно были врагами. Она просто думала о людях слишком просто. Теперь жизнь и смерть Девона были полностью в её руках. Она могла отомстить в любое мгновение. И всё же Хенни не чувствовала радости от свершённой мести. Потому что она добилась всего заёмной силой. Её план не встретил препятствий, всё шло странно гладко. Она взяла под контроль всю академию и насильно удержала Девона Лессера внутри. Всё развивалось словно по написанной истории.

И это заставило Хенни внезапно осознать, насколько хрупки маги. Рыцари ещё могли полагаться на свои сильные тела перед лицом опасности, но стоило магу потерять магию — и он становился ничем. В академии было столько магов третьего круга, и ни один не смог помешать ей запечатать это место.

Однако…

— Я всё ещё должна поблагодарить вас, профессор Девон. Вы заставили меня понять, что слабость означает лишь то, что меня будут продолжать травить.

Хенни не двигалась. Обе её руки были скрыты в мантии. Но вдруг чёрные чернила заскользили из её тени, словно живые щупальца, и поползли вверх по телу Девона. Девон покрылся холодным потом от ужаса. Эта штука, чем бы она ни была, ощущалась до жути неправильно.

— Ч-что… что это?!

Девон выдавил нервную улыбку и поспешно заговорил:
— Мисс Хенни, возможно, мы можем примириться… если вы только отпустите меня…

— Не нужно объяснений, профессор Девон.

Хенни оборвала его. Её янтарные глаза стали полностью чёрными, даже зрачки исчезли — как глаза бесстрастного палача.

— После того как я улажу дела между нами, я сдамся сама.

Чёрные щупальца вдруг возбуждённо заизвивались, хлеща так яростно, что разрывались на части, чтобы мгновенно восстановиться и ринуться на Девона, точно приливная волна. Глаза Девона расширились, сердце едва не выпрыгнуло в горло.

— Это конец мне!

— Хенни!

Щупальца замерли все разом, остановившись на волосок от него. Девон судорожно хватал ртом воздух; дыхание смерти было так близко, что он едва мог дышать. Знакомый голос окликнул. Хенни повернула голову. Эрика стояла напротив неё, тяжело дыша. Вид Хенни испугал Эрику.

— Т-ты… что с тобой случилось?

— Это просто побочный эффект магии. Не волнуйся об этом.

Хенни было всё равно, как она выглядит сейчас, хоть и знала, что, должно быть, кажется уродливой. Эрика, однако, нахмурилась в замешательстве.

— Хенни… ты снова можешь использовать магию?

Хенни не ответила. Она просто отвернулась. Когда Эрика увидела Девона Лессера, связанного бесчисленными чёрными щупальцами, выражение её лица резко изменилось.

— Девон Лессер!? Почему он здесь? Разве профессор Виктор уже не связал его?

При упоминании имени Виктора Хенни застыла. Она обернулась с недоверием на лице и медленно подошла ближе к Эрике. Отметины на её лице начали угасать; эмоции захлестнули настолько, что настоящие черты вновь проступили.

— Эрика, что ты только что сказала? Кто связал Девона?

— Профессор Виктор.

Хенни отступила на несколько шагов, ошеломлённая.

— Профессор… жив?

Эрика уставилась на неё, открыв рот в замешательстве.

— Кто сказал тебе, что Виктор мёртв?

Её взгляд инстинктивно метнулся к дрожащему Девону Лессеру.

---

— Я и не думала… что всё так и было на самом деле… Так что теперь ты…

Эрика смотрела на незнакомое лицо Хенни и начала догадываться. Она знала, что демоны всегда появляются, когда люди находятся на самом дне, прицепляясь к носителям и питаясь их негативными эмоциями. Внезапно она поняла, что имела в виду Кефра под «грязной тварью».

Эрика медленно подошла к Хенни, потрепала её по плечу и мягко произнесла:

— Всё хорошо, Хенни. Мы пойдём найдём профессора Виктора. Он точно будет знать, как выгнать то, что внутри тебя.

Хенни отступила на шаг, горько улыбаясь и качая головой.

— Слишком поздно, Эрика.

На её лице снова появилась слабая улыбка; возможно, новость о том, что Виктор жив, немного облегчила сердце. Но вместе с этим спокойствием в её глазах промелькнула тень решимости.

