В тот год я держал руки в карманах
В этот миг Виктор находился на самом дне вулкана, внутри запечатанного пространственного измерения. Он стоял, засунув руки в карманы; полы его пальто трепетали в волнах жара. В голове непроизвольно промелькнула строка: «В тот год я держал руки в карманах, не ведая, что такое противник».
Пылающий столб пламени ринулся к нему. Виктор наблюдал за ним спокойно, и в тот же миг барьер вырос из магического круга у него под ногами, без усилий заблокировав атаку.
Поддерживаемый бесчисленными магическими массивами, он телепортировался и метался повсюду; волны воды вздымались со всех сторон. В глазах Виктора этот массивный босс был не более чем большой, прочной игрушкой — забавной, но в конечном счёте лишь игрушкой.
Гулдон медленно поднял своё тело, неся на спине подобие небольшой горы. Лава извергалась из его туловища, песок и камни взметались вместе с ней всесокрушающей бурей. Щебень пронзил его тело, но это было всё равно что ударить по водной глади. Всплеск жидкости опал наземь; прежний Виктор уже исчез.
[Магия Третьего Ранга: Водный Мираж]
В следующую секунду настоящий Виктор возник позади монстра; приливное копьё, сотканное из воды, сформировалось в его руке. Он вонзил его прямиком в зад Гулдона. Из-за элементального превосходства Гулдон ощутил урон водного копья особенно остро. Взревев от боли и ярости, он снова выстрелил лавой в Виктора.
Видя, что атаки Гулдона становятся лишь яростнее, Виктор с непревзойдённой точностью легко уклонялся от смертоносных ударов. Каждый раз, когда Гулдон заносил лапу, Виктор уже знал, какой именно «пшик» тот собирается выдать.
Гулдон обрушил обе клешни о землю, и колоссальный огненный столб вырвался из-под ног Виктора. Виктор инстинктивно махнул рукой.
[Магия Третьего Ранга: Водный Занавес]
Тонкая, мерцающая голубая плёнка возникла в одно мгновение, преграждая путь пламенному шквалу.
Гулдон прищурился на Виктора, который справлялся со всем столь играючи. Чувствуя полнейшее разочарование, он издал сотрясающий небо рёв, чтобы выплеснуть свою беспомощность. После долгого сражения Виктор всё ещё был так же спокоен, как в начале. А вот полоска здоровья Гулдона потеряла лишь несколько десятых.
Наблюдая, как Виктор расправляется со всем так легко, Вега погрузился в глубокие раздумья. «Сражаться с монстром уровня Бедствия на равных… да этот парень вообще человек?» Не в силах ничего понять, Вега оставил бесплодные мысли и заорал на Виктора:
— Эй! Прошло уже несколько часов! Ты всё ещё собираешься продолжать бой?!
Услышав слова Веги, Виктор задумался. Он вспомнил, как впервые столкнулся с Гулдоном в игре: тогда он и союзные игроки бились с ним три дня и три ночи.
А значит…
— Будем драться ещё три дня.
Виктор хрустнул костяшками пальцев, и в его глазах зажёгся огонь азарта. Он искренне предвкушал захватывающую, тотальную битву.
[Магия Третьего Ранга: Ледяной Шторм Галевиса]
[Магия Третьего Ранга: Ритуал Смертного Песнопения]
[Магия Третьего Ранга: Мёртвая Вода]
Бесчисленные заклинания срывались с кончиков пальцев Виктора одно за другим. Магические круги вспыхивали в воздухе, точно звёзды под грозовыми тучами.
Вега, наблюдавший сверху, был совершенно потрясён потоком заклинаний, изливавшимся из Виктора. «Чёрт, да этот парень — форменный урод! Это точно не может быть силой мага всего лишь Третьего Ранга!»
Волны разноцветных энергетических разрядов сыпались дождём, бесконечно изнашивая возвышающегося монстра. Даже окружающие скалы рушились под этим чудовищным напором.
Гулдон, избитый таким количеством заклинаний, чувствовал, будто его тело колют бесчисленные иглы: не смертельно, но мучительно больно. Его хвост внезапно хлестнул, срезав половину узкого вулканического гребня. Огромный обломок рухнул в магму внизу, взметнувшись огненным гейзером.
