Логику я понимаю, но почему ворон разговаривает?
Синий магический круг возник из воздуха на вершине вулкана, и внутри него фигура постепенно обрела плоть. Это была Эрика. Не прерывая существующий магический круг, она временно расширила его дальность каста. Следовало признать — это был самый действенный способ, до которого она могла додуматься прямо сейчас.
Самое большое различие между магом Второго Ранга и Третьего Ранга при использовании телепортации заключалось в разнице их резервов маны. А резервы маны определяли дальность телепортации. Эрика сделала глоток зелья, восстанавливая часть маны, и лишь тогда с трудом выпустила телепортационный круг достаточного радиуса. Теперь она уже достигла вершины вулкана. Прямо перед ней был кратер.
Температура на вершине уже превосходила пределы, которые могло вынести человеческое тело. В тот миг, когда Эрика ступила на землю, обжигающий жар заставил её голову закружиться и яростно запульсировать болью. Если бы она заранее не наложила несколько заклинаний сопротивления огню, то, вероятно, мгновенно потеряла бы сознание от этой невыносимой духоты. Она похлопала себя по груди, глядя вниз; на лице застыл остаточный страх. Сжав ладони вместе, она заставила белый магический круг вращаться между ними, выпускающий тонкие струйки холодного воздуха. Она наложила заклинание на себя, с трудом поддерживая тело в постоянной температуре.
Закончив с этим, Эрика наконец огляделась. Поблизости не было ничего. Лишь кратер вулкана, который выглядел так, будто только что извергался. Камни вокруг светились красным, словно куски раскалённого железа. В этом пылающем жаре даже сам воздух казался искажённым.
Эрика надеялась найти какой-то ответ на вершине, но зрелище перед ней не соответствовало её воображению. Удушающий жар кружил голову, зрение затуманивалось, и волна слабости растекалась по телу.
«Нет… наверное, мне стоит уйти отсюда». У неё ещё оставалось достаточно маны, чтобы сотворить телепортацию и сбежать — пусть даже это перенесёт её лишь на полпути вниз, это будет лучше, чем оставаться здесь. Свет начал слабо мерцать меж её ладоней, и новый телепортационный круг принял форму.
Внезапно сердце Эрики сильно дёрнулось. Полуоформленный круг мгновенно исчез. Низкий, скорбный вопль донёсся из кратера. Боль, казалось, резонировала прямо с сердцем Эрики, и она рухнула на колени, не в силах терпеть. Её колени мгновенно обожгло от раскалённой земли.
— Ч-что… происходит…
Эрика с трудом выдавила слова. Сердце словно сжало что-то невидимое, мучительно стиснув. Этот скорбный крик — то, что слышала лишь она одна, — продолжал звучать.
В оцепенении вулкан содрогнулся, и поток лавы выстрелил в небо из кратера. Глядя на медленный поток красно-горячей магмы, Эрика чувствовала, будто видит кровь вулкана, в агонии изрыгаемую наружу. И теперь эта кровь вот-вот станет оружием, которое отнимет её жизнь.
Эрика стиснула зубы. В это мгновение между жизнью и смертью она за долю секунды приняла решение. Все оставшиеся следы магии хлынули наружу, формируя барьер, который отделил её от текущей лавы. Она не хотела умирать — по крайней мере, не так. Не столь бессмысленно, не столь жалко.
Но той малой толики маны, что у неё осталась, было далеко недостаточно, чтобы поддерживать барьер. Лава начала просачиваться сквозь слабеющий щит, дюйм за дюймом подбираясь к ногам Эрики. Её тело начало неудержимо дрожать.
Затем, почти в следующее мгновение, вспышка белого света вырвалась из кратера вулкана. Эрика, казалось, забыла об опасности, надвигающейся на неё. Её глаза приковались к этому белому сиянию.
«Что… это?»
Маги и рыцари, находившиеся в городе и на середине вулкана, заметили яростные толчки, идущие сверху.
— Это признак неизбежного извержения! — выкрикнул один маг, но все уже и так это видели. Расплавленная лава, извергаемая кратером, была самым неопровержимым доказательством.
