Вот это была показуха!
— Думаешь, собрать последователей можно одними разговорами? Последователи должны быть искренними, только тогда от них будет толк.
Слушая объяснения Веги, Виктор постукивал пальцами по столу. Утренний свет разливался по книгам, и Виктор, сидя в кабинете, негромко усмехнулся.
— Искренность, говоришь? Не беспокойся, я её из них так или иначе вытяну.
Вега прищурился и издал низкое недовольное курлыканье. Так он выражал своё неудовольствие Виктором.
— Пожалуй, ты ещё более коварен, чем прежний Виктор.
— Ты мне льстишь.
Виктор не стал спорить дальше и просто вернулся к чтению рукописи. Ему невольно казалось, что с тех пор, как эта проклятая птица привязалась к нему, она начала забывать о своей роли — помогать восстанавливать веру в злого бога.
С этой мыслью Виктор покосился на Вегу. Ворон сидел на столе, сонно клевал носом, полузакрыв глаза. Вега всегда ел днём и спал по ночам, почти не двигаясь. По сути, живое украшение. Всего за несколько дней Вега заметно растолстел. Когда он садился Виктору на плечо, тот уже ощущал, как тяжесть давит заметно сильнее прежнего. Впрочем, если Вегу это не тревожило, Виктор не видел причин тревожиться самому.
Так он и провёл тихое утро в кабинете, читая конспекты и проверяя домашнюю работу Эрики.
К полудню Виктор уже закончил проверять задания Эрики. Что до плана сегодняшней лекции, благодаря тщательной подготовке Хенни он без труда запомнил основные тезисы.
Когда Виктор вышел из кабинета, он увидел, как его ассистентка Хенни, протирая глаза, появилась из своей комнаты.
— Проснулась? Собирайся, скоро выезжаем.
Виктор небрежно напомнил ей. Она вздрогнула, точно испуганная лань, мгновенно приходя в полную боевую готовность, и быстро ответила:
— Без проблем, профессор, я готова!
Виктор кивнул, а затем велел слугам подать карету для поездки в Королевскую Академию Высшей Магии. Он жестом пригласил Хенни сесть с ним, и, хоть та нервничала до жути, она послушно забралась внутрь.
Они сидели друг напротив друга. Хенни держала голову опущенной всё время, не смея поднять глаз, лишь изредка воруя крошечные взгляды на Виктора. Сердце колотилось с такой силой, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Мысли смешались в полный хаос: «Я… я и правда еду в одной карете с гениальным профессором Виктором?! О боги!»
Лицо её горело, на лбу выступила испарина. Она не могла даже усидеть спокойно. Виктор заметил, какой скованной и неловкой она выглядит, и подумал было что-то сказать, но передумал. Если он заговорит, это может лишь усилить её нервозность. Лучше оставить её вариться в собственных мыслях. И правда, пока она ёрзала, мысли понеслись вскачь, и она вдруг осознала, что этим самым утром спала в особняке печально известного дворянина профессора Виктора.
Виктор уловил мелькнувшее на её лице выражение ошеломлённого потрясения и не смог сдержать усмешки. Он просто наблюдал, как она сверлит взглядом собственные туфли, и оба сохраняли это молчаливое, неловкое положение. За всю поездку они не обменялись ни единым словом. Единственное, чем они занимались, — тихо ждали, пока карета достигнет цели.
Когда карета наконец остановилась, Виктор заговорил первым:
— Приехали.
Услышав его голос, Хенни медленно подняла голову, заметно расслабляясь и с облегчением выдыхая.
— Наконец-то.
Она испустила долгий вздох — не ожидала, что такая короткая поездка покажется столь невыносимо долгой.
Спустившись из кареты, Хенни зашагала рядом с Виктором. Видя, что он направляется в свой кабинет, она набралась храбрости и сказала:
— Профессор Виктор, декан просил, чтобы вы зашли в его кабинет, как только прибудете в Академию.
Виктор кивнул и немедленно направился в кабинет декана; Хенни нервно следовала за ним, словно робкий оленёнок.
Тук! Тук!
Телепортировавшись через транспортный круг Башни Магии, Виктор постучал в дверь декана.
— Войдите.
Получив разрешение, он открыл дверь и вошёл вместе с ассистенткой.
Стоя перед деканом, Виктор перешёл прямо к делу:
— Декан, я слышал, вы хотели меня видеть.
