Неважно! Я вмешаюсь!
Едва барьер исчез, все присутствующие увидели этого гротескного, омерзительного демона. Панические крики, сломленные рыдания, безнадёжные вопли — бесчисленные волны негативных эмоций мгновенно захлестнули академию. Несколько безрассудных репортёров, отчаянно жаждущих сенсации, всё ещё использовали свои магические записывающие камни, чтобы запечатлеть всё происходящее вокруг.
Герцог Леви получил известие от стоящего рядом мага. Он махнул рукой, и один из магов выступил вперёд, протягивая ему кристальный магический камень. Прозрачный камень неудержимо мерцал, едва сдерживая энергию изображения внутри, и выглядел так, будто готов взорваться в любой момент.
Леви взял его, слабо улыбнулся, положил на стол и произнёс, обращаясь к леди Кассандре:
— Мадам, не буду тратить слов. Увидьте сами.
Как только он заговорил, камень начал слабо светиться, и из него возникло изображение.
Первым, что бросалось в глаза, был этот огромный демон, заслоняющий солнце. Под ним, заточённый, лежал профессор Девон. И то, что он был ещё жив в такой близости от демона, трудно было не заподозрить, что профессор Девон вступил с ним в сговор. Он выглядел как человек, ищущий последней защиты под тенью демона. Вокруг твари стояли полностью вооружённые рыцари и маги, включая фигуру в плаще. Виктор Клавенна.
Губы леди Кассандры задрожали, когда она попыталась заговорить, но герцог Леви перебил её:
— Леди Кассандра, это прямая трансляция. Если вам интересно, можете прямо сейчас войти в город. Войдя в любую газетную контору, вы уже увидите эту картину — она разошлась по всей столице.
Леди Кассандра сильно прикусила губу и уставилась на Леви.
— Что это значит? Теперь вы наконец пускаете меня в город?
— Разумеется.
Леви поднялся и отвесил ей учтивый поклон.
— Столица в смертельной опасности. Как герцог, я обязан отправиться и оказать помощь.
Сказав это, он кивнул ей и уже собрался уходить, когда леди Кассандра окликнула его. В её глазах мелькнуло колебание.
— Девон… его правда нельзя спасти?
На поверхности герцог Леви улыбался, но в душе вздохнул. Она колебалась. А раз леди Кассандра заколебалась, это означало, что она начала думать: стоит ли дому Лессер платить слишком высокую цену за одного человека — Девона? Пожертвовать пешкой, чтобы защитить короля. Отсечь конечность, чтобы спасти тело. В конце концов, Девон Лессер никогда не был важной фигурой в семье Лессер. По правде, он был бесполезным паразитом. Иначе леди Кассандра не стала бы специально отправлять его в Королевскую Академию «заслужить немного престижа».
Поэтому Леви спокойно изложил ей преимущества и последствия:
— Леди Кассандра, прошу, подумайте хорошенько. Ваш благородный сын вступил в сговор с демоном — это не пустяковое дело. Полагаю, привязанности Его Величества к дому Лессер недостаточно, чтобы стереть преступление измены через союз с демоном. Подумайте тщательно, мадам.
С этими словами он развернулся и махнул ей рукой. Маг рядом с ним поднял посох, и вихрь звёздного света взметнулся в воздух. Голубое сияние окутало всю группу магов и герцога Леви. В мгновение ока они исчезли — растворились без следа.
Рыцари вложили оружие в ножны, опустили забрала и сели на коней. Ритмичный стук копыт медленно затих вдали.
Леди Кассандра рухнула на диван, схватившись за лоб; слёзы струились по её лицу, словно она боролась с немыслимым решением.
Демон медленно открыл единственный глаз. Его глаз находился посреди лба — единственное средство наблюдать за окружающим миром. Массивный лазурный магический круг начал подниматься у него под ногами. Это раздражающее свечение вызывало у него глубокий дискомфорт.
Полоса жёлтой молнии внезапно вырвалась вперёд и с громким треском ударила в демона, но почти не нанесла урона. Попытка мага провалилась, но зато преуспела в том, чтобы разозлить демона. Он впал в ярость, выбросил язык и проглотил мага целиком.
— Хрусть, хрусть…
Звуки жевания и дробящихся костей смешивались ещё долго, пока демон наконец не сглотнул человека с влажным глотком.
Маги никогда прежде не видели такой жестокости, многие вскрикнули от ужаса. Даже так называемые «праведные» рыцари едва удерживали своё оружие и щиты. Крики страха наполнили воздух, и люди в панике вопили:
— Что это за тварь?!
Никто не мог ответить. Все знали, что это демон, но теперь, увидев его собственными глазами, они не осмеливались в это поверить. Потому что это существо не соответствовало их воображению о демоне. Оно больше походило на бога разрушения, явившегося, чтобы положить конец миру.
Один маг третьего ранга выступил вперёд и крикнул:
— Без паники! Встаньте на магический круг! Наша сила постепенно возвращается! Нас здесь так много, мы можем победить этого злобного демона!
Его выкрик успокоил шум, но никто из магов не двинулся. Их боевой дух и действия ничуть не изменились.
Демон смотрел на их дрожащие фигуры и расхохотался:
— Трусливые людишки! Вы смеете говорить о победе надо мной?!
Внезапно одна фигура взметнулась в воздух, точно полоса света. Все взгляды обратились к этому силуэту. По сравнению с демоном она выглядела невероятно маленькой, но её присутствие зажгло слабый огонёк мужества в бесчисленных сердцах.