Все маги Третьего Ранга выглядели мрачными и напряжёнными, готовые обрушить сокрушительную военную магию по команде герцога. Такая мощная магия могла полностью подавить вулкан.
Герцог Леви стоял уверенно, уже собираясь творить заклинание; он даже планировал, чтобы Эрика продолжала подавать ему ману.
— Эрика, ты ещё держишься? — спросил он по привычке, но никто ему не ответил. Когда герцог обернулся, Эрики нигде не было видно.
— Эрика?! Эрика?!
Паника мелькнула на его лице. Он лихорадочно обыскивал окрестности их базы, но она исчезла.
— Как она могла пропасть в такое время?!
Герцог становился всё тревожнее. В столь критический момент, когда военное заклинание вот-вот должно было активироваться, её исчезновение было катастрофой. Если она поднялась на вулкан… опасность была немыслимой. Он не хотел верить, что Эрика могла быть настолько безрассудной, и потому продолжал искать её на середине горы.
Тем временем все маги, ожидавшие приказа выпустить заклинания, застыли в замешательстве. Почему герцог внезапно остановил формацию в этот решающий момент? Многие маги Третьего Ранга нервно смотрели на него.
— Ваша светлость! Если мы не активируем круг сейчас, вулкан извергнется полностью! Времени не осталось!
Герцог прорычал в ответ:
— Нет! Ни в коем случае не активируйте круг!
— Ваша светлость! Что, во имя всего святого, случилось?!
— Эрика пропала!
Когда герцог Леви произнёс это, все побелели. Если Эрика сейчас на вершине, то в тот миг, когда массивное заклинание обрушится, её мгновенно разорвёт магическим давлением. Но если не активировать заклинание… извержение превратится в катастрофу.
Глаза герцога Леви налились кровью. Если бы ему пришлось выбирать, он скорее отказался бы от своей чести, от своего положения, даже от шанса спасти бессчётные жизни, чем пожертвовал бы Эрикой. В этот миг все умоляли его действовать. Даже одна секунда раньше могла предотвратить извержение. Но без его команды, как главного заклинателя, формация не могла быть запущена.
Вдруг ослепительный белый луч выстрелил в небо из кратера, пронзая облака. Все повернулись к нему. Сияющий свет разорвал чёрные грозовые тучи и озарил ночное небо. На одно мгновение истинный лунный свет пролился на землю, пробившись сквозь мрак и отразившись в изумлённых лицах всех присутствующих.
Кап! Кап!
Вскоре капли дождя начали падать, словно духи, спустившиеся после катастрофы. Тяжёлый ливень обрушился вниз, ударяя по вершине и разбрызгиваясь на потоки лавы. Этот дождь казался почти волшебным, когда падал на гору Везувий. И в то же мгновение вулкан утратил всю свою ярость. Его обжигающий жар стремительно падал. Словно расплавленный металл, внезапно залитый холодной водой, выпускающий облака пара. Никто больше не чувствовал жары. Напротив, под внезапным ливнем все начали дрожать. Текучая лава постепенно затвердевала, и светящиеся камни возвращались к своему изначальному чёрному цвету.
— …Извержение Везувия… остановилось?
Один маг наконец произнёс то, о чём думали все остальные. Дождь пропитал волосы герцога Леви. Он прищурился к небу; на лице его застыло сложное выражение, он не знал, что и думать.
Ближе к вершине Гвен подняла голову, ощущая, как дождевые капли ударяют в лицо. Увидев лунный свет, пробивающийся сквозь тучи, она глубоко, облегчённо выдохнула. Она была близко к той вспышке белого света и ощутила её чудовищную мощь воочию. Лава, блокировавшая путь, остыла. Она встала, сжала серебряный меч и с непоколебимой решимостью побежала к вершине.
Эрика застыла, оцепенело глядя в небо; её разум был совершенно пуст. Когда та магия появилась, она находилась ближе всех к ней. Эта сила… определённо не могла принадлежать человеку.
Стоя на коленях под дождём, она закрыла глаза, позволяя ливню полностью промочить её. В этот миг опасности больше не было. Под этой колоссальной магической мощью все угрозы исчезли. Извержение Везувия теперь казалось жестокой небесной шуткой — прекрасной проказой, разыгранной надо всеми. Оно дразнило их снова и снова, заставляя думать, что вот-вот извергнется. И как раз когда нервы каждого натянулись до предела — вулкан умолк. Его проказа удалась, притянув всеобщее внимание.
