Помощь? Это будет стоить дополнительно!

— Город Магии столкнётся с катастрофой?

Виктор задержал в памяти слова фантомного мага. Он на мгновение задумался, точнее, вспоминал сюжет игры. В будущем Город Магов и впрямь пережил разрушительную атаку. Это была особая, эксклюзивная миссия, предназначенная только для игроков класса маг; никакой другой класс не мог в ней участвовать. Причиной было могущественное магическое создание, которое запечатали и которое вот-вот должно было вырваться из Города Магов, чтобы снова явиться миру.

— Тёмный Архимаг, Экзодия.

Когда-то он был магом, но из-за одержимости погоней за силой он ввёл мощную магию в каждую вену своего тела, пытаясь сделать свою физическую форму превосходящей человеческую. Экзодия действительно стал сильнее, но последствия были очевидны. Из-за магического отката он в конце концов потерял рассудок. Его тело превратилось в тело гиганта с тремя головами. Три головы означали три разума. Их мысли сталкивались бесконечно, их воли пребывали в непрерывном хаосе. Бесконечное излияние магии из его тела, естественно, вызывало бесконечные бедствия. Вот почему он был запечатан в Городе Магии.

Печать Тёмного Архимага постепенно ослабевала, и, согласно данным магической обсерватории города, его целью был первый источник магии города — Хайджал. Это был первый источник магической силы Эндимиона, сама его основа, содержащая океан магии, способный затопить мир. Говорили, что это первое великое древо, посаженное богами. Его колоссальная магическая энергия удерживала парящий город в небе и делала климат Эндимиона тёплым и приятным круглый год. Если бы Хайджал был атакован и разрушен, вся магическая сеть острова рухнула бы. Парящий остров обрушился бы вниз и разбился о землю. Для любого государства это стало бы катастрофическим ударом. Упади он в океан — и приливные волны, которые он создал бы, могли бы поглотить полмира, апокалипсис невообразимого масштаба.

Виктор на мгновение задумался, а затем откинулся в кресле. Он выглядел спокойным, и на деле — уверенным.

— Вы имеете в виду Хайджал?

Маг внутри проекции застыл и ещё долго не мог прийти в себя, пока наконец не издал горький смех.

— Лорд Виктор, сколько же вы уже знаете?

Тон Виктора был сдержанным, стратегическим.

— Немного. Но достаточно. Должно быть, вы слышали и о Демонической Войне. Поэтому вы и обратились ко мне, господин Хайм.

Виктор, разумеется, знал, кем был человек в проекции конверта. Хайм Хорн. Фантомный маг, о котором ходили слухи по всему континенту. Будучи членом Совета Магии, он не принадлежал ни одному государству и не придерживался никакой политической позиции — просто могущественный маг четвёртого ранга, управлявший Городом Магии. «Фантомный маг», как следовало из названия, был искусен в иллюзиях и телепортации. Но что другие завидовали ему больше всего, так это его уникальному заклинанию — Фантомный Клон. Клон мог воспроизводить движения Хайма и, разумеется, его заклинания. Но каждый раз, когда появлялся клон, его магическая мощь пропорционально ослабевала. И всё же, даже если одна пуля слабеет, когда их целый лес, они могут пронзить небоскрёб в одно мгновение.

Хайм стал серьёзным и медленно произнёс, обращаясь к Виктору:

— Просто почувствовав мою магию, вы узнали, кто я… Лорд Виктор, вы не перестаёте меня удивлять.

Его личность не была особым секретом; в Городе Магов он был довольно известен. Удивило его то, что Виктор смог опознать его исключительно по магии — с этим с трудом справлялись даже опытные маги.

Прежде чем он успел сказать что-то ещё, Виктор сжал руки вместе.

— Тогда скажите, почему я должен согласиться помочь вам? У меня нет привязанности к Эндимиону.

Хайм Хорн заволновался. Его больше не заботила утечка секретов Эндимиона, и он поспешно принялся объяснять:

— Хайджал — это последняя линия обороны Эндимиона. Если Эндимион падёт…

— …государство будет разрушено. Континент рухнет.

Виктор закончил за него.

При этих словах Хайм сглотнул. Виктор усмехнулся.

— И какое мне до этого дело?

Хайм замолчал. Полностью. Он вдруг вспомнил, кто стоит перед ним, — что за человек Виктор. Тот, кто никогда не будет связан моралью или высокими идеалами.

— Лорд Виктор, Совет уже согласился на ваши требования…

— Это была плата за приглашение меня в Совет, — ровно произнёс Виктор. Это он уже заработал. Но если они хотят его помощи…

— То, о чём вы просите, идёт по отдельной цене.

Лицо старого мага исказилось гневом.

— Виктор, что делает вас таким жадным?

Виктор легонько постучал пальцами по столу.

— У меня есть сестра. Она торговец. Мне всё равно, насколько вы отчаялись: если хотите моей помощи — платите.

Старый маг долго молчал и наконец издал глубокий вздох.

— Виктор, чего вы хотите?

— Место в Совете.

Голос старого мага взвился от ярости:

— Невозможно! В Совете может быть лишь двенадцать членов одновременно! Вы далеко не достойны стать одним из них!

