Герцог, ваша дочь — потрясающая!
Маги, призванные из королевской столицы, собрались вокруг середины вулкана, опоясав всю гору. Они высоко воздели руки; их бурлящая магическая сила переплеталась, постепенно формируя гигантский магический массив, окружавший вулкан. Ослепительные огни мерцали, величественные и грандиозные. Множество магических стальных штырей, вбитых в склоны, отзывались на действие формации. Волшебные цепи на них начали тревожно лязгать и греметь, зарываясь всё глубже в гору. Руны вырезались в формации, и огромный массив становился всё толще и сложнее, простираясь далеко за изначальные границы.
Маги второго ранга стояли на ярус ниже магов третьего ранга, непрерывно направляя свою ману наверх. Когда первая группа магов второго ранга выбивалась из сил, на смену заступала вторая. Как только самая ранняя партия отдыхала достаточно, они снова занимали своё место — одна ротация за другой.
Дюжина магов третьего ранга сосредоточила сознание и начала распев в центре формации:
— Бог Бездны, рыдай в агонии! Собери хлад подземного мира!
— Милосердный Бог Сияния, взмоли! Пропой скорбь слёз нижнего царства!
Эрика, пусть и была дочерью герцога, не получала особого обращения. Её тоже распределили в ряды магов второго ранга.
Когда рыцари эвакуировали горожан, они встали на стражу рядом, оберегая магов от помех. Магия привлекала монстров, так что рыцари окружили магов, разя любых тварей, осмелившихся приблизиться.
— Эта магическая формация, накрывшая всю гору Везувий, — чем дольше заклинание поддерживается, тем сильнее будет его эффект.
Герцог Леви, сам будучи магом третьего ранга, вкладывал все силы в поддержание и настройку массива. Он желал лишь одного: как можно дольше отсрочить извержение вулкана. Если эта великая формация продержится целый день, она сможет полностью предотвратить пробуждение Везувия.
Так продолжалось час. Когда первая группа магов второго ранга отступила вниз по склону, её сменила другая. Эрика была в числе этой группы. Она стояла позади герцога Леви, тихо напевая и передавая свою ману отцу. Пока герцог произносил заклинания и прочерчивал руны формации, он наблюдал за каждым движением Эрики. Видеть её способной стоять на собственных ногах наполняло его сердце теплом.
— Эрика, ты повзрослела.
Когда вторая группа магов ушла на отдых, а третья готовилась занять их место, Эрика не покинула строй. Она тайком выпила склянку синего зелья, купленного у Лии, и в мгновение ока её ментальная сила взлетела до предела.
Герцог Леви, увидев, что Эрика продолжает, был сперва удивлён, а затем глубоко доволен.
— Не ожидал, что Эрика обладает столь обширным запасом ментальных сил. Когда я был в её возрасте, я и вполовину не был так силён.
Прошёл ещё час. Третья группа отступила, и на смену пришла четвёртая. Эрика всё ещё стояла на массиве, продолжая направлять ману отцу. Она тихо выпила ещё одно зелье, и её дух снова полностью восстановился.
Если раньше герцог Леви был лишь удивлён, то теперь он был совершенно ошеломлён.
— Талант Эрики… настолько ужасающ?! Её духовная сила уже превосходит многих магов третьего ранга!
И он, её отец, только сейчас осознавал, насколько сильна его дочь на самом деле.
Вскоре даже четвёртая группа магов истощила магию и спустилась на отдых. Эрика украдкой осушила очередное зелье и продолжила перекачивать ману. Все маги третьего ранга вокруг герцога Леви уже заметили её.
«Прошло уже четыре часа — откуда у неё столько маны? Неужели в груди этой гениальной девочки скрыт безбрежный океан под названием „Магия“?»
Маги не могли сдержать любопытства и спросили герцога:
— Герцог Леви, ваша дочь — чудовище? Её ментальные резервы пугают.
— Верно! Никогда не видел никого, кто мог бы „пахать поле“ так долго!
Герцог Леви начал тревожиться. Он боялся, что дочь перенапрягается и может нанести непоправимый вред своему телу. Но, видя её всё ещё вполне расслабленной, он проглотил слова, которые собирался сказать.
«Что происходит?» Он не мог понять.
После пяти часов началась вторая ротация: первая группа магов, стартовавшая в самом начале, вернулась после отдыха на вершину горы. И там они увидели её — дочь герцога. Всё ещё стоящую под началом герцога Леви, на сияющем магическом массиве; её тело светилось магическим блеском, точно ослепительная лампа.
«??? Тебе разве не нужен отдых?»
Действительно, после того как каждая группа магов сменялась, Эрика тайком выпивала ещё одно зелье и спокойно пополняла ману. Она ощущала изумление и трепет в их глазах и глубоко гордилась собой.
