Потому что я умею делать деньги
— Профессор Виктор, я… я не смогу.
Хенни быстро замотала головой, опуская её так низко, чтобы только не встречаться с Виктором глазами.
— Послушай меня, Хенни. Все эти дни я позволял тебе сидеть и наблюдать за моими лекциями. Это было для того, чтобы ты научилась правильно вести урок.
Ладонь Виктора легла ей на плечо. Он явственно ощутил, как её маленькое, хрупкое тело слегка дрогнуло.
Хенни подняла голову; её глаза были полны невыразимой тревоги.
— Профессор, я боюсь, что всё испорчу… и это погубит вашу репутацию.
— Репутацию?
У него была репутация? Это прозвучало как самоирония, но, по правде, ему и впрямь было всё равно на такие вещи.
Виктор легонько похлопал Хенни по спине, и дрожь в её теле немного утихла. Когда она успокоилась, он заговорил снова:
— Иди.
Он знал: сколько бы он ни уговаривал, этот робкий ягнёнок ни за что не согласится. Поэтому Виктор выбрал приказ вместо просьбы.
Хенни понимала, что не может отказать профессору. Если откажет, он расстроится…
Глубоко вдохнув, она заставила себя толкнуть дверь аудитории.
Шумная комната быстро затихла, но, увидев за кафедрой Хенни, студенты наполнились недоумением. Где профессор? Почему на его месте стоит ассистентка?
Чувствуя, как все эти взгляды блуждают по ней, Хенни ощутила, как растёт давление.
— Э-эм… Профессор сегодня занят, поэтому… я проведу урок вместо него…
Голос её становился всё тише, пока последние слова не сделались едва слышны — словно жужжание комара, такое тихое, что и сама она с трудом разбирала.
Едва она договорила, как в спокойный пруд кто-то швырнул бомбу. По воде пошли круги, а «рыбы» загомонили наперебой.
— Не может быть… Она всего лишь ассистентка, как она может заменить профессора? Даже если профессор позволил, где ей взять его мастерство? Мы хотим, чтобы профессор Виктор учил нас! Если наши оценки упадут, ты возьмёшь на себя ответственность?
Каждая реплика студентов ударяла по Хенни, точно удар хлыста. Голова её клонилась всё ниже, словно у затравленного ребёнка. Глаза панически бегали, ища хоть какую-то щель в полу, чтобы провалиться и исчезнуть.
«Профессор Виктор… я не могу, правда не могу… Профессор, пожалуйста, вернитесь скорее…»
— Э-э… я прошу прощ…
— Тихо!
Внезапный окрик заставил Хенни вздрогнуть. Она робко подняла глаза.
Откуда-то Эрика, сидевшая на первом ряду, уже встала. Волны магической энергии окружили её, и перед ней парила тонкая, искусно сплетённая магическая формация.
Хенни узнала это заклинание. Заглушающее заклятие. Ни одно существо в радиусе его действия, кроме самого заклинателя, не могло издать ни звука.
— Ассистент Хенни, пожалуйста, продолжайте.
«У-у-у… Эрика, спасибо!»
Хенни чувствовала глубочайшую благодарность за помощь Эрики, хотя одновременно в сердце поднималось чувство вины. Она плохо отзывалась об Эрике в тот день, когда профессор только прибыл… А теперь именно эта девушка пришла ей на выручку.
«На следующем экзамене я обязательно расскажу тебе, какие темы будут!»
Хенни уже знала, чем отплатит.
— Неплохо, — пробормотал Виктор из-за двери.
Он ясно видел и ощущал всё, что происходило в классе. Своевременная помощь Эрики удивила его, но и порадовала безмерно. А вот страх Хенни был вполне ожидаем. Изначально он надеялся использовать давление студентов, чтобы помочь Хенни быстро вырасти, но, похоже, это могло обернуться против неё же.
Впрочем, позволить Хенни вести урок сегодня было неизбежно. Завтра ему предстояло покинуть город вместе с Гвен — возможно, на полмесяца, а минимум на неделю. Чтобы сохранить профессорскую должность, он не мог просто бросить занятия этого класса. Поэтому Виктор и подумал о Хенни. В конце концов, именно она готовила все его лекционные материалы. В этом смысле она была полностью компетентна. Единственное, что тревожило, — её застенчивость. Он хотел, чтобы она преодолела её сама, чтобы осознала: у неё действительно есть способность преподавать.
С помощью Эрики в аудитории воцарилась тишина. Хенни глубоко вздохнула, привела чувства в порядок и наконец набралась смелости начать урок. Она следовала содержанию конспектов, которые давно выучила наизусть. Вскоре она обрела ритм и начала преподавать всё увереннее.
