Не враждуем? Тогда можно начать сейчас!
— Хенни? Это правда ты! Что ты здесь делаешь?
Эрика была приятно удивлена. Она не ожидала встретить знакомого человека, бродя по задней горе за академией. Однако ей было немного любопытно, что Хенни делала здесь, на этой пустынной вершине.
Когда Хенни увидела Эрику, холодная аура вокруг неё мгновенно ослабла больше чем наполовину. Её глаза слегка забегали, а голос стал нерешительным и запинающимся.
— Н-ничего… я просто пришла сюда прогуляться, только и всего.
Эрика не знала, что Хенни исключили, и Хенни не планировала ей рассказывать — она не хотела волновать Эрику.
Тем не менее, внезапное появление Эрики удивило её. Она с любопытством спросила:
— А ты? Почему ты здесь? Почему ты не появлялась в академии последнее время?
На вопрос Хенни Эрика сердито надула щёки и принялась объяснять:
— Отец, должно быть, сошёл с ума. Когда он вернулся, то запер меня на несколько дней! А вчера он и вовсе, ни с того ни с сего, решил нанять мне нескольких частных наставников!
По правде, герцог Леви также предупредил Эрику держаться подальше от Виктора. Только из-за этого предупреждения Эрика и узнала, что Виктор вернулся. По королевскому указу и Виктор, и герцог были объявлены невиновными. Но этого она Хенни рассказать не могла.
Раздражённая, Эрика пнула маленький камешек у ноги. Галька скатилась с обрыва и с шумом запрыгала по каменному склону.
— Сегодня я просто больше не могла терпеть. Пока отца нет дома, я улизнула. Хотела посмотреть, не вернулся ли профессор Виктор в академию.
Она планировала пробраться в школу с задней горы, но вместо этого наткнулась на Хенни.
Когда Хенни услышала имя Виктора, её сердце слегка дрогнуло. Она вспомнила, что сказал тот профессор Девон: «Профессор Виктор, скорее всего, погиб в вулкане». Хенни думала об этом, но не сказала Эрике. Похоже, Эрика ещё не знала, и Хенни собиралась оставить всё как есть.
Глядя, как Эрика вдыхает свежий горный воздух, Хенни спокойно произнесла:
— Профессор Виктор ещё не вернулся. Все эти дни я помогала замещать его занятия.
Услышав это, выражение лица Эрики немного потускнело. Она так хотела расспросить Виктора о том, что именно случилось в тот день на вулкане. Но после всех усилий сбежать Виктора даже не было на работе.
Она могла лишь беспомощно принять реальность.
— Ладно, тогда я пойду обратно. Если отец узнает, что я снова сбежала, он точно запрет меня дома и не выпустит.
Хенни открыла рот, собираясь что-то сказать, но Эрика, поколебавшись мгновение, добавила:
— Я приду завтра снова. Если профессор Виктор вернётся, пожалуйста, дай мне знать.
Хенни легко кивнула в знак согласия. Она смотрела, как Эрика ярко улыбается, и в её глазах была надежда, а затем та быстро развернулась и ушла.
«Как хорошо… ей…» — взгляд Хенни был полон зависти. Она завидовала Эрике. У той было благородное происхождение, поразительный талант и безупречная красота. Она могла жить беззаботно, полная надежд на будущее. А она сама? Она проводила каждый день в страхе и тревоге, прожигая безнадёжные дни. Наверное, тот профессор всё-таки был прав. «Мусор… место ему только на свалке».
В полузабытьи она снова посмотрела туда, куда ушла Эрика, но той ослепительной фигуры уже не было видно. Хенни покачала головой и издала горькую усмешку над собственным горем.
«Завтра… ну что ж». Тогда ей больше не придётся ждать ничего от будущего. Всё — включая её жизнь — оборвётся завтра.
— Продолжим.