Декан был пожилым, дородным человеком, увешанным всевозможными магическими побрякушками, — он выглядел в точности как классический волшебник. Также он был самым могущественным лицом в Академии — магом четвёртого ранга, именуемым Святым Магом. Живая легенда. Этого уровня он достиг более двадцати лет назад.
Завидев Виктора, декан мягко отодвинул свою чашку, закрыл перо и аккуратно положил его поверх раскрытой книги. Даже простые движения, казалось, утомляли его в его возрасте. Медленно выдохнув, декан откинулся в кресле и начал:
— Профессор Виктор, я наслышан о том, что произошло вчера на вашем занятии.
Виктор слегка нахмурился. Он не ожидал, что инцидент с вызовом от Эрики дойдёт до ушей декана так быстро.
— Вы справились хорошо, — произнёс декан с доброй улыбкой, а затем продолжил: — Однако… не кажется ли вам, что вы были, возможно, чересчур строги? Если так будет продолжаться, это может вызвать недовольство среди студентов.
Услышав это, Виктор спокойно покачал головой.
— Если бы я не поступил так, они никогда не научились бы уважать учителя.
Тон его был холоден и деловит. Он не видел ничего неправильного в своих действиях. К тому же он был Виктором. А Виктор не был человеком, который терпит неуважение.
К счастью, декан быстро одобрительно закивал.
— Хм… уважение к учителю. Прекрасный принцип. Неудивительно, что вас называют гениальным магом. Кстати, я позвал вас сегодня вот для чего.
Декан вытащил из стола лист пергамента и пододвинул его к Виктору.
— Это приглашение на публичную лекцию, которую мы устраиваем. Взгляните, может, захотите что-то добавить.
Виктор принял лист и внимательно изучил детали.
— Думаю, вы уже понимаете, — сказал декан с тёплой улыбкой. — Каждый лектор, занимающий профессорскую должность в нашей Академии, обязан проводить одну открытую лекцию в месяц. Мы планируем объявить о вашей лекции публике через месяц, приглашая магов и экспертов со всей страны. Мы даже запишем её на магический кристалл для трансляции.
К этому моменту Виктор полностью осознал, к чему клонит декан.
— Посему я надеюсь, что вы сможете довести до совершенства свой лекционный материал в течение месяца. Академия предоставит вам зал, способный вместить несколько тысяч слушателей. Есть ли у вас предложения, профессор Виктор?
Пока декан говорил, Виктор понял: сезон набора в Академию стремительно приближался. Школа хотела привлечь больше талантливых учеников, а те, в свою очередь, придавали огромное значение преподавательскому составу. Если молодой профессор — маг третьего ранга — сумеет произвести фурор в такое время, это станет невероятно мощным магнитом для новых абитуриентов. Даже с дурной репутацией Виктора его мастерство и сила перевешивали её. Никого не заботили бы его скандалы, умей он давать результат.
И если он проведёт эту лекцию безукоризненно, газетные сплетни о нём рассыплются сами собой. Он вспомнил ту статью из газеты и своё обещание Гвен. Никого не будет волновать личная жизнь профессора, будь он достаточно могуществен. Даже если он и флиртовал с дочерью герцога. Кроме того, это упрочит его положение, связав его теснее с самой Королевской Академией. С таким статусом у него будет куда больше свободы действовать до того, как в будущем наступит его неизбежная смерть.
Поэтому Виктор кивнул и согласился.
— Никаких проблем. Сделаем всё в точности, как того желает Академия.
Видя его согласие, декан улыбнулся и перевёл взгляд на Хенни.
— Как ваша ассистентка? Вы довольны её работой?
Виктор взглянул на Хенни и ответил:
— Иметь такую способную помощницу — моя удача.
С этими словами он развернулся и вышел вместе с ней.
Хенни шла следом, её сердце трепетало от волнения. Чем больше она прокручивала в голове похвальные слова профессора, тем сильнее чувствовала, что её усилия не пропали даром. Она невольно прибавила лёгкости в шагах, и походка её стала радостной.
Послеобеденное занятие прошло как обычно. На сей раз «сторонних наблюдателей» не было — после вчерашних событий никто уже не ждал от Виктора новых скандальных драм. Он размеренно преподавал, а студенты прилежно записывали. Даже Эрика не создавала проблем — она была сосредоточена, исписывая страницу за страницей.