Виктор, тайно наблюдавший, кивнул. Когда дело доходило до чтения лекций, у Хенни явно был врождённый талант. Отношение студентов тоже менялось: от сомнения к любопытству, от любопытства к удивлению. Они осознали, что темп Хенни безупречен. Почти казалось, что сам профессор Виктор стоит за кафедрой. К концу урока все были полностью поглощены её занятием. В комнате звучал лишь голос Хенни да мягкое шуршание перьев по бумаге.
В середине лекции Хенни внезапно запнулась. Эта часть требовала магической демонстрации. Магия второго ранга, «Разбитые звёзды». Поскольку профессор Виктор был могущественным магом третьего ранга, она составляла учебные заметки исходя из его перспективы. Вот только неожиданно поставила ловушку самой себе. Она была всего лишь учеником мага: теорию знала, но маны для каста не хватало.
Хоть и растерявшись, она быстро успокоилась.
— Эрика, не могла бы ты продемонстрировать это заклинание для всех?
Она играла в азартную игру — ставила на то, что Эрика поможет ей снова.
К счастью, она угадала.
Эрика спокойно поднялась на кафедру, взяла магическую книгу из рук Хенни и пробежалась взглядом по подробным заметкам о «Разбитых звёздах». Структура была настолько ясной, что ей почти не пришлось думать. Простой мысленный набросок формации — и она могла бы скастовать заклинание без труда.
Она подняла одну руку и впервые попробовала.
— Разбитые звёзды!
Таинственная рябь разлилась в воздухе. Вокруг одна за другой начали проявляться бесчисленные яркие звёзды, точно мазки кисти, складывающиеся в узор магической формации. Затем, в тот самый миг, когда заклинание готово было оформиться, оно резко исчезло в воздухе. Студенты ещё гадали, что случилось, как…
Тук! Тук! Тук!
Невесть откуда вырвались бессчётные крошечные шипы, вонзаясь в деревянные тренировочные манекены по всей аудитории. Увидев изрешечённые дырами манекены, сердца студентов дружно ёкнули.
«Какое жестокое атакующее заклинание!»
Но с демонстрацией Эрики скорость их обучения взлетела.
— О, так вот как это работает!
Они принялись возбуждённо переговариваться, даже не заметив, что Заглушающее заклятие давно рассеялось.
Хенни облегчённо выдохнула. Она встретилась глазами с Эрикой, и обе обменялись улыбками.
Урок вскоре завершился в сосредоточенной, но непринуждённой атмосфере. Когда прозвенел звонок, ни один студент не выглядел недовольным. Все они многое усвоили. И заодно прониклись новым уважением к Хенни. Неудивительно, что она была ассистенткой профессора Виктора — большинство лекторов не смогли бы провести занятие и вполовину так хорошо, как она сейчас.
— Ассистентка профессора Виктора и вправду настолько потрясающая?
— Да, честное слово!
Хенни подошла к Эрике, желая как следует поблагодарить девушку, что заступилась за неё.
— Спасибо тебе, Эрика. Если бы не ты, я бы полностью опозорилась.
Эрика мягко улыбнулась и махнула рукой.
— Пустяки.
Хенни наклонилась ближе и прошептала:
— Я всё равно не понимаю, зачем профессор заставил меня вести этот урок. В конце концов, это его работа.
Услышав это, Эрика тоже выглядела озадаченной. Но одним недоумением ответов не найти. Поэтому Эрика решила после занятий зайти в кабинет Виктора и расспросить.
Хенни, видя это, согласилась — они пойдут вместе.
Тем временем в кабинете Виктор сидел за столом, потягивал кофе и листал магическую книгу. Он уже видел, что Хенни освоилась, и потому ускользнул сюда, чтобы немного побездельничать. Меркнущий дневной свет, мягкий шелест страниц — всё дышало покоем.
Но покой никогда не длился долго. Башня Магии оповестила его о двух входящих разрешениях на телепортацию.
Когда остаточное сияние заклинания погасло, перед ним предстали две юные красавицы.
— Профессор…
Голос Хенни всё ещё звенел робостью, будто он мог в любой момент её проглотить.
Шелест страниц не прекратился. Не поднимая головы, Виктор заговорил почти будничным тоном:
— Сегодня ты хорошо справилась. Как ощущения?
Хенни прижала ладонь к груди, несколько раз облегчённо выдохнув.
— Благодаря Эрике всё прошло гладко. Если будет следующий раз, я точно уже не испугаюсь.
Эрика, кормившая Вегу, подняла голову и обменялась с Хенни взглядом. Это напомнило Хенни, зачем она пришла — вовсе не за похвалой.
— Профессор, почему вы поручили мне этот урок?
Щёлк!
