Юная леди, у вас неприятности!
Глядя, как усердно Хенни трудится ради него, Виктор не смог удержаться и шагнул вперёд.
Хенни, заметив медленно приближающуюся фигуру, насторожённо подняла глаза.
— Профессор Виктор?
Разглядев, кто перед ней, она торопливо вскочила, нервно приветствуя его и поправляя очки на переносице.
Виктор впервые за долгое время сбросил своё каменное выражение лица и с искренней заботой спросил:
— Ты не устала?
Он знал, что работа Хенни в качестве его ассистентки была устроена Академией, но её уровень знаний был явно достаточен, чтобы самой читать лекции в Королевской Академии Высшей Магии. Держать столь талантливого человека в роли простого помощника — ещё вопрос, не поднимет ли общество шум позже, но совесть его уже сейчас была неспокойна.
— Ни капли не устала! — Хенни решительно затрясла головой без тени колебания. — Это честь — готовить ваши лекции, профессор!
Глупая, но в чём-то очаровательная девчушка.
Будь на его месте прежний Виктор, он бы выжал этого ягнёнка досуха, до последней косточки. Вытянул бы из неё всё, что можно, а затем выбросил. Таков уж был Виктор. Если что-то приносило ему выгоду, он вцеплялся в это мёртвой хваткой и не отпускал.
По правде говоря, с Вегой на плече ему даже не нужен был ассистент для подготовки лекций. И раз уж рядом никого не было, Виктор решил отпустить эту наивную овечку на волю.
Он чуть поправил тон, заговорив с привычной холодной отстранённостью истинного Виктора:
— Тебе больше не нужно писать мои конспекты.
Услышав эти слова, Хенни застыла. Её тело дрогнуло, и она едва удержалась на ногах. Должно быть, решила, что совершила какую-то ужасную ошибку — настолько, что профессор Виктор хочет уволить её.
— Профессор, я могу уделять больше времени доработке ваших рукописей…
Слёзы сами собой навернулись ей на глаза. Голос Хенни дрожал, пока она умоляла Виктора не прогонять её.
— Пожалуйста, не бросайте меня! Я могу безупречно выполнять свою работу ассистента!
Виктор слегка нахмурился. Он не ожидал такой реакции. Он всего лишь хотел, чтобы она больше отдыхала, а затем, когда вернётся в Академию, могла бы самостоятельно развивать свой потенциал. Но, судя по всему, единственное, о чём она могла думать, — это попросить профессора Виктора дать ей ещё один шанс остаться рядом с ним в роли ассистента. Почти как… будто она вот-вот выпустится и останется ни с чем.
Вега хлопнула крыльями у его уха и тихо пояснила:
— Знаешь, в чём дело? Этот ребёнок — всего лишь ученик мага, она ещё даже не переступила порог звания мага.
Только теперь Виктора осенило. Он взглянул на стоящую перед ним Хенни и ощутил укол жалости к её дарованию. В терминах знакомой ему игры «ученик мага» означало уровни с 1 по 9 — по сути, новичок.
Королевская Академия Высшей Магии не держала бездельников. Чтобы стать здесь преподавателем, самым базовым требованием было сперва сделаться магом. И лишь после этого Академия оценивала способности к преподаванию. Даже если знания Хенни далеко превосходили сверстников, даже если она могла готовить лекции для самого одарённого класса Академии, — пока она не стала магом, у неё не было права учить.
Теперь, глядя с её стороны, Виктор осознал, как больно ранили его слова.
Хенни была всего лишь ассистентом. Если даже он перестанет в ней нуждаться, ей останутся лишь два пути: ждать, пока не освободится место ассистента у другого профессора… или покинуть Королевскую Академию, то есть выпуститься. А стоило ей выпуститься, никто бы не сказал, что Академия обошлась с ней несправедливо. Все бы лишь решили, что она оказалась недостаточно хороша и потому отчислена. Она была женщиной глубоких познаний, посвятившей учёбе всю жизнь, — и всё же могла закончить без гроша и без крыши над головой.