В тот же миг, как он закончил, за спиной Виктора взревело бушующее пламя. Воздух задрожал от жара. Огонь ревел, точно разъярённый лев, взбираясь по телу Виктора, и его предостерегающий голос низко прогудел. Вега, сидевший у него на плече, теперь слабо мерцал голубым светом в глазу, которого никто не замечал. Хотя их разделяла магическая проекция, Хайм Хорн чувствовал, как огромный океан магической силы устремляется к нему и грозит поглотить его целиком. Обжигающий жар почти ощущался реальным. Такая грубая магическая мощь заставила сердце Хайма яростно содрогнуться. Он не ошибся в этом человеке.

Затем голос Виктора прозвучал снова, спокойный и холодный.

— Господин Хайм, помните: на этих переговорах вы просите меня о помощи. Если свободного места нет, я не против убить мага четвёртого ранга, чтобы освободить его.

Виктор улыбнулся. Леденящей, хищной улыбкой.

Хайм Хорн снова замолчал, и очень надолго. Он начал гадать, не было ли приглашение Виктора в Совет чудовищной ошибкой. Но раз уж он выманил тигра из гор, отправлять его обратно было слишком поздно. Он мог лишь стиснуть зубы и произнести:

— Место в Совете… я не могу решить это сам. Виктор, ваша агрессивность даёт мне основания полагать, что вы объявляете войну Совету Магии.

Члены Совета были элитными магами четвёртого ранга, уважаемыми фигурами во всех регионах. Дойди до драки, Хайм отказывался верить, что Виктор сможет в одиночку выступить против всего Совета.

— Прошу прощения, господин Хайм. Возможно, я напугал вас. В таком случае завтра я сам навещу Совет. Обсудим это лично.

Виктор вытащил приглашение из конверта — оно содержало координаты Эндимиона. Он постучал пальцем по столу; пламя вспыхнуло снова и сожгло письмо в пепел. Ветер вынес пыль в окно, и вместе с ней проекция Хайма исчезла.

Вега поймал этот момент и разорвал магическую связь, а затем озадаченно спросил:

— Не понимаю. Всё шло так гладко только что. Я думал, переговоры закончатся мирно. Почему ты вдруг сделал вид, что объявляешь войну?

Вега не мог понять. Виктор был уверен в себе, да, но он никогда не был безрассуден. А на этот раз… это выглядело намеренным, словно он специально старался разозлить их. Он даже заставил Вегу установить мана-связь на середине разговора.

Виктор перевернул приглашение в руке. Координаты чётко указывали текущее местоположение Эндимиона. Будучи парящим городом, Эндимион постоянно дрейфовал в небесах и всё время менял позицию.

Он пояснил:

— Люди, которые становятся Советниками, обычно обладают твёрдыми моральными принципами, как Рейчел Азур.

Этот старый директор был одним из них. Хотя и не дворянин, он построил магическую академию с нуля и посвятил жизнь служению своей стране. Он вкладывал всю свою энергию в академию. Даже если его моральный кодекс имел изъяны, даже если он не мог гарантировать, что среди его студентов и преподавателей нет паразитов, по крайней мере, он мог отвечать перед своей совестью.

— Так что как бы жестоко я им ни угрожал, Совет Магии не пойдёт на меня войной. Потому что сила, которую я показал, заставляет их нуждаться во мне.

Совет был организацией, полной праведности, и, если уж присваивать ему мировоззрение, это было бы «Законно-доброе». Такой человек, как Виктор, хаотичный по природе, не годился для вступления. Поэтому во время обоих переговоров Виктор намеренно демонстрировал свою ценность. К тому же всё, что было сказано только что, — лишь слова. И не более. Он не сделал первого шага, так что у этих магов не было причин нападать на него. Почему бы и не попозировать немного?

— Ты так и не ответил на мой вопрос, — надавил Вега. — Зачем ты нарочно провоцировал их?

Виктор ответил небрежно:

— Чтобы заставить их думать, что я и впрямь хочу это место в Совете.

Они поверят, что Виктор пойдёт на всё, чтобы его получить. А когда они так подумают, то решат, что смогут его контролировать. Потому что в их глазах у него есть потребность. А когда есть потребность, переговоры становятся гораздо легче. Эти старые маги с радостью пожертвуют одно место, чтобы отдать его Виктору, думая, что, став Советником, он будет вынужден защищать своё положение и подчиняться их власти.

— Кто знает, — произнёс Виктор с хитрой усмешкой, — они, наверное, в восторге: получить мага уровня Бедствия, который может сражаться с демонами и катастрофами, — и всё это за цену одного места в Совете. Неплохая сделка, верно?

Он усмехнулся, и его смех был полон хитрого расчёта.

Вега всё ещё не понимал:

— Но что в этом для тебя? Какой смысл быть Советником?

— Верно, быть им имеет свои преимущества, — Виктор безразлично развёл руками. — Но, как ты догадался, титул мне на самом деле не важен. Хайджал в Городе Магии — вот что мне нужно.

Только Советники имели доступ к магическому ядру города. И лишь Виктор по-настоящему знал, чем на самом деле было это «древо». Строго говоря, да, это было божественное древо, посаженное богами. Но по правде, его давным-давно похитили маги. Ядро Древесного Бедствия — исток Друджа.