Виктор ступил на чёрный массив под ногами и мгновенно растворился в тёмном тумане, чтобы возникнуть на другом уцелевшем краю кратера, используя просвет для продолжения обстрела.
Гулдон разинул свою клыкастую пасть; в его глотке сформировался огненный шар, сияющий, как солнце, и набухающий мощью.
Бум!
Огненный шар взорвался, врезавшись в склон соседней горы. Камни разлетелись вдребезги, дым и пепел взметнулись к небу.
Виктор защемил пальцами ещё один массив и поменялся местами с ледяной оболочкой, которую заранее установил. Ледяная оболочка приняла на себя всю мощь взрыва, мгновенно испарившись в пар.
[Магия Третьего Ранга: Ледяная Замена]
Все его телепортационные заклинания были на перезарядке, но максимальная дальность ледяной замены была выверена идеально. Мелкие камни просвистели мимо, задев его пальто. Он не пострадал вовсе — навык босса лишь едва-едва разминулся с ним.
Виктор сжал ладони вместе, и позади него возникли гигантские светящиеся белые врата.
[Призыв Третьего Ранга: Белый Дух Злобы]
По его команде массивные мраморные двери медленно отворились за его спиной. Поток белого тумана хлынул наружу, заволакивая весь вулкан. Зрение Веги мгновенно утонуло в пелене. Он завопил:
— Виктор! Виктор! Я всё ещё здесь! Не дай своему призыву атаковать меня!
При всём своём знании Вега точно знал, кого Виктор призвал. Белый Дух Злобы — он не различал, где друг, а где враг.
Гулдон, окутанный белым туманом, размахивал огромными клешнями, пытаясь разогнать его. Но туман лип к нему, точно паучья сеть; как бы зверь ни рвал, он не снимался.
Две иссохшие, бледные руки медленно вытянулись из мглы, схватили Гулдона за голову и попытались тащить к вратам. Но поскольку пылающий зверь был чересчур тяжёл, Белый Дух не мог сдвинуть его ни на дюйм, и белые врата начали яростно трястись.
Первой частью духа, что показалась наружу, была его голова — или то, что походило на голову. Семь глаз кольцом опоясывали его череп, и каждый луч света из этих глаз погружал Гулдона в головокружение и дезориентацию. Тело продолжало выползать; его нижняя половина состояла из трёх массивных, змееподобных хвостов, сплетённых вместе и покрывших лавовый пол. Из задней части шеи кожа разорвалась, исторгнув третью руку. Он вырвал собственный позвоночник и превратил его в клинок, рассёкший каменную броню Гулдона насквозь.
Увидев, как врата рушатся, Виктор вздохнул и потёр лоб.
— Эта тварь всё так же безрассудна.
Призыв был не так силён, как он, но мог выдерживать куда больше ударов. Пока Белый Дух вязал Гулдона, Виктор получил возможность отойти. Вновь обратившись к монстру, он обрушил на него десятки ослабляющих заклинаний, готовясь к следующей волне.
Он вытащил материалы из своего инвентаря и на ходу скрафтил несколько магических приспособлений, швырнув их в босса. Эффект был минимален.
— Всё же лучше, чем ничего, — пробормотал Вега, пытаясь утешить сам себя.
Вскоре около десяти процентов здоровья Гулдона было опустошено. Пламя в его глазах засияло ярче, а лава на теле потекла быстрее. Его руки охватил яростный огонь, и вдоль хвоста прорезались каменные шипы.
Глаза Виктора загорелись; внутри всколыхнулась горячая волна — он заново обрёл то самое чувство битвы. Этот трепет заставлял мозг пульсировать адреналином. В этой форме защита Гулдона взлетела до небес, а навыки стали много мощнее. Именно поэтому его и называли Пламенным Зверем.
Пламя обратилось в магму, покрыв землю так плотно, что Виктору негде было стоять. Даже Белый Дух взвыл от боли от обжигающего жара поля боя.
— Если негде стоять — создам опору сам, — произнеся это, Виктор начертил в воздухе квадрат. По щелчку пальцев пар сконденсировался в высокоплотную ледяную глыбу, парящую в воздухе. Битва продолжалась. Виктор стоял на ледяной платформе, посылая заклинание за заклинанием.
