Хочешь сыграть партию в покер?

Небо бледнело на рассвете, когда Хенни поспешила к тренировочному полю.

— Профессор Виктор! Профессор Виктор!

Виктор, который практиковался в фехтовании, услышал её голос и опустил меч. С лязгом длинный меч вонзился в землю.

— Профессор Виктор, та партия очищенной стали, что вы заказывали, прибыла.

Услышав, что его заказ доставлен, Виктор кивнул Хенни, вложил меч в ножны и повесил его обратно на стену.

— Идём.

Виктор повёл Хенни к воротам особняка. Снаружи стояла телега, полная блестящей стали. Виктор приподнял брезент для быстрого осмотра, затем жестом велел слугам занести всё внутрь.

— Профессор, разве не нужно взвесить поставку?

— Нет нужды.

Эта партия очищенной стали прибыла из семьи Делин — материал высшего качества, за которым Гвен лично проследила. Разумеется, недостачи в весе быть не могло. Оплата уже была внесена заранее. Возница щёлкнул кнутом, и повозка медленно откатилась прочь.

Виктор развернулся и направился обратно в особняк вместе с Вегой. Хенни склонила голову, глядя ему вслед, и пробормотала себе под нос:

— Почему профессор всегда так занят каждый день?

Она покачала головой, а затем вприпрыжку побежала к цветочным клумбам.

---

Со скрипом двери Вега учуял сырой металлический запах, наполнивший воздух. Это был подвал особняка Виктора, также известный как его «лаборатория». Вега знал, что всякий раз, когда Виктор приходил сюда, это означало, что он снова собирается возиться со своими странными маленькими изобретениями.

Виктор разложил несколько брусков очищенной стали по верстаку, и его взгляд был прикован к игровому сборнику ремесленных рецептов. Чтобы поддерживать поток товаров в магической лавке, он каждый день варил в этом подвале по двести склянок магических зелий и всегда носил с собой сотню целебных зелий на всякий случай. Как профессиональный бустер, привычка запасаться зельями уже была выгравирована в его душе. Из-за этого его мастерство крафта уже достигло третьего уровня. Это означало, что он наконец мог начать работу над предметами третьего уровня.

Виктор вытащил груду разноцветных кристаллов из своего игрового инвентаря.

— О? Это те, что остались после вулкана Гвен, верно? А этот вчера собрала маленькая принцесса.

Вега с любопытством смотрел на кристаллы в руке Виктора. Но Виктор лишь опёрся подбородком на одну руку и глубоко нахмурился, глядя в пустоту перед собой. Видя это выражение, Вега понял, что Виктор не ответит, и решил больше не спрашивать.

Порывшись в рецептах крафта некоторое время, Виктор наконец нашёл то, что его удовлетворило. Следуя списку материалов в рецепте, он тщательно взвесил и отмерил кристаллы и очищенную сталь. Вес идеально совпадал, до последнего грамма. Вскоре стол был заставлен красными и зелёными кристаллами вместе с тремя неровными кусками очищенной стали.

Виктор начал строить формацию на верстаке: треугольное ядро, окружённое круглыми рунами, и каждая была выгравирована магическими символами.

Внезапно со стола вырвалась вспышка ослепительного света. Вега сощурился от сияния; свет сиял на его перьях так ярко, что он стал похож на белую птицу. По правде говоря, Вега никогда не понимал ремесленную технику Виктора — как тот мог просто соединять материалы и получать такие предметы. Он мог лишь приписать это какой-то редкой форме созидательной магии.

Когда свечение угасло, Вега расширил глаза, глядя на конечный продукт. Две маленькие, искусно сделанные железные карты блестели холодным металлическим блеском. Каждая карта несла разные узоры: одна была испещрена зелёными линиями, другая — красными.

Виктор смотрел на пару карт и знал, что преуспел: он не только создал предмет третьего уровня, но и вложил в него стихии дерева и огня.

— Для чего эта штука? — с любопытством спросил Вега. Глядя на металлические карты, он не мог понять их назначения. Какими бы острыми или красивыми они ни выглядели, это всё равно были игральные карты. Даже если они могли ранить кого-то, такие хрупкие вещи легко уклониться. Стоит их бросить, и они станут бесполезны.

Виктор не ответил. Он молча повторил процесс снова. Ещё одна вспышка яркого света заполнила подвал. Глазам Веги было больно от постоянного сияния — ему казалось, что он вот-вот ослепнет.

Наконец Виктор остановился. Десятки железных карт теперь заполняли весь верстак.

— Одна, две, три… двадцать… семьдесят три… сто восемь. Ты сделал две полные колоды покерных карт? Почему бы заодно не нарисовать пару джокеров?

В этом мире и впрямь существовал покер — одно из немногих удовольствий, доступных игрокам. Когда Виктор ещё был бустером, он любил проводить свободное время в игорных залах, бросая вызов игроку за игроком в захватывающих партиях, и обычно выигрывал чаще, чем проигрывал. Так как же можно было определить, является ли NPC азартным игроком? Просто спросить, не хочет ли он сыграть пару партий. В каком-то смысле NPC были даже более зависимы от азартных игр, чем игроки.

И всё же Вега не мог понять: если Виктор хотел сделать оружие, почему бы не сделать жезл? Даже кинжал имел бы больше смысла. Но вместо этого Виктор создал груду этих странных штук.