— Это… командующая Гвен?!
Некоторые узнали её и вскрикнули от удивления.
Серебряный меч в руке Гвен, казалось, пробудил какую-то внутреннюю силу; белый свет вырвался из него — ослепительный и острый, словно лезвие, рассекающее горы. Она с силой обрушила удар вниз, оставляя блестящий белый разрез на массивном теле демона. Демон взвыл от боли, и его взгляд пригвоздил Гвен.
— Хорошо. Очень хорошо! — жёстко произнёс он, словно узнав её. — Буквально минуту назад я разобрался с кое-кем очень похожим на тебя. Похоже, ты такая же раздражающая!
Приземлившись обратно на землю, лицо Гвен резко изменилось. Инстинктивно она поняла, что демон говорит о Кефре. Ярость затопила её тело, поглотив весь рассудок. В следующую секунду огромная рука демона обрушилась на неё. Но Гвен не уклонилась. Она взмахнула клинком, ставшим теперь сияющим святым мечом длиной в десятки метров, и нанесла ответный удар.
БУМ!
Демон отшвырнул её, точно насекомое. Она врезалась в землю, мгновенно потеряв сознание, совершенно не в силах сопротивляться.
— Командующая Гвен!
Многие рыцари вскричали в тревоге, и даже Виктор, поддерживавший магический круг, глубоко нахмурился.
Смех демона разнёсся снова:
— Похоже, ты гораздо слабее её. Ты даже мухи не стоишь.
Но безрассудная атака Гвен выиграла магам драгоценное время. Не все были парализованы страхом.
Вжих~ Вжих~ Вжих~ Вжих~
Бесчисленные магические круги начали подниматься в воздух, формируясь один за другим, их цвета и руны сияли ослепительно. Властный голос скомандовал:
— Точно как мы тренировались в академии! Всем — огонь!!
Тотчас залп магических стрел всех стихий устремился к демону, потрескивая, словно фейерверк. Но демон лишь выбросил щупальца и заблокировал все заклинания. Даже царапины не появилось на его шкуре. Маги взирали ошеломлённые — кожа демона была слишком прочной. Первый залп полностью провалился, и отчаяние закралось в их сердца.
Но тут более глубокий, более властный голос раздался сверху:
— Всем приготовиться ко второму залпу!
Все обернулись. Это был герцог Леви, прибывший со своим Корпусом Магов. Его маги рассыпались во все стороны, полностью окружая демона. Кристальные сферы в их руках сверкали ужасающим магическим светом.
БУМ! БУМ! БУМ!
Ещё более мощные заклинания превращались в стихийные пушечные ядра, взрываясь из кристаллов, и на этот раз демону было трудно обороняться.
— Смена формации! Второй залп — огонь!
Почти без паузы вторая команда сменила первую, обрушивая ещё один слаженный обстрел, прежде чем демон успел контратаковать.
— Это герцог Леви! Герцог Леви и его Корпус Магов здесь!
Кто-то в толпе закричал. В то же мгновение боевой дух всех присутствующих взлетел. Всё больше и больше магов прибывало со всех уголков столицы, спеша подкрепить битву. Магические круги заполнили небо, нарастая числом и мощью. Беспрестанная бомбардировка почти лишила демона возможности двигаться.
На миг все поверили, что победа близка.
Но всё, что они делали на самом деле, — это истощали терпение демона.
Бум… бум…
Глубокое, гулкое сердцебиение прогремело в воздухе, точно колоссальный барабан, звучащий до небес. Демон разинул огромную пасть, словно намереваясь проглотить всех разом. Штормовая сила всасывания вырвалась наружу, затягивая ближайших рыцарей и магов прямо в его глотку. Они кричали в ужасе, беспомощные ни сопротивляться, ни даже бежать. Челюсти демона работали, словно мясорубка, перемалывая плоть и кости, разбрызгивая багровую кровь по земле, — точно оголодалый вурдалак, пожирающий всё в пределах досягаемости.
И снова ужас поглотил всякую искру надежды.
— Всё кончено! Наши атаки бесполезны! Он слишком силён — так вот что такое демон?! Помогите! Где директор?! Кто-нибудь, сделайте же что-нибудь! Кто способен остановить эту тварь?!
Многие маги и студенты погрузились в отчаяние; некоторые сворачивались на земле в слезах.
Затем несколько магов третьего ранга вдруг застыли. Они переглянулись в замешательстве и тревоге.
— Где Виктор?! Куда пропал профессор Виктор?!
Все они знали силу Виктора. Если маг четвёртого ранга вступит в бой напрямую, ход битвы может измениться. Но Виктор исчез — исчез без следа. Безнадёжность стала глубже.
Пока внезапно…
— Что это?! Это… профессор Виктор?!
Когда несколько студентов в шоке указали в небо, все обернулись и подняли взгляды. В какой-то момент Виктор появился в воздухе. Плащ за его спиной бешено развевался, пылая глубоким багряным светом. Пламя охватило полнеба, поджигая грязный чёрный туман, что заволакивал небосвод. Небеса осветились, словно сам Виктор поджёг небо и накинул его себе на плечи. Температура по всей столице стремительно взлетала, обжигающе горячая.
Пока все смотрели, они застыли с широко раскрытыми глазами и воскликнули:
— Святой дух! Что это?!
Теперь все видели ясно: пылающий багряный метеор обрушивался с небес, прямиком в огромную разинутую пасть демона.
Цель — рот демона.