Слёзы струились по щекам Эрики. Она даже не могла понять, вода на её лице — от дождя или её собственные слёзы. Ей было страшно. Она едва не погибла на этой горе. Она едва не оставила здесь даже своего тела. Она едва не заплатила цену за своё высокомерие и гордость…
Её всхлипы привлекли пламенную ласку. Даже под проливным дождём пар поднимался от её мокрого тела, идеально сливаясь с окружением. Она оскалила клыки. Она была очень близко — настолько, что один мощный прыжок, и она разорвала бы Эрике горло. Но мана Эрики была полностью исчерпана, дух измучен. У неё не осталось сил сопротивляться. Она всё плакала, не осознавая, что смерть крадётся всё ближе.
В следующее мгновение пламенная ласка прыгнула, издав леденящий визг. Эрика поняла, что происходит, но была слишком слаба, чтобы пошевелиться. Она сейчас умрёт.
— Отец…
БУМ!!!
Огненный змей, раскалённый, как расплавленная лава, пронёсся мимо щеки Эрики и ударил пламенную ласку в лоб. Всё случилось в мгновение ока. Тварь мгновенно обратилась в пепел, не оставив ни единого следа. Эрика застыла, забыв плакать, и ошеломлённо уставилась на произошедшее.
Затем она услышала знакомый голос позади себя:
— Я должен был научить тебя этому раньше. Маг всегда должен ставить собственную безопасность превыше всего.
Она резко обернулась и увидела Виктора, покачивающегося на ногах.
— Профессор! Вы…
Её голос задрожал от радости, но прежде чем она успела сказать хоть слово, она заметила расплавленную лаву, струящуюся по телу Виктора. Она капала на землю и застывала с шипением пара. В следующую секунду Виктор потерял сознание и рухнул у края кратера.
Эрика оцепенела. Она бросилась к нему и потянулась, чтобы прикоснуться.
— Ай, так горячо!
Его тело обжигало при касании. Даже малейший контакт вызывал ожоги.
— Виктор! Что с вами случилось? Виктор!
Не обращая внимания на боль и риск тяжёлых ожогов, Эрика собрала последние следы магии и покрыла руки тонким слоем льда, пытаясь приподнять его. Жар опалил ладони, но ей было всё равно. Отчаянно, она изо всех сил пыталась удержать вес Виктора. В следующий миг её обожжённые ноги подкосились. С глухим стуком оба рухнули на землю. К счастью, температура вулкана уже упала, иначе они оба изжарились бы заживо.
Волна горьких чувств захлестнула Эрику. Она ненавидела себя — ненавидела своё высокомерие, ненавидела свою беспомощность. Всё, чему она училась в Академии, теперь ощущалось бесполезным грузом. И всё же она упрямо продолжала пытаться поднять Виктора снова и снова, даже когда жар его тела продолжал обжигать её. Она ненавидела свою слабость, но не жалела, что поднялась на гору. Если бы она не пришла — кто бы нашёл раненого Виктора? Он бы точно погиб здесь.
Снова и снова Эрика пыталась: вставала, падала, вставала, падала. Она едва продвинулась на два метра, но всё продолжала. Без магии она могла положиться лишь на собственное тело. Виктор спас её, так что теперь она спасёт его.
— Девочка.
Внезапный голос прозвучал рядом с ней, заставив Эрику замереть на полпути. Она повернулась влево, вправо, ища источник. Но, куда бы ни смотрела, на вершине больше никого не было. Лишь одноглазый ворон стоял на краю кратера. Это был питомец Виктора — тот, что никогда не покидал его. Эрика даже кормила его прежде.
И тут её глаза расширились. Как бы сильно ни лил дождь, ни единая капля не касалась перьев этого ворона. Его оперение блестело, словно отполированное, не тронутое бурей. В дожде он выделялся, точно существо иного мира.
Одноглазый ворон разинул свой уродливый клюв. Под единственным глазом мерцал синий огонёк, излучая ауру разума.
— Ты правда хочешь спасти его?