Когда прозвенел звонок, Виктор собрал свои материалы.
— Занятие окончено.
Затем окликнул:
— Эрика, зайдите после в мой кабинет.
Виктор вернул ей исправленные заметки и указал на несколько ошибок.
— Для кого-то твоего уровня ещё слишком рано использовать телепортационную магию легко и свободно, но подход твой не лишён смысла.
Виктор учил, а Эрика слушала. Атмосфера между ними была спокойной и почти гармоничной, будто оба забыли, что он приставал к ней на её дне рождения. Он не поднимал эту тему, и она, разумеется, тоже держала всё внутри.
Когда он закончил передавать знания, Виктор кивнул.
— На сегодня всё.
Эрика помедлила, затем осторожно спросила:
— Если у меня позже будут вопросы… могу ли я прийти к вам за советом снова?
Она всё ещё глубоко его недолюбливала, но отрицать его мастерство было невозможно. Даже частные наставники, нанятые её отцом, не могли сравниться с преподаванием Виктора. Он умел объяснить сложнейшие предметы просто и ясно. Конечно, она не догадывалась, что Виктор всего лишь передавал то, что нашептывала ему Вега — энциклопедия в обличье злого божества. С таким существом, подкидывающим ответы, учить студентов было легко.
Виктор на мгновение задумался, затем ответил:
— Посмотрим. У меня самого много работы, но если будет время — конечно.
Разумеется, это было лишь для красного словца. Виктор никогда не работал сверхурочно. Час пробил — и дело с концом.
В этот самый миг он ощутил внезапный толчок в сознании. Заклинание Магической длани было активировано.
Если Лия использовала чары Магической длани, Виктор, будучи источником её магии, мог это почувствовать. Он дал ей перчатку только вчера — и она уже пустила её в ход сегодня? Какова вероятность?
Он не слишком беспокоился о Лии, но, поскольку магический источник находился недалеко от столицы, решил проверить. Поднявшись, он сказал Эрике:
— У меня появились дела. Запри дверь, когда будешь уходить.
Затем прямо в кабинете начертил телепортационный круг и исчез.
Эрика заморгала.
— …А?
Все в Академии знали, что у башен магов не было физических дверей — вход и выход осуществлялись исключительно через внутренние телепортационные круги.
[Окраина столицы]
Лия уставилась на обугленные останки группы людей с застывшим выражением лица. Несколько магов рядом с ней неудержимо дрожали. Они видели — сокрушительно мощное заклинание высокого ранга вырвалось из рук этой женщины. Это была магия далеко за пределами их уровня; такие, как они, маги первого ранга, даже не смели вообразить, что смогут выдержать подобное. Если она была настолько сильна, зачем вообще просила их о помощи? По сравнению с ней они были просто мелюзгой.
Лия почесала затылок и бросила взгляд на карету позади. Хотя она вывесила герб дома Клавенна, на них всё равно напали.
«Ну и ладно».
Она уже послала весть госпоже Гвен, и та скоро будет здесь. Так что Лия и остальные просто ждали.
Десять минут спустя отряд рыцарей в холодной стальной броне прискакал на боевых конях. Во главе их, разумеется, была Гвен. Она заметила Лию сразу.
— Лия! Лия!
Увидев, что та, хоть и ошеломлённая, сидит на камне целая и невредимая, Гвен спешилась и подбежала. Лия улыбнулась ей.
— Лия, ты в порядке?
Гвен схватила её за руки, глаза её светились тревогой.
— Я? Конечно в порядке. А вот те бандиты, что напали на наш караван… не очень.
Она повела глазами в сторону.
Гвен моргнула. Она была так сосредоточена на безопасности Лии, что не заметила груду обугленных трупов неподалёку. Увидев их, она слегка нахмурилась. Как рыцарь, она была не чужда виду мёртвых тел, но даже так столь жуткая, обожжённая смерть заставила кожу головы покалывать.
«И всё же… это дело рук магов, которых Лия привела с собой? Нет, не сходится. У этих магов едва хватило бы маны разжечь костёр, не то что испепелить целую банду. Тогда кто?»
Дикая мысль мелькнула у неё в голове, и она, не удержавшись, поддразнила:
— Только не говори, что это ты их убила, Лия? Ха-ха, шучу.
Лия склонила голову набок.
— А если скажу «да», ты мне поверишь?
Гвен замерла. «…Что?»