«Благодаря зелью профессора Виктора я всё ещё могу продолжать! Отец обязательно посмотрит на меня совершенно новыми глазами!»
Только она парила в гордости, как рёв герцога Леви обрушился на неё молотом.
— Эрика! Немедленно спускайся и отдыхай!!!
Эрика застыла. «…»
Она впервые видела отца таким разгневанным. Вздрогнув, она испуганно вжала шею и послушно сошла вниз.
Но её репутация уже разнеслась по всем рядам магов второго ранга.
— Кто бы мог понять? Эта девчонка — монстр! Когда я спускался в первый раз, она ещё стояла. Вернулся во второй — она всё ещё там!
— Ты про дочь герцога Леви? Я тоже её видел. Её ментальная сила сейчас почти сравнима с магом третьего ранга…
— Даже этот Виктор, пожалуй, ей уже не ровня.
У Эрики был острый слух, и, уловив эти перешёптывания похвалы, она не могла не ощутить гордость. Некоторые даже сравнивали её с Виктором. Слыша это, она втайне ликовала. Но Эрика также ясно осознавала: без тех зелий она никогда не продержалась бы так долго. Эти чудодейственные зелья вышли из рук профессора Виктора…
Подумав об этом, все комплименты вдруг показались ей пустыми и уродливыми. Конечно, ей не сравниться с профессором Виктором. Быть может, за всю жизнь ей никогда не удастся догнать даже его тень.
— Р-Р-Р-О-А-А-А-Р-Р!!!
Оглушительный рёв снова донёсся из жерла Везувия. Каменистые склоны начали рушиться, пепел кружился в воздухе, заволакивая землю. Чёрные тучи над вулканом, казалось, треснули, засияв красным сквозь рваные разломы. Земля дрожала, и расплавленная лава яростно бурлила внутри вулкана.
— Смотрите! Что это?!
Рыцарь указал в небо, где начал падать горящий дождь. Бесчисленные огненные капли ударяли близ кратера, и каждый камень, которого они касались, разрывался взрывом.
Все маги и рыцари напряглись. Маги спешно чертили временные защитные массивы, а рыцари использовали зачарованные инструменты, чтобы усилить доспехи и серебряные мечи.
Вулкан вот-вот извергнется?
Вдруг Эрика услышала голос в своём сознании: «Больно… больно…»
— Опять этот голос! Что происходит?
Она ясно ощущала, что он исходит с вершины вулкана. Отчаянно хотелось пойти и увидеть всё самой. «И, может быть… профессор Виктор там, наверху!»
Эрика вспомнила слова тех магов, что оскорбляли его. Она не хотела верить, что Виктор был виновником пробуждения вулкана. Но при нынешней ситуации любой заподозрил бы его. Исчезновение Виктора… и неизбежное извержение вулкана.
«Нет! Я должна найти способ пробраться к кратеру и проверить!»
Думая так, Эрика заметила неподалёку группу рыцарей, охранявших массив. Среди них была единственная женщина-рыцарь. Она была прекрасна — вторая по красоте женщина, которую Эрика видела в жизни, после матери. «Первой была та старшая сестра из лавки Клавенна». В отличие от нежного обаяния той сестры, эта рыцарь источала ледяную ауру — словно вышла из сплошного льда. Одно её присутствие заставляло окружающих инстинктивно держать дистанцию. Неприступная.
Эрика слышала о ней — нынешний командир Королевских Рыцарей, Гвен. Эрика решила попросить эту «старшую сестру-рыцаря» выпустить её. «Если попрошусь сразу к кратеру — ни за что не согласится». Она ходила кругами, напряжённо думая, и вдруг идея вспыхнула в голове.
Притворившись встревоженной, она бросилась к Гвен. Как и надеялась, её поведение немедленно привлекло внимание Гвен.
— Эм, госпожа рыцарь, мне нужно в уборную. Не могли бы вы позволить мне отлучиться?
— Нет, — твёрдо ответила Гвен. — Я должна обеспечивать безопасность всех здесь, госпожа Эрика. Пожалуйста, потерпите.
— У-у… такая холодная, жёсткая рыцарь, только и умеет что следовать приказам, — пробормотала Эрика, надув щёки от досады, и вернулась на место.
Но тревога её только росла. Голос из кратера… исчезновение Виктора… всё это походило на предостережение. Она должна была вырваться и достичь вершины.
В этот миг герцог Леви внезапно возник рядом и похлопал её по плечу.
— И-и-и!
Эрика вздрогнула, точно испуганный кролик.
Герцог заговорил сурово:
— Дорогая моя, будь добра объясниться.