Вспышка обжигающего пламени внезапно взметнулась под ногами профессора Девона. Жгучая боль пронзила его ступни, вырывая из беспамятства. Профессор Девон чувствовал, как всё его тело покрыто палящей болью.
— А-а-а!
Он мгновенно проснулся с криком агонии от боли. Затем он осознал: его тело было связано и подвешено, раскачиваясь под потолком. Когда пламя утихло, его зрение прояснилось. Первое, что он увидел, — Виктора, спокойно сидящего в кресле с холодным, безразличным выражением лица. В тот же миг ужас заполнил глаза Девона.
— Виктор! Что ты пытаешься сделать?! Ты убьёшь меня из-за какой-то ассистентки? Ты с ума сошёл?! Ты правда хочешь нажить врага в лице семьи Лессер?!
Сидя в кресле, Виктор холодно посмотрел на него и легонько спросил:
— А разве мы ещё не враги?
Девон застыл, запинаясь:
— Н-нет… раньше не были. Поверь мне, Виктор, между нами нет ненависти.
— Тогда почему, зная, что Хенни — моя, ты сделал то, что сделал?
Глаза Девона расширились.
— Ты… ты уже знаешь? Нет! Поверь, Виктор, поначалу мне просто не нравился ты! Я никогда не собирался вымещать это на той… той, как-её-там…
БУМ!
Огненный шар, яростный, как атакующий тигр, устремился прямо в него и врезался в стену позади. Девон весь задрожал от страха и поспешно закричал:
— Хенни! Я вспомнил! Хенни! Та девушка, да! Это была зависть! Я завидовал, что простая ассистентка могла учить Первый Класс! Понимаешь? После того как ты уехал, многие профессора завидовали этому классу. Наставник, ведущий Первый Класс, получает огромную оплату и престиж!
Виктор уставился на него бесстрастно.
— Всё из-за зависти? Как отвратительно.
— Да! Да, отвратительно! Я отвратителен, я знаю, знаю! Пожалуйста, Виктор, отпусти меня! Между нами нет ненависти!
Девон выглядел совершенно жалким — точно жирный боров, бьющийся на скотобойне, настолько нелепо, что могло бы вызвать смех. Он всё лопотал исступлённо, будто раздавая обещания:
— Я извинюсь! Я извинюсь перед той девушкой! Я и компенсирую ей всё! Я даже могу даровать ей дворянский титул! Юная баронесса — как тебе? Наша семья Лессер обладает такой властью! Поверь мне, Виктор, если ты отпустишь меня, между нами нет непримиримой вражды… ведь так?
На уродливом лице Девона расплылось полное надежды выражение. Холодный голос Виктора прорезал воздух:
— Что было первым, что ты сказал?
Девон замер, трясясь, и попытался вспомнить:
— «Ты убиваешь меня из-за ассистентки, ты с ума сошёл?»
Виктор одобрительно кивнул.
— Хорошая память. А второе?
— «Ты правда хочешь нажить врага в лице семьи Лессер?»
Девон не был глуп — он внезапно осознал, что сейчас произойдёт. В этот миг он полностью отбросил достоинство и отчаянно взмолился:
— Нет! Виктор! Это я просто сболтнул не подумав!
Виктор встал; его длинное пальто мерцало слабым опасным красным светом.
— Ты не любишь меня, потому что знаешь меня. А раз знаешь, тебе следовало всегда помнить, что за человек Виктор Клавенна.
Всё тело Девона неудержимо затряслось. Теперь он был в ужасе. «Безумец. Виктор — он законченный безумец!»
— Виктор! Не надо, не надо!
БУМ!
Крик, похожий на визг резаной свиньи, вырвался из уст Девона, смешиваясь с хрустом ломающихся костей. Он почувствовал, как каждая конечность раздробилась; боль была непереносимой. Он оставался в сознании лишь потому, что Виктор наложил магические ограничители на его разум, гарантируя, что он будет чувствовать всё, но не сможет потерять сознание.
— Ты сказал, что раньше мы не были врагами, — тихо произнёс Виктор. — Это ничего.