Виктор закрыл книгу и положил изящно переплетённый том на стол. Глядя на Хенни, он спокойно ответил:
— Я уезжаю на некоторое время. Мне понадобится какое-то время, чтобы вернуться.
Услышав это, Хенни не придала значения. Но Эрика, которая как раз кормила Вегу, вздрогнула. Зерно для птиц рассыпалось по столу.
«Эй! Девчонка! Уж если кормишь, корми как следует!»
Вега недовольно запротестовал, но Эрика, разумеется, не услышала ни звука. Она пропустила птичью болтовню мимо ушей, навострив уши.
— Так вот, я хотел проверить, способна ли ты взять на себя роль преподавателя этого класса.
Хенни застыла.
— Профессор, вы… испытывали меня?
Виктор тихо хмыкнул «Мм» и слабо улыбнулся — так незаметно, что почти не различить.
— Неплохо. Я верю, из тебя выйдет отличный лектор.
— Профессор, у-у… у-у-у-у!
Получив столь неожиданное одобрение, Хенни больше не могла сдерживать эмоции и разрыдалась.
Тем временем Эрика всё ещё была в прострации. «А? Что? Виктор уезжает? Как надолго?» Почему-то известие о том, что Виктор уедет, заставило её немного погрустнеть. В эти тихие сумерки после занятий она всегда столькому от него училась. Если Виктор уедет… Тогда, наверное, ей больше незачем сюда приходить. Пусть он уезжал не навсегда, всего на несколько дней, ей всё равно было странно тоскливо.
Но тут же другой голос в голове пропел: «Отлично! Наконец-то этот гад свалит! Скатертью дорога! Не увижу его — и раздражаться не буду!»
Она быстро привела настроение в порядок и пожала плечами. Даже без уроков Виктора она оставалась гениальным магом.
— Ах да, — Виктор повернул голову к Эрике. — Какой вопрос ты принесла сегодня? Давай быстрее. Научу тебя и смогу наконец закончить рабочий день.
«…» Он даже помнил, что она пришла задавать вопросы. Словно треск — крошечная трещина пробежала по той психологической стене, которую Эрика так усердно возводила. Опустив голову, она достала подготовленные заметки и направилась к Виктору… чувствуя странную рассеянность.
Тем вечером Лия вошла в кабинет Виктора.
— Лавка полностью отремонтирована.
Все эти дни Лия оставалась в столице, занимаясь делами магазина, поэтому не возвращалась во владение, а жила здесь. У неё здесь и так была своя комната.
Виктор закрыл книгу, готовый обсудить с ней цены.
Лия сказала:
— Одна тысяча гео.
Для расходников, продаваемых в столице, цена была не из дешёвых, но справедливой. Зелье стоило каждой монеты. Продавая двадцать склянок в день, они получали двадцать тысяч гео чистой выручки. А себестоимость? Всего лишь Древесный Плод — редкий, но не дороже десяти гео за штуку. Вот что называется чистая прибыль.
Виктор кивнул. Цена в точности соответствовала его ожиданиям. Выше — было бы чересчур; ниже — не соответствовало бы чудодейственному эффекту зелья.
— Да, и вот что: ограничение — две склянки в руки в день.
— Почему?
Лия выглядела сбитой с толку. Зелье и без того дорогое; им, возможно, с трудом удастся его продать. А он ещё хочет ограничить покупку? Не боится ли он, что на складе скопится слишком много непроданного товара?
Виктор объяснил:
— На раннем этапе лучше заработать меньше, но распространить весть об эффекте зелья. Чем больше людей узнают позже, тем больше мы заработаем.
Услышав это, в ясных глазах Лии зажёгся огонёк восхищения.
— Тц. Мне начинает казаться, что ты куда лучший торговец, чем я.
Она будто заново встретила Виктора впервые за десять с лишним лет. Зевая, она вдруг кое-что вспомнила и небрежно спросила:
— Кстати, ты и вправду идёшь с Гвен к этому… вулкану, или как там его?
— Да, — кивнул Виктор.
— Ладно, — буркнула Лия и махнула рукой. — Только не помри там. Не хочу тратить деньги на вывоз твоего трупа. Я спать.
С этими словами она легонько шлёпнула себя по щекам и покинула кабинет.
Едва она ушла, Вега поднял голову; его глаза снова блеснули странным, почти человеческим светом.
— Эй, твоя сестра… волновалась о тебе? А я-то думал, вы не ладите.
— Не ладим, — ответил Виктор и постучал по столу. В ладони возникла склянка синего зелья. Он рассеянно повертел её в пальцах.
— Тогда почему? Как тебе это удалось? — с недоумением спросил Вега.
Виктор поставил синее зелье на стол и коротко ответил:
— Потому что я умею делать деньги.