Единственный гений младше двадцати — только я!

Спустя примерно две минуты Орелиан неподвижно стояла посреди лужи крови. Её глаза были широко раскрыты, и она недоверчиво смотрела на свои дрожащие руки. Монстр перед ней, тот самый, что был достаточно силён, чтобы снова и снова сокрушать её, был… мёртв? Она впервые в жизни видела так много крови, впервые убила монстра таким жестоким способом. Но она не чувствовала ни малейшего дискомфорта. Вместо этого в ней поднялось нечто, чего она никогда не испытывала прежде, — странный трепет.

Её мозг, скованный напряжением, внезапно расслабился. Всё тело дрожало, не в силах сдержать переполняющее возбуждение. «Освежающе!» Потому что она лично одолела врага, которого прежде считала абсолютно непобедимым. После стольких провалов, стольких «смертей» у Орелиан осталась лишь одна мысль: она должна была его победить. А затем — убить. Казалось, только так она могла выплеснуть эмоции от смерти раз за разом, только так она могла доказать, что она не какой-то слабый, декоративный цветок.

Орелиан полностью расслабилась. Она села на траву, не заботясь о своём виде, и позволила запаху крови пропитать всё тело. Это был её трофей, доказательство её победы.

Королевские Рыцари стояли на расстоянии и опустили оружие. Каждый из них в шоке смотрел на произошедшее. Что… они только что увидели?

— Её Высочество Принцесса, всего пятнадцать лет, лично убила Лесного Демона?!

Они очень хорошо знали этот вид монстров. Каждую неделю рыцарей отправляли на зачистку окрестностей столицы, чтобы монстры не размножались слишком быстро и не вызывали бедствий. И среди всех них Лесной Демон был самым проблемным. Даже для самой малой операции по его уничтожению требовалось не меньше дюжины рыцарей. Кто бы мог подумать, что малоизвестная принцесса обладает такой абсурдной силой? И ей всего пятнадцать.

Женщина-страж, всё ещё в шоке, как и все, бросилась вперёд, чтобы поддержать принцессу.

— Ваше Высочество! Вы в порядке?!

Когда она впервые вошла и увидела, как монстр бросается на принцессу, она едва не потеряла сознание от страха. Она уже даже подумала о том, где следует вырыть ей могилу после неминуемой казни. Но то, что она увидела дальше, подняло её прямиком из отчаяния к небесам. «Её Высочество Орелиан сама убила монстра?!» Охраняя принцессу так долго, она, разумеется, точно знала, насколько та сильна. Хотя её магический талант был непревзойдён, и она могла выучить любое заклинание, показанное её наставниками, с одного взгляда, талант не равнялся боевой силе. Все во дворце знали, что принцесса никогда не сражалась по-настоящему, и даже с магией ей суждено было быть не более чем красивой «вазой». Но теперь Орелиан дала пощёчину всем им. Какая «ваза» могла в одиночку одолеть Лесного Демона в пятнадцать лет? Даже Эрика, так называемый самый юный гений столицы, вероятно, не смогла бы этого сделать.

Пока стражница помогала ей встать, Орелиан покачала головой и сказала:

— Я в порядке.

Она не ожидала, что её стража и впрямь найдёт её вместе с рыцарями.

В воздухе внезапно возникло пламя, и из него медленно проявилась фигура Виктора. В тот миг, когда женщина-страж увидела его, она пришла в ярость. Если бы Виктор не унёс принцессу без всяких объяснений, она бы уже лишилась головы. Как ей было не злиться? Виктор едва не убил их всех.

— Виктор! Похищение принцессы — это уже тягчайшее преступление! И вы ещё посмели привезти её в такое опасное место! Вы…

Виктор никак не отреагировал, но принцесса нахмурилась и оборвала её:

— Селия. Ты проявляешь грубость к моему учителю.

Услышав это, стражница по имени Селия запнулась:

— Но, Ваше Высочество, он…

Прежде чем она успела закончить, невидимая сила толкнула её назад против её воли. Она подняла взгляд и увидела, что кончик пальца Виктора светится.

*[Магия Первого Ранга: Отражение]*

Сделав это, Виктор кивнул принцессе и похвалил её:

— Твоё последнее заклинание Отражения было отлично исполнено.

Получив похвалу Виктора, Орелиан засияла от радости. Это означало, что её упорный труд был не напрасен. Вспышка света опустилась вниз, пронеслась по её телу и очистила кровь на её одежде. Труп монстра был собран, хотя само тело Виктор оставил — в конце концов, это был трофей Орелиан. Он посмотрел на Сердце Лесного Демона в своей руке, затем снова взглянул на Орелиан. Хотя это была добыча его ученицы, всё же… Виктор убрал сердце в свой инвентарь и снова повернулся к ней.

— Ну что ж, сегодняшний урок окончен. Завтра можешь взять выходной.

Сказав это, он кивнул Гвен вдалеке. Под его ногами зажёгся синий магический круг, и он исчез в мерцающих искрах света.

Гвен проводила Виктора взглядом и махнула рукой рыцарям.

— Временно перекрыть эту зону! Никто не входит и не выходит!

---

Принцесса была благополучно доставлена обратно во дворец, окружённая своей стражей, вместе со своим трофеем — «Лесным Демоном». Император Обри был вне себя от радости и громогласно объявил перед всеми, что Орелиан будет награждена.