Затем Виктор улыбнулся — яркой, почти ослепительной улыбкой. Он наклонился близко к уху Девона, и его голос был мягок, точно дьявольский шёпот:
— Теперь мы враги.
— Убей меня! Виктор! Просто убей!
Голос Девона охрип от боли. Он хотел умереть — что угодно было лучше этой агонии и унижения. Но сейчас даже смерть была ему недоступна.
— Твою жизнь, возможно, заберёт кое-кто другой, — произнёс Виктор, вытаскивая белый платок и тщательно вытирая руки. Хотя он даже не прикасался к Девону, его ладони всё равно чувствовались грязными. Вытерев их начисто, он бросил платок на лицо Девона, закрывая эту покрытую слизью и слезами мерзость. Он снял ограничители. Девон немедленно провалился в беспамятство.
В комнате снова воцарилась тишина. Виктор сощурился и вышел из Башни Магии. С помощью телепортационного заклинания он возник за пределами академии. Подняв взгляд к темнеющему небу, он глубоко вдохнул. Магические элементы вокруг казались слегка возмущёнными.
Как раз в этот миг в ухе Виктора раздался голос Веги:
— Под академией скрыт магический массив. Кто-то намеренно поместил его туда. Возможно, дело рук демонов.
Виктор ничуть не удивился, так что Вега не продолжил. Он знал, что Виктор со всем разберётся. Птица просто снова разинула клюв и задала другой вопрос:
— Если та девочка и впрямь была совращена демоном, что ты будешь делать?
Виктор подумал две секунды, затем ответил:
— Хенни — очень способный ассистент. Когда она занимается для меня делами, мне спокойно. Она хрупкий маленький призрак, но она не заслуживает того, чтобы и дальше жить так жалко.
Вега взъерошил перья на плече Виктора.
— Мне нравится, как ты это сформулировал.
Ночь пала стремительно, точно задёрнутый занавес. Бессчётные крошечные мерцающие самоцветы взобрались по тёмному небу. К тому времени, когда Эрика вернулась к воротам поместья, дом внутри уже был ярко освещён. Её сердце ёкнуло. Неужели её драгоценный отец уже дома?
— Не бойся, не бойся. Если я буду достаточно милой, отец точно простит меня.
Эрика глубоко вдохнула и уже собиралась шагнуть во двор, как вдруг главные двери распахнулись. Её отец, герцог Леви, выходил наружу с прекрасной женщиной с фиолетовыми волосами. Он вежливо улыбался, и его манеры были изысканны.
— А?!
Эрика застыла. Её отцу было уже шестьдесят — откуда взялась эта странная женщина? Неужели он планировал… вторую молодость? Эрика надула щёки от протеста. Она категорически не могла этого допустить. Ей вовсе не хотелось внезапно обзавестись мачехой из ниоткуда.
Только она собралась броситься вперёд, как услышала их разговор.
— Я надеюсь, герцог Леви будет присматривать за теми «грязными тварями».
— Я понимаю всю серьёзность этого дела, госпожа Кефра. Я использую все доступные мне ресурсы для расследования.
Эрика застыла на месте. Погодите… всё было не совсем так, как она подумала? Но её внезапное появление уже привлекло их внимание.
Герцог Леви глянул на неё, приподнял бровь и с натянутой улыбкой представил:
— Госпожа Кефра, это моя младшая дочь Эрика. Вы, должно быть, встречаетесь впервые.
Кефра посмотрела на Эрику; её красивые брови слегка приподнялись, а глаза сощурились в обольстительной улыбке.
— Да, мы встречаемся впервые, но…
Уголки её губ изогнулись. В следующее мгновение она уже стояла прямо перед Эрикой. Её движение было настолько быстрым, что Эрика даже не уловила размытого силуэта.
— Красивая девочка, — мягко произнесла Кефра, — не расскажешь ли ты мне, куда именно ты сегодня ходила?