Но Виктор не был из тех, кто умеет утешать. Он был печально известным мелочным злодеем. Поэтому он лишь бросил короткую фразу:
— Ладно. Беру свои слова обратно. Хенни, ты хорошо справилась. Ты не допустила ошибок. Я и дальше буду тобой пользоваться — по крайней мере, пока ты полностью не выдохнешься. Так что не смей перенапрягаться раньше времени.
Хенни мгновенно просияла и взволнованно закивала.
— Профессор! Я вас не подведу!
Виктору стало любопытно: почему такая способная, как Хенни, добровольно остаётся в ассистентах? Он спросил.
Хенни удивилась. Она не ожидала, что Виктор поинтересуется её прошлым. В глазах мелькнула искра грусти, но она ответила спокойно:
— Я закончила Королевскую Академию Высшей Магии, но к выпуску так и не стала магом первого ранга. Поэтому осталась здесь добровольно в качестве ассистента.
Остальное вырисовывалось ясно.
Другие профессора, разумеется, предпочитали ассистентов, которые нравились им лично. Хенни хоть и была способной, но отсутствие магического таланта не позволяло ей попасть в поле чьего-либо зрения. До тех пор, пока Академия не наняла нового профессора — Виктора. Только так она наконец получила шанс работать рядом с печально известным гениальным магом.
Выслушав её объяснение, Виктор кивнул и похлопал её по плечу.
— Трудись. Раз Академия позволила тебе остаться, она не обойдётся с тобой несправедливо. Я здесь новичок. Не возражаешь показать мне кампус?
Смешавшись от радости, Хенни быстро согласилась и принялась прибирать свой стол.
— Поскольку я только прибыл, многого ещё не видел, это хороший шанс осмотреться.
Так Виктор сказал вслух, но по правде, он знал это место вдоль и поперёк. Он бывал здесь бессчётное число раз в игре. Даже знал, что позади кабинета директора есть потайной сад. Он произнёс это лишь для того, чтобы она не изнуряла себя писаниной. Особенно потому, что смотреть, как она пишет для него, было… неловко. Ведь это явно его собственная ответственность, а трудится кто-то другой.
Хотя, если отбросить чувство вины, было в этом и что-то приятное. Кто не любит отлынивать от работы?
Хенни повела его по Академии, с воодушевлением рассказывая о разных зданиях. Сады, лужайки, тренировочные площадки. Виктор согласно кивал всему, хотя эти места были ему знакомы как собственный двор.
Когда они дошли до Арканного Зала, он остановился. Здесь игроки обычно сходились в PvP-дуэлях и оттачивали мастерство заклинаний.
В этот самый миг изнутри донёсся громкий гвалт — студенты яростно спорили. Виктор слегка нахмурился. Внезапно он понял, почему школьная администрация так любит патрулировать шумные классы. Буйные дети требуют дисциплины. Буйные студенты — тем более.
Он толкнул дверь и вошёл.
Эрика пребывала в отвратительнейшем настроении.
Она хотела преподать Виктору урок, но в итоге болезненный урок получила сама. Хуже того, её самая дорогая заколка пропала. Это был подарок матери, и она сама, по собственной вине, отправила его в разрыв между телепортационными массивами. Чтобы вернуть пропажу, Эрика пришла в Арканный Зал — практиковаться в телепортации, пытаясь обратить те трюки, что Виктор наложил на её массив. Но, как и следовало ожидать, ничего не выходило.
После очередного взрыва от неудавшейся телепортации она вцепилась в свои золотистые волосы от досады.
— Да что ж такое! Почему опять провал?!
С каждой неудачей Эрика становилась всё нетерпеливее, и в этом нетерпении совершила грубейшую ошибку.
Во время практики она забыла отменить своё телепортационное заклинание. Из-за её беспечности портал возник прямо посреди Арканного Зала. Один из студентов в форме шагнул прямиком в её массив. Заклинание сработало автоматически, странное красное свечение разгорелось…
Вжих!
Ослепительная вспышка багрянца — и студент исчез.