— Я взяла слишком много силы взаймы. Барьер, накрывший всю академию, — даже директор, маг святого ранга, нуждался бы в долгой подготовке для такого. Думаешь, демон теперь когда-нибудь отпустит меня? Он умирает от желания поглотить меня в это же мгновение.

Слушая слова Хенни, Эрика слегка задрожала.

— Значит, ты уже знала, что к тебе пришёл демон, не так ли?

Хенни кивнула.

— Как только я свершу месть, я сдамся. Кто-то вроде меня, кого никто не замечает, умирая в тюрьме, никому не принесёт горя.

Она улыбнулась, будто обрела покой. Вокруг неё чёрные щупальца снова заизвивались, на этот раз почти безумно. Девон Лессер неудержимо дрожал. Если бы он знал, что всё закончится так, он бы никогда не посмел травить эту маленькую ассистентку! Теперь сожаления были слишком запоздалы.

Эрика на мгновение замолчала, а затем яростно уставилась на обездвиженного Девона Лессера.

— Как ты планируешь мстить? Убить его? Я поддержу тебя.

Хенни посмотрела на Эрику в недоумении и тихо усмехнулась.

— Эрика, как ты можешь так думать? Он сжёг десять лет моих трудов, разрушил мои мечты. Так что в ответ я уничтожу лишь его знания полностью. Для профессора разве это не самое мучительное наказание?

Эрика лишилась дара речи. Девон Лессер лишился дара речи. Даже щупальца замерли. Возможно, даже демон был ошарашен таким ответом.

Эрика бесстрашно шагнула ближе и крепко схватила Хенни за плечи.

— Девон Лессер унизил тебя перед всеми, так ведь?

— Да, — кивнула Хенни.

— Он сжёг все твои исследования, приказал студентам травить тебя, разыгрывать, разрушать репутацию и в итоге добился твоего исключения из академии!

— Это так.

Эрика начала трясти Хенни за плечи.

— Очнись, Хенни! Ты заключила сделку с демоном ценой своей жизни и говоришь мне, что будешь удовлетворена только тем, что этот жирный боров потеряет знания?! Если уж на то пошло, могла бы просто дать ему по голове!

Девон молчал.

— Посмотри на себя! Ты буквально злодей прямо сейчас! А как злодей, ты должна хотя бы делать свою работу как следует! Разве убить его не было бы лучше?

— Но… — Хенни опустила голову в глубоком раздумье. — Если я так легко отниму жизнь, какая разница будет между мной и демоном?

Девон отчаянно закивал своей свиной головой, и Эрика, зачерпнув горсть чернил с земли, размазала их по его лицу. Для неё лицо Девона Лессера было омерзительнее этих щупалец.

— Помогите! Кто-нибудь!

Эрика схватилась за голову, испустила долгий вздох и пришла в отчаяние. Мировоззрение Хенни полностью отличалось от её собственного. Будучи дворянкой, причём из одной из высших семей, Эрика давно видела тёмную сторону общества. Но Хенни была другой. Она никогда не была свидетельницей интриг и обмана среди знати. Для неё жизнь и смерть всё ещё были далёкими понятиями. Произвольно решать, жить кому-то или умереть, Хенни просто не могла. Она всё ещё мыслила слишком просто: раз она потеряла работу, пусть и Девон Лессер потеряет все свои знания — так наказание будет равным. Хенни всё ещё была слишком наивна. Совершенно наивна.

— Забудь! Если ты не убьёшь его, я убью его за тебя! Как только он умрёт, ты вернёшься со мной к профессору Виктору. Он будет знать, как спасти тебя!

С этими словами в руках Эрики вспыхнуло ужасающее пламя.

[Магия Второго Ранга: Огненный Снаряд]

Хенни ещё не успела протянуть руку, чтобы остановить её, как пылающий огненный шар уже летел прямо в лицо Девона. Он вот-вот должен был поразить…

Вжух! Вжух! Вжух!

Три серебристо-белых клинка вылетели из ниоткуда, разбивая огненный шар вдребезги и рассеивая его магию. Они лязгнули о землю и чисто зазвенели.

Эрика застыла, уставившись на рассеянное пламя, и резко обернулась. Прекрасная женщина с длинными фиолетовыми волосами стояла там, игриво улыбаясь им обеим. Она покрутила несколько серебряных метательных ножей в руке и дразняще помахала ими.

— Две очаровательные маленькие девочки. Не расскажете старшей сестре, во что вы играете?