Если бы ты был хоть немного медленнее, денег бы уже не осталось

Виктор нашёл Эрику глубоко в лесу. Она лежала без сознания в зарослях сорняков, и её тело окутывал тонкий слой магического барьера. Пульс и дыхание были чрезвычайно слабы. Если бы не этот барьер, жизнь Эрики могла бы оборваться в той битве. Даже сейчас она всё ещё висела на волоске.

— Слишком опасно, — ровно произнёс Виктор. Будь то случай с вулканом или только что случившееся вторжение демона, Эрика вела себя как человек, никогда прежде не встречавший опасности, — безрассудно и импульсивно, не думая о последствиях. Если бы Виктор заранее не сломал магическую формацию, Эрику поглотил бы Йерм. «Методы воспитания герцога весьма проблематичны». Эрика всегда хотела доказать свою состоятельность. Она отчаянно желала, чтобы окружающие — и особенно отец — увидели её в новом свете.

Но… Виктор перевёл взгляд на другую женщину, лежавшую неподалёку. Фиолетоволосая, покрытая ранами — гораздо более серьёзными, чем у Эрики. Слабое магическое свечение мерцало по её телу: множество слоёв зачарования пока сохраняли ей жизнь. Но под ушибленной и израненной кожей разорванные мышцы указывали на куда более глубокие травмы. Её ранения были даже хуже, чем у Эрики. «По крайней мере, она не такая хладнокровная, как её отец». Если бы не Эрика, эта женщина погибла бы от рук демона.

Виктор молча смотрел на неё. Одежда была полностью разорвана, открывая мрачные, ужасающие раны. Кровотечение остановилось, но зрелище всё равно пробирало до костей. «Из-за появления Эрики… она изменила нить судьбы?» В прологе игры существовала фоновая история о вторжении демонов. А в середине Первой Главы Гвен рассказывала игроку о причине гибели своей старшей сестры. Кефра Делин, убитая подчинёнными босса Демона Алчности, Йерма. Это был персонаж, которого игроки никогда не встречали; в игре не было даже её иллюстрации — настоящий NPC, существовавший вне основного сюжета.

Теперь же перед ним лежала женщина без сознания, чьё лицо разительно напоминало лицо Гвен. Сомнений не оставалось — это была Кефра.

— Она охотница на демонов, — заметил Вега со стороны.

— Тогда это многое объясняет.

Виктор кивнул. Он понимал, что значит быть Охотником на Демонов. В игре это была особая профессия. Игроки могли открыть её, выполнив квест на смену класса после разговора с NPC чистокровной линии Охотников. В прошлой жизни Виктор помог многим игрокам прокачивать этот квест, так что знал класс очень хорошо. Охотники на Демонов испытывали маниакальную ненависть к демонам. Стоило им найти одного — и они преследовали бы его на край света, пока не убьют. Или пока демон не убьёт их. Если выразить эту одержимость в игровых параметрах, Охотники наносили дополнительные 50% урона врагам демонического типа. А поскольку демоны были магическими созданиями, Охотники также наносили на 10% больше урона магам. Маги, будучи хрупкими и с низкой сопротивляемостью, разумеется, ненавидели Охотников. Но у тех были и свои недостатки. В отличие от рыцарей, которые могли усиливать себя маной, Охотники на Демонов были воистину «лишёнными маны».

— Хорошо, что мы пришли рано, — сказал Виктор и присел, чтобы оценить состояние Кефры.

Вега согласно кивнул.

— И правда. Задержись мы хоть немного… её раны уже полностью бы зажили.

Виктор не выглядел впечатлённым. Он перевернул ладонь, и в руке появилось багровое зелье.

— Ты определённо знаешь, как заставить других быть у тебя в долгу, — насмешливо произнёс Вега, наблюдая, как Виктор вливает зелье в рот Кефры и следит, чтобы она его проглотила. Затем он достал другую склянку и влил её в бессознательную Эрику. После этого он хлопнул в ладоши и сказал:

— Я не настоящий клирик, так что не могу исцелить их полностью.

Эта фраза лишила Вегу дара речи. Виктор снова притворялся. Поэтому он подыграл и спросил:

— Я просто не понимаю, как именно ты это делаешь.

То, как жизненные показатели обеих женщин мгновенно стабилизировались, говорило об эффекте зелья красноречивее всяких слов. Если бы у Веги были глаза Виктора, он бы увидел, как невидимые «полоски здоровья» над их головами взметнулись вверх на огромный кусок после глотка зелья. Для игроков, пока оставалась хотя бы капля здоровья, они не считались при смерти. И всё же Виктор, с шаблоном NPC, не только мог использовать игровые предметы, но и давать их другим NPC. Это была его уникальная способность. Ни один другой игрок не мог использовать свои предметы на NPC подобным образом.

— Ну а теперь подождём немного, — сказал Виктор и откинулся назад.

Из-под земли выросло кресло, идеально приняв его вес. Он небрежно призвал магическую книгу в руку и погрузился в изучение.

Примерно через десять минут Кефра первой открыла глаза. Волна истощения захлестнула тело, мешая даже пошевелиться. Боль от ран слишком явно напоминала о её жалком состоянии. Поражение наполнило сердце, а с ним пришла мимолётная мысль о том, чтобы покончить с собой. Она и представить не могла, что после битвы с демоном каким-то чудом осталась жива.