Затем Виктор поместил одну полную колоду одноцветных карт внутрь магической формации: в ней было пятьдесят четыре маленьких круга — по одному на каждую карту — и большой круг в центре. Вскоре ещё одна вспышка света заполнила комнату. Вега снова был ослеплён и чувствовал головокружение. Он мог слышать лишь серию резких металлических лязгов, словно что-то насильно сплавлялось вместе. Когда свет наконец угас, на столе остались лишь две более толстые карты.

— Как ты это сделал? Они… слились вместе?

Виктор проигнорировал вопрос, подобрал одну из карт и метнул её в деревянный тренировочный манекен. В тот миг, когда красная карта взлетела, она разделилась на целую колоду: пятьдесят две железные карты вонзились в манекен и взорвались бушующим пламенем. Пока ревел огонь, карты внезапно вернулись обратно, окружённые вспышкой парообразного белого тумана, который мгновенно охладил их. Они парили вокруг Виктора, и их поверхности слабо светились красным, точно верные стражи.

Вега заморгал, наблюдая, как бесчисленные летающие карты вращаются вокруг Виктора.

Виктор спокойно объяснил:

— Они компенсируют мою слабость в ближнем бою.

Вега склонил голову набок. «Слабость в ближнем бою? Ты не это говорил, когда сражался с воинами и рыцарями». Он подозревал, что Виктор просто хотел выглядеть круто, но доказательств у него не было. В конце концов, он не видел, чтобы кто-то приблизился настолько, чтобы угрожать Виктору. Даже Бедствие не смогло этого сделать.

— Ну и как называются эти броские покерные карты? Я никогда раньше не видел такого оружия.

Виктор сощурился. По мысленному приказу карты перестали вращаться, слились обратно в колоду и прикрепились к его поясу.

— Я зову их… Судьба.

Вега восхищённо произнёс:

— Какое идеальное имя.

---

Виктор убрал Судьбу и покинул подвал. Как только он вышел, маленький суккуб поспешно подбежал к нему.

— Про–профессор!

Она запыхалась и протягивала Виктору письмо. Виктор слегка нахмурился. Доставка писем обычно была обязанностью слуг. Хенни отдышалась и объяснила:

— Профессор, я как раз шла в лавку зелий, когда это письмо влетело в почтовый ящик у двери. Оно адресовано вам. Поэтому я сразу же принесла его.

Хенни радостно сияла: возможность помочь Виктору, казалось, всегда делала её особенно счастливой. Виктор удовлетворённо кивнул, но заметил, что она всё ещё стоит там и переминается, а её глаза полны ожидания.

Виктор: «?» Как раз когда он гадал, не забыл ли он что-то, Хенни застенчиво заговорила:

— Профессор, вы… вы сегодня ещё не гладили меня по голове.

— … «Ладно, ежедневное поглаживание по голове». Он нежно положил руку ей на голову и погладил. Тёплое чувство счастья наполнило всё её существо, и Хенни выглядела совершенно восхищённой. Когда Виктор убрал руку, она казалась немного разочарованной, но вдруг осознала, какой смущающей была её просьба, и её щёки залились краской.

— Я–я… Профессор! Я пойду работать!

Схватившись за пылающее лицо, Хенни убежала прочь.

Рука Виктора замерла в воздухе. Только что он заметил уровень Хенни. *[Уровень 7.]* «Разве этот маленький суккуб не повышает уровни… немного слишком быстро?»

Выражение лица Веги стало задумчивым.

— О чём ты думаешь? — спросил Виктор.

Вега медленно ответил:

— Я только что вспомнил: изначальные демоны — это сгустки эмоциональной магии. У них нет настоящих тел или душ. Полагаю… когда ты взорвал Йерма, часть его сущности не полностью покинула тело Хенни. Это значит, она могла унаследовать часть его силы Вожделения. Иными словами, причина, по которой этот маленький суккуб продолжает становиться сильнее, возможно, в том, что ты постоянно удовлетворяешь её вожделение.

Виктор на мгновение задумался: звучало абсурдно, но Вега был не совсем неправ. В конце концов, это было единственным объяснением того, как суккуб мог увеличивать свою магию, не вступая в… особые действия.

— Если это так, — сухо произнёс Виктор, — тогда её так называемое вожделение слишком легко удовлетворить.

Даже Вега теперь не вполне верил в собственную теорию. Если всё, что требовалось, — это несколько поглаживаний и объятий каждый день, разве это можно было считать вожделением?

Виктор спокойно выслушал, а затем взвесил письмо в руке.

— В любом случае, это неплохо.

— Ты прав, — согласился Вега. — Так что, Совет Магов прислал тебе ещё одно письмо?

Остаточная магическая аура на конверте всё ещё была сильна, но на этот раз в нём не было магической загадки. Виктор вернулся в кабинет, вскрыл конверт с помощью магии, и голографическое изображение мага снова возникло перед ним.

— Мы встречаемся снова, лорд Виктор.

Виктор холодно посмотрел на него и произнёс:

— Если бы Совет не согласился на мои условия, вы бы не ответили. Но согласиться на все — это тоже не в вашем стиле. Так скажите, что настолько важно, что вы заходите так далеко, чтобы пригласить меня?

Маг горько улыбнулся.

— Как и ожидалось, ничто не ускользает от ваших глаз, лорд Виктор.

Он выпрямился, и его голос стал торжественным.

— По правде говоря, Совету Магов действительно нужна ваша помощь. Согласно пророчеству, в скором времени Эндимион столкнётся с великой катастрофой…