Эрика собственными глазами видела, как он пропал внутри её телепортационной формации.
— Джек?.. Джек! Чёрт! Его телепортировало!
Лица стоявших с ней юношей и девушек побелели. В глазах Эрики мелькнула паника — она совершила ужасный промах.
— О нет! Его отправило в другое измерение?!
Она лихорадочно творила заклинания, пытаясь отследить несчастного студента. Но как бы она ни старалась, телепортационный массив не отвечал. Бедный студент, точно так же как её потерянная заколка, исчез без следа.
И вся эта сцена сейчас была практически точь-в-точь тем, что случилось перед тем в лекционном зале.
В этот миг все заметили паническое выражение Эрики и магию, вспыхнувшую в её руках. Телепортационный массив в центре, его магический след — всё явно совпадало с ней. А сегодня как раз разлетелась весть, что Эрика освоила телепортационную магию.
В мгновение ока студенты в Арканном Зале взорвались гневом.
— Эрика дю Крой! Это ты! Ты отправила Джека неизвестно куда! Ты сделала это нарочно!
Студенты Академии делились на две большие фракции: знать и простолюдинов. Они вечно враждовали. В глазах аристократов те, кто поступил по экзаменам, были всего лишь будущей прислугой их семей. Стычки между простолюдинами и благородными случались часто, хотя до драк доходило редко: как-никак, это была Королевская Академия Высшей Магии, где всё решала сила.
Но сейчас, в глазах студентов-простолюдинов, Эрика дю Крой, лучшая ученица фракции знати и дочь герцога, только что публично унизила их всех. Наследники знати редко заходили в Арканный Зал. Отзанимавшись целый день, они обычно возвращались домой для частных уроков с семейными магами. Лишь студенты-простолюдины, с их скромным происхождением и отсутствием личных наставников, продолжали усердно тренироваться здесь. Уж если они не могли превзойти аристократов богатством, то превзойдут их магией.
Но кто бы мог подумать, что именно сегодня Эрика, и без того раздражённая донельзя, случайно навлечёт эту беду, пытаясь вернуть свою заколку?
Теперь правда никого не волновала. Студентам-простолюдинам нужен был лишь козёл отпущения, способ выплеснуть всю накопившуюся ярость.
— Эрика, ты должна извиниться за то, что натворила! Извиняйся! И верни Джека!
Стоя в одиночестве, Эрика не могла защититься от орущей толпы. Опустив голову, она молчала, продолжая отчаянно пытаться вернуть потерянного студента. Но чем громче становились крики, тем сильнее мутилось в голове. Она не могла успокоиться и мыслить ясно.
Наконец она не выдержала и выкрикнула:
— Я не могу! Это была случайность! Я даже не знаю, как его вернуть!
Это лишь пуще разъярило простолюдинов.
— Ты заставила нашего друга исчезнуть и даже извиниться не хочешь?! Проклятые аристократы, наконец-то показали свои истинные клыки! Для вас, благородных, ваши жизни — всё, а наши — что? За кого вы нас держите?!
Эрика прикусила губу, не произнося ни слова. Кулаки сжались до побелевших костяшек; в груди кипели горечь и отчаяние.
«Виктор! Чем я хуже тебя?! Ты делаешь это так легко — почему я не могу?!»
Она знала, что не должна никого винить, но после встречи с Виктором осознала… ей не сравниться. Виктор превосходил её во всём: в знаниях, в магическом таланте. Даже среди знати её собственная семья без конца превозносила его. А уж если зависть пускает корни, вырвать их почти невозможно.
— У вас у всех слишком много свободного времени?
Холодный, резкий голос разнёсся от дверного проёма.
Сияние закатного солнца хлынуло внутрь, бросив кроваво-красный отсвет на безупречное лицо Эрики.
Виктор стоял, прислонившись к дверному косяку. На плече сидел диковинный ворон. Руки он держал в карманах пальто, а равнодушный взгляд скользил по толпе.
— Если хотите писать объяснительные, что ж, смею вас заверить, — продолжайте пререкаться при мне.