Очень скоро новость о том, как Орелиан в одиночку убила Лесного Демона, разнеслась по всем дворянским кругам столицы. Некоторые дворяне восприняли это как сигнал от королевской семьи: что эта прежде неизвестная принцесса наконец представлена миру как «гений» и это шаг для укрепления королевского влияния. Другие же заинтересовались методами обучения Виктора. В конце концов, теперь все знали, что Виктор официально назначен личным наставником принцессы. «Но заставлять ученицу сражаться и убивать „Лесного Демона“ как часть учебной программы… О чём вообще думает Виктор?»

---

Эрика была обеспокоена последнее время. С тех пор как вчера она встретила профессора Виктора и импульсивно выпалила, что хочет стать его ученицей, она всё думала, как убедить своего отца, герцога Леви. Как и сказал Виктор, она была единственной наследницей отца. Он ни за что не позволил бы ей делать что-то настолько опасное.

Но когда она вспоминала, что Орелиан сказала ей на банкете, ей становилось не по себе.

— Ты хочешь украсть моего учителя?

— Я не позволю тебе преуспеть.

Эрика быстро встряхнула головой, пытаясь отогнать эти неприятные мысли. Снаружи послышался звук открывающейся двери и голос слуги:

— Милорд герцог.

Её отец вернулся. Услышав его голос, Эрика вышла поприветствовать его, но увидела, что герцог Леви мрачен. Она немедленно придержала приготовленные слова. Если отец в дурном настроении, сейчас определённо не время говорить о чём-либо ещё. Но разве он не уходил во дворец? Неужели кто-то его там обидел?

Эрика с любопытством спросила:

— Отец, что случилось?

— Возмутительно.

Герцог Леви глянул на неё, вздохнул и сказал:

— Виктор, которого назначили учителем Её Высочества, посмел использовать масштабную телепортационную магию прямо во дворце и вывезти принцессу наружу. Когда Королевские Рыцари нашли её, принцесса сражалась с Лесным Демоном.

Эрика прикрыла рот и ошеломлённо застыла. Лесной Демон — о таком монстре она, разумеется, слышала. Это были существа уровня лорда, обитавшие глубоко в лесах: буйные, свирепые, и убить их было чрезвычайно трудно. Обычно на них охотились либо рыцарские ордены, либо проходящие авантюристы, и королевство даже назначало награду за их трупы. «Но принцесса… зачем ей было сражаться с ним в одиночку?» Однако то, что шокировало Эрику ещё больше, были следующие слова отца.

— Даже если она одолела этого монстра, позволять принцессе так рисковать было совершенно неприемлемо!

В голосе герцога звучал гнев, целиком направленный на «безрассудное обучение» Виктора. Принцесса была дочерью императора, и Его Величество её глубоко любил. Если бы с ней что-то случилось по вине Виктора, как бы он мог продолжать жить в Империи? Всё, что он построил, рухнуло бы в одно мгновение. Неужели он и впрямь этого не понимал?

Но герцог Леви не заметил, как изменилось выражение лица Эрики при этих словах. Она в шоке отступила на несколько шагов. «Что? Принцесса и впрямь одолела такого монстра?! Одна? Сама?!» Она вдруг вспомнила слова, сказанные принцессой. «Превзойти меня, стать кем-то более талантливым, чем я». Теперь то, что совершила Орелиан, глубоко впечаталось в сердце Эрики. «…Гений?»

Герцог Леви заморгал и посмотрел на дочь. По какой-то причине Эрика опустила голову и прятала лицо.

— Эрика? Дорогая, что с тобой?

— Н… ничего.

Эрика издала тихий вздох. В этот миг она, казалось, кое-что поняла. Оставаться рядом с Виктором не обязательно значило бы ещё больше отстать от принцессы. Наоборот, это могло бы сократить расстояние между ними. Кроме того… она уже знала, что отец никогда не согласится позволить ей взять Виктора в наставники. Так зачем же больше с этим бороться? «Эрика, пора тебе повзрослеть». Она сказала себе это молча. Затем, глубоко вдохнув, Эрика обратилась к отцу с просьбой.

— Отец, во время двухмесячного перерыва в академии я бы хотела…

Герцог Леви посмотрел на неё. Её глаза были твёрдыми, и в них появилась новая уверенность.

— Я бы хотела тренироваться с твоим Корпусом Магов некоторое время.

Герцог ошеломлённо уставился на неё.

— Утомительное изучение магических книг уже мало помогает мне совершенствоваться. Мне нужна настоящая тренировка. И поскольку Корпус Магов принадлежит тебе, я не доставлю тебе никаких хлопот.

Между детским восхищением и настоящей зрелостью Эрика выбрала последнее. Не то чтобы её восхищение Виктором ослабло. Напротив, чем ближе она к нему становилась, тем сильнее ощущала его тихую харизму под холодной внешностью. Она осознала, как нелепо было с её стороны прежде думать, что, чтобы догнать кого-то, нужно непременно стать его ученицей. Но это лишь увеличило бы разрыв между ними.

Эрика хотела сиять сама по себе, чтобы все смотрели на неё новыми глазами. К несчастью, свет Виктора был настолько ослепителен, что все остальные казались тусклыми в сравнении. Это почти заставило её забыть… что сильнейший гений младше двадцати в столице… могла быть только она.

Тёплое удовлетворение промелькнуло в глубоких глазах герцога Леви, и он медленно произнёс:

— У меня есть старый друг на дальнем севере Империи, могущественный маг. Если ты сможешь вынести северный холод, то через некоторое время сможешь отправиться туда вместе с моим Корпусом Магов и тренироваться какое-то время.