План сработал!

Оправившись от «смерти», Орелиан чувствовала себя ментально истощённой. Хотя на самом деле она не умирала, по какой-то причине каждый раз, когда её телепортировало обратно в исходную точку, у неё всегда было чувство, что она «умерла» однажды. Словно сам мир насмехался над её провалом. Орелиан не хотела провалиться. Она начала тихо размышлять.

Каждый раз, когда она «умирала», всё начиналось с самого начала. Её состояние восстанавливалось, а монстр перед ней тоже восстанавливал свою выносливость благодаря её учителю. Словно что-то говорило ей: «Ты должна одолеть его с одной попытки». Это было испытание. Орелиан сказала себе это. Она снова собралась с силами. Магический круг сформировался над её телом, и, пока демон был скован, она наложила на себя различные малые заклинания усиления. В тот миг, когда демон бросился на неё, она снова выпустила чёрный туман…

Высоко в небе Виктор прятался и наблюдал за всем. Как только босс был готов нанести Орелиан потенциально смертельный удар, он использовал телепортационную магию, чтобы вернуть их обоих на исходную позицию. И в то же время он восстанавливал полные состояния и лесного демона, и Орелиан. Он от души наслаждался этим.

Вега смотрел вниз. Когда голубой свет вспыхнул и Орелиан с лесным демоном снова телепортировались обратно на то же место, он не удержался от жалобы:

— Она тебе что, задолжала? Ты так мучаешь её. Хотя… признаю, это довольно интересно.

В конце концов, Вега никогда не видел такой «новой» битвы. Могущественный монстр, который никогда не мог по-настоящему убить своего противника, и этот противник, воскресающий снова и снова, чтобы бросать ему вызов. Словно наблюдаешь за какой-то абсурдной игрой.

Но Вега не думал, что такая тренировка имеет какую-то реальную ценность. Сильные всегда выковывались в битвах между равными. Разрыв между этим монстром и принцессой был просто слишком огромен, Орелиан никогда не могла бы убить его. Если, конечно, она не сможет достичь уровня аномальности Виктора. Думая о том, как Виктор однажды сражался с Бедствием три дня и три ночи и был ранен лишь однажды, Вега не мог этого понять. Даже сущность, столь могущественная, как Бедствие, была полностью проанализирована им — чего Виктор не мог?

Словно читая мысли Веги, раздался спокойный голос Виктора:

— Ты однажды спросил меня, почему я, будучи магом, всё ещё обладаю такими отточенными навыками ближнего боя.

Вега слегка опешил и посмотрел на Виктора. Его выражение лица всё ещё было холодным, как всегда, но теперь в его глазах появился след неописуемой ностальгии.

— Это было в такой же среде, как здесь, где я продолжал сражаться снова и снова. Один раз, два раза, десятки раз, сотни раз… даже тысячи раз. Если я терпел неудачу однажды, я начинал с самого начала.

Глаза Виктора постепенно зажглись интенсивностью. Сквозь его слова Вега почти мог видеть ту эпическую сцену. Небо, заслонённое колоссальным драконом, и его подавляющая мощь давила на Виктора, который мог лишь смотреть вверх на массивного зверя. В левой лапе он держал громовое копьё. В правой — сжимал божественное кольцо. Две другие лапы стискивали гигантский громовой барабан. Это было апокалиптическое зрелище: под разбитыми парящими островами простиралось тёмное, бурлящее, искажённое море, вздымавшее водовороты, способные поглотить всё. На небе не было света, лишь удушающее давление наполняло лёгкие Виктора. В его руке был лишь один серебряный клинок — незапятнанный меч, выкованный из сущности света, которым некогда владел герой, сразивший десятки тысяч демонических тварей. Но под тенью того дракона даже этот свет казался таким маленьким, таким хрупким. Вокруг были бесконечные огни, пламя вырывалось из скал, разбитых молниями, и каждое было достаточно мощным, чтобы полностью уничтожить Виктора.

Каждый провал означал начинать заново. Смерть. Подъём. Смерть. Подъём снова. Снова и снова. Пока наконец он не встал на голову зверя и не отсёк её своим клинком. Он победил — победа была столь же трагичной, сколь и славной.