— Вам следовало бы поблагодарить герцога Леви. Он вырастил хорошую дочь.

Шелест страниц прекратился. Виктор закрыл книгу и устремил свои тёмные глаза на Кефру. Услышав его голос, Кефра застыла и с трудом заставила себя приподняться. Мужчина, сидевший перед ней, был одет в чёрное пальто; на плече сидел одноглазый ворон. Он излучал ауру тайны, абсолютной собранности и элегантности. Её затуманенное зрение не сразу распознало, кто он. Но она не могла не удивиться: «Кресло? В таком месте?» Не успела она слишком углубиться в мысли, как его слова заставили её мучительно повернуть голову в другую сторону.

Эрика дю Крой. Хотя Кефра потеряла рассудок во время битвы с демоном, её воспоминания остались нетронуты. И остаточная магия вокруг Эрики рассказала ей всё, что нужно было знать. Та атака демона — чернильный потоп, запятнавший землю, — была абсолютно смертельной. Опыт Кефры подсказал ей это. Значит, Эрика, ещё будучи в сознании, использовала свою магию, чтобы спасти их обеих.

Внутри Кефры образовалась пустота. Если бы не Эрика, она погибла бы от того демона. Она не осознавала, насколько могущественным был демон — и насколько слабой была она сама.

— Её плечо пробило насквозь, и всё же она сумела спасти вас обеих, — произнёс Виктор. — Поистине впечатляюще.

Его слова ударили по ней, точно ещё один тяжёлый молот. Лицо Кефры наполнилось виной.

— Тот… тот демон… — прошептала она.

— Ты ему не соперник, — спокойно ответил Виктор. — Честно говоря, если только Его Величество Император лично не выйдет на поле боя, никто не сможет одолеть его в прямом столкновении.

Кефра глубоко нахмурилась. Она не могла этого понять. Как Охотница на Демонов, она никогда даже не слышала о столь могущественном существе. Словно этот демон не принадлежал этому миру. Она почувствовала его и с уверенностью погналась за ним. Но он никогда даже не считал её угрозой. Её самонадеянность едва не стоила ей жизни.

— Но мы уже убрали за вами, — сказал Виктор и поднялся. Кресло под ним растворилось в ничто. Он подошёл к Кефре, взмахнул пальто, и перед ней упали два багровых зелья.

— В следующий раз, когда соберётесь действовать опрометчиво, подумайте хорошенько. Даже для Охотника на Демонов подчиняться инстинктам не всегда хорошо. И не забудьте принять лекарство, мисс Кефра.

Виктор развернулся и зашагал прочь; его пальто развевалось за спиной. Кефра ошеломлённо смотрела на стоящего перед ней мужчину. Когда её сознание прояснилось, она вдруг узнала его.

— Виктор… это ты?

Он не оглянулся.

— Не забудьте привести с собой Эрику, — тихо произнёс он. — Я не хочу, чтобы герцог снова меня неправильно понял.

Порыв чёрного ветра пронёсся мимо, и листья взметнулись, заслоняя ей обзор. Когда они улеглись, Виктор исчез. Лишь одно чёрное воронье перо осталось на земле — доказательство того, что он был здесь. Оно спланировало прямо перед Кефрой. Она поймала его, и её сердце наполнилось тяжестью и смятением. На пере было выведено аккуратным почерком: [Четыре восстановительных зелья, 8000 гео. Не забудьте заплатить.]

Сдерживая усталость, она подобрала одну из красных склянок, лежащих на земле. Её цвет был ярок, словно свежая кровь, и совершенно не походил на любое целебное зелье, что она видела прежде. Помедлив, она откупорила его и выпила. Зелёное свечение замерцало по её телу, и половина ран затянулась мгновенно. Сила вернулась в конечности.

— Я снова могу стоять, — пробормотала она. — Какое чудодейственное зелье.

Она взглянула на оставшуюся склянку. Выпей она и её — восстановилась бы ещё больше. Но сейчас бой был окончен. Вместо этого она сберегла её для Эрики, прижала девушку к себе и нежно влила зелье ей в рот.

---

*Тук! Тук! Тук!*

Главные ворота дома дю Крой содрогались от ударов. Герцог Леви бросился наружу почти мгновенно. В дверях он увидел Эрику и Кефру, поддерживающих друг друга, — они медленно приближались к дому. Перепачканная в грязи, Эрика подняла на отца взгляд и одарила его яркой, гордой улыбкой.

— Отец! Мы с сестрой Кефрой надолго задержали демона! Разве я не была великолепна?

Хотя её тело было слабым, глаза всё ещё сияли ожиданием, когда она говорила:

— Я больше не обуза!

— …

Герцог молчал. Воздух стал тяжёлым. Эрика вжала шею и опустила голову, внезапно почувствовав неуверенность и страх. А затем, мгновение спустя, пара сильных рук обвилась вокруг неё. Тёплые и надёжные — совсем как когда она была ребёнком. Дрожащий голос отца прошептал у самого её уха:

— Эрика. Ты всегда будешь гордостью своего отца.