Тем временем реальная гора Везувий выказывала ужасающие перемены. Рыцари давно эвакуировали горожан у подножия. Лишь Гвен и несколько рыцарей оставались на полпути вниз по склону, отслеживая новые аномалии вулкана. Как и предостерегало чутьё Гвен, что-то происходило.
Они подняли глаза к поверхности вулкана, которая раскалилась докрасна; из кратера валил пар, будто внешняя оболочка слезла, обнажив истинный цвет под ней.
— Капитан! Кратер раскалён так, что можно железо плавить! — крикнул один рыцарь.
Лицо Гвен ожесточилось. Она обернулась и приказала остальным:
— Живо! Немедленно доложить в столицу! Запросить подкрепление!
Рыцари кивнули и помчались к городку, чтобы использовать магический кристалл для связи.
[Особняк герцога]
В своей комнате Эрика сидела на кровати, сжимая в руке склянку синего зелья, с пустым взглядом. Ей казалось, что все знания, которые она когда-либо в жизни усвоила, пошли прахом. Прежде она бы подумала, что заплатить такие деньги за несколько склянок — вопиющий убыток.
«Это зелье… продаётся за тысячу гео?»
Но теперь её мысли были противоположны.
«Этой штуке цена — всего лишь тысяча гео?»
Она уставилась на склянку в руке, ошеломлённая, мысли в полном хаосе. Герцог был в отъезде по делам и ещё не вернулся, но ей уже не терпелось рассказать отцу об этом открытии.
— Господин герцог, не сообщить ли юной госпоже, что вы вернулись? — донёсся снаружи голос слуги.
Словно взволнованный оленёнок, Эрика метнулась к дверям, но застыла, услышав ответ:
— Не нужно. Передайте ей, что я отправляюсь в путешествие на несколько дней и домой не вернусь.
Стоя у двери, Эрика всё слышала и остановилась. Герцог Леви, увидев, что его любимая дочь молча слушает, горько улыбнулся.
— Эрика, император издал срочный приказ. Требуется подкрепление.
Она выглядела озадаченной и невольно спросила:
— Отец, вы же герцог, почему вы должны ехать лично?
Герцог поманил её к себе. Эрика послушно шагнула ближе. Он мягко потрепал её по голове и негромко объяснил:
— Дорогая моя, это не пустяковое дело. Все маги Третьего Ранга в столице призываются. Даже маги Второго Ранга включены в реестры. Ты ещё юна, потому королевская семья тебя не призвала.
Эрика вдруг подумала о Викторе, который несколько дней назад отправился на задание. Он тоже был магом Третьего Ранга. И теперь её отца тоже призывают — может, они едут в одно и то же место?
— Что случилось там, что потребовалось столько магов? — спросила она.
Прежде чем отец успел ответить, она быстро добавила:
— Я тоже еду!
Услышав это, лицо герцога Леви мгновенно стало суровым. Он тут же отказал:
— Нет. Ты ещё слишком юна, и у тебя занятия.
— Я уже не ребёнок! Я уже маг Второго Ранга! Если все маги Второго и Третьего Рангов покинут столицу, Академия не останется в стороне. Что, мне просить директора учить меня лично?
Она знала, что директор не покинет столицу столь легко: он был единственным Святым Магом Четвёртого Ранга в королевстве, ответственным за поддержание порядка и сдерживание скрытых угроз. Что до остальных, Эрика надменно, но уверенно полагала: кроме Виктора, никто в Академии больше не мог её научить.
— Даже так…
Герцог колебался довольно долго, погружённый в раздумья. Как и сказала Эрика, она уже не была ребёнком. В семнадцать лет — в следующем году она станет взрослой. Он не мог оберегать её вечно. Если так, она никогда не отрастит собственных крыльев. У Эрики были свои мечты, и в такие моменты он должен был отпустить её. Он не мог позволить своей чрезмерной отцовской любви подрезать гордые крылья дочери.
— …Хорошо, Эрика. Можешь ехать со мной. Место назначения — гора Везувий. Королевские Рыцари послали сигнал бедствия. Точнее говоря, Везувий, возможно, вот-вот начнёт извергаться.