Вега не мог понять. Зачем кому-то повторять такую безнадёжную битву? Даже когда шанс на победу был один на десять тысяч, они всё равно бросались в неё, словно мотыльки на пламя.

— …Тебе это никогда не надоедало?

Бесчисленные смерти, бесчисленные падения — только ради одной победы. Какой в этом был смысл?

— Надоедало?

Виктор внезапно улыбнулся. Впервые он показал такую улыбку — улыбку освобождения, словно он заново обрёл давно утраченную часть себя в этот самый миг.

— Тебе нужно победить лишь однажды.

Внезапно взгляд Веги обратился к земле. Рука Орелиан светилась красным. Слабое, эфирное пламя мерцало в её ладони. Почти прижавшись к телу босса, она тяжело ударила монстра. Впервые лесной демон издал крик боли. Он взревел от ярости, взмахнув массивной обвитой лозой цепью, которая отбросила Орелиан прочь. Но Орелиан, казалось, была готова. Одна из её рук ярко вспыхнула и блокировала удар.

— Получилось!

Она едва показала радость, как гигантская клешня демона обрушилась на неё.

*Вжух!*

Вспышка голубого света — и она с монстром снова телепортировались обратно. Орелиан ошеломлённо уставилась на число на земле.

«11». Одиннадцатый провал почти сломил её. Она сумела нанести лишь один успешный удар и уже так гордилась собой. Этого не должно было быть. Когда её мана восстановилась и раны монстра зажили, начался новый раунд. Упрямо прикусив губу, она снова приняла боевую стойку.

— Продолжаем!

«12». — Продолжаем! «20». — Про… должаем! «30». «40». «50».

Никто не знал, сколько прошло времени. Числа менялись. Каждая смерть, снова и снова, всё сильнее потрясала Вегу.

— Почему?

Она продолжала упорствовать, словно непременно должна была победить. Если сначала она не продерживалась и десяти секунд, то теперь держалась всё дольше и дольше. Словно она постепенно запоминала паттерны атак и движения монстра.

К шестидесятому раунду раны лесного демона становились всё тяжелее и тяжелее. Он тяжело дышал, и впервые в его глазах промелькнуло колебание. Этот противник был слаб, как насекомое, так почему же он не мог её убить? Демон был недостаточно умён, чтобы думать дальше этого.

— Она что, победит?

В голосе Веги прозвучало лёгкое удивление. Но Виктор спокойно произнёс:

— Чем ближе ты к концу, тем меньше можно расслабляться.

И правда, с точки зрения Виктора, полоска здоровья демона была почти пуста. Ещё два эффективных удара — и всё. Но колебание демона заставило Орелиан думать, что она видит брешь. Импульсивно она бросилась вперёд, совершенно забыв, что лесной демон всегда был быстрее неё. Его прыжок промахнулся, но шипастая цепь в его лапе уже была готова ударить.

С уколом Орелиан «умерла» снова. Но пока Виктор был рядом, ему никогда не суждено было убить её. Снова телепортация поменяла их позиции, восстановив силы обоих.

«61».

На этот раз рассудок Орелиан почти разрушался. Она была так близко. Но враг всё ещё казался непобедимым. Её тело исцелилось, но дух был на грани краха. И вдруг она вспомнила слова Виктора с самого начала.

— Ты… собираешься сдаться?

Упрямая Орелиан никогда бы не сдалась. Она подняла руку, и когда лесной демон прыгнул на неё, засветился магический круг. Разъярённый демон прыгнул и раздавил бесчисленные ветви и деревья, но, подняв взгляд, он увидел, что её нет. Лишь слабая ледяная пыль парила там, где она стояла.

*[Заклинание Первого Ранга: Ледяной Клон]*

Идеально рассчитанное уклонение, и сразу же за ним последовала её огненная магия…

С неба Вега наблюдал за сценой внизу. Впервые за время битвы Орелиан он почувствовал, что они «на равных». Она не стала намного быстрее, но словно полностью приспособилась к атакам противника. Её движения были ровными, точными. Она читала атаки босса, уклонялась и наносила удар. Чистый удар, без жадности, и быстрое отступление. Идеальный ритм боя.

Наконец, под непрестанной магической травлей Орелиан, словно жужжащая муха, демон полностью потерял рассудок. Он рухнул на лесную землю и принялся кататься и бешено молотить по земле. Орелиан отступила и стала ждать подходящего момента. Когда демон покатился неконтролируемо далеко, она поняла: это её шанс.

*[Заклинание Второго Ранга: Огненный Рассеиватель]*

В одно мгновение в воздухе начали формироваться красные круги. Хотя это было всего лишь заклинание второго ранга, оно требовало одновременного создания множества огненных пуль в воздухе для максимальной концентрации урона. Для Орелиан это был самый эффективный метод атаки, но подготовка занимала целую вечность. Вскоре бесчисленные линии света переплелись и соединили несколько кругов вместе. Когда заклинание завершилось, шторм огненных шаров обрушился на демона.

*БУМ!*

Пыль взорвалась в воздухе. Демон перестал кататься и начал швырять в Орелиан камни и стволы, размахивая своими массивными цепями. Но Орелиан, видевшая эти атаки уже десятки раз, уклонялась от них с лёгкостью и отвечала на каждую.

К этому моменту они сражались уже двадцать минут подряд.

— Это её самая долгая попытка, — произнёс Вега с изумлением.

Но внезапно из-за барьера донёсся звук шагов, привлёкший его внимание. Сквозь белый туман он увидел членов Королевских Рыцарей — Гвен во главе, — и королевскую гвардию принцессы. «Как они нашли это место? Разве что…» Догадка ударила Вегу. Бесчисленные солдаты прорвались сквозь туман, и в этот самый миг все увидели одно и то же зрелище.

Массивный монстр прорвался сквозь дым, его тело полыхало яростным пламенем и волочило за собой осколки льда, точно гигантский пылающий метеор, летящий прямо на Орелиан.

— Принцесса!

Все застыли, было слишком поздно, чтобы спасти её. Гвен спрыгнула с коня, выхватила меч и бросилась вперёд, готовая заслонить её своим телом, но… Орелиан подняла руку, и вокруг её левой руки сформировался магический круг.

*[Заклинание Первого Ранга: Отражение]*

Слабая отталкивающая сила заставила руку монстра слегка замешкаться, но его мощь была слишком велика — он всё равно ударил по левой руке Орелиан. Боль затопила её конечность, заставляя руку онеметь, словно она стала бесполезной, но после стольких «смертей» эта боль ничего не значила. Сжав зубы, с яростным и опасным блеском в глазах, она выбросила вперёд свою светящуюся правую руку и придала ей форму светового клинка, целясь в слабо обнажённую нижнюю челюсть демона.

*Вжух!*

Световой клинок пронзил хрупкую челюсть лесного демона и полностью прошил его череп. Кровь хлынула наружу и окрасила её одежду и тело в красный цвет.

*БУМ!*

Последовал громоподобный грохот, и массивное тело демона рухнуло и замерло перед Орелиан. Она уставилась в его безжизненные глаза и тяжело дышала. Всё ещё не полностью оправившись от битвы, она использовала свою магию, чтобы медленно исцелить левую руку.

Но все, кто стал свидетелем этой сцены, застыли на своих местах. Включая Гвен, которая пыталась её спасти. Число на земле остановилось на «61», а затем медленно исчезло.

Вега расширил свой единственный глаз.

— С такой колоссальной разницей в силе… как она вообще могла победить?

Затем он внезапно осёкся на полуслове. Да, такая колоссальная разница. Так как же тогда Виктор одолел нечто катастрофическое, как Бедствие?

Виктор не дал ответа. Вот какой была та среда, которую он создал для Орелиан. «Ты можешь победить меня бессчётное количество раз. Но я… должен победить лишь однажды».

В этот миг Виктор посмотрел на полоску HP Орелиан и заметил уровень рядом с ней. Число, замершее на Ур. 15, мигнуло и поднялось.

*[Ур. 16.]*

Увидев это, Виктор слегка кивнул.

— Ну что ж, эксперимент удался.