Босс использовал ульту! Что? У нас тоже есть!
— Ф-фух~ наконец-то чисто сбежала.
Эрика ликовала. Она знала, что обычными средствами стряхнуть Гвен было абсолютно невозможно. Чтобы избежать поимки, она намеренно начала готовить телепортационное заклинание заранее, выжидая момент, когда Гвен отвлечётся, а затем — активировать его в одно мгновение. К счастью, когда профессор Виктор впервые прибыл в Академию, он сразу же научил её, как правильно использовать телепортационную магию. Пусть она и не могла телепортироваться на десятки миль, как маг Третьего Ранга, но несколько миль ей всё же были под силу.
— Гвен, наверное, думает, что я телепортировалась куда-то гораздо дальше.
Эрика не стала перемещаться прямиком к вершине, а пересекла лишь несколько миль на другую сторону горы, оставшись на середине склона. Пейзаж вокруг неё всё ещё был бесплодным и пустынным, почти не отличаясь от прежнего.
Она начала подниматься к вершине, и чем выше она забиралась, тем отчётливее ощущала, как стремительно растёт температура. Вскоре жара стала невыносимой. Окрестные камни дымились, потому что влага в воздухе испарялась от чудовищного зноя. Ещё выше она видела, как всевозможные скалы трескаются от перепадов температуры. Глядя на эту картину, Эрика чувствовала тревогу, но всё равно стискивала зубы и продолжала идти. Одновременно она наложила на себя несколько баффов сопротивления жару. Будучи магом, она хорошо знала: это явление вызвано концентрацией огненных стихий в вулкане.
— Я так и знала, это не обычное извержение. Нормальный вулкан не смог бы вытянуть наружу столько магической энергии.
Её догадка подтвердилась: чтобы понять, что происходит, нужно подняться на гору. А тем временем её отец и остальные только и знали, что блокировать последствия магией, даже не думая о решении проблемы в её источнике.
— Упрямые старые маги, — пробормотала она себе под нос, а затем вдруг подумала о Викторе — ещё одном маге Третьего Ранга. Самом юном маге Третьего Ранга в истории; по сей день никто не побил его рекорд. «Это возмущение вулкана… и впрямь вызвано Виктором?»
Треск!
Пока она размышляла, камень позади неё раскололся.
— Что это?!
Она резко обернулась: красное, похожее на ежа существо выползло из-под земли; языки пламени мерцали по всей его колючей спине, и оно неслось прямо на неё.
— Монстр второго уровня! Пламенный ёж!
Эрика быстро сформировала магический массив и нацелилась на тварь.
[Магия Второго Ранга: Водяная Пушка]
С этими словами гигантская водяная сфера бешено закрутилась в её ладони и вырвалась наружу. Пламенного ежа отшвырнуло на десятки метров; он приземлился на спину, задрав лапы кверху. Его пламя полностью погасло, а тело обуглилось до черноты, точно уголь. Без сомнений, он был мёртв. Сила монстра второго уровня не могла сравниться с подготовленным элитным магом. Мгновенное убийство — как и следовало ожидать.
— Это было легко.
Эрика едва могла поверить. Это был её первый опыт победы над монстром в дикой местности. Оказывается, она вовсе не была слабой. Она ощутила гордость за свою храбрость.
Вулкан Везувий всегда был опасным местом. Огненные монстры широко бродили здесь. Чем выше — тем больше монстров. И, естественно, тем они сильнее. Поначалу Эрика справлялась с ними легко, но позже стало труднее. Чем ближе к вершине, тем сильнее становились твари. Она ещё могла кое-как с ними разбираться, но что-то было не так.
— Эти монстры… я изучала их в Академии. Так почему их сила настолько выше того, что описывалось на уроках?
Из-под земли выпрыгнул ещё один Пламенный ёж. На этот раз потребовалось несколько заклинаний, чтобы прикончить его. По сравнению с предыдущими его когти были острее, а спина горела жарче. И, естественно, его атаки стали яростнее.
«Эти монстры были усилены?» — мысль вспыхнула в голове Эрики. «Огненные стихии вокруг… сделали их сильнее». Такая плотная концентрация огненной энергии не была нормальной. Ей хотелось забраться ещё выше; она чувствовала: что бы ни происходило на вершине — там скрыт ответ. Но ужасающая температура уже кружила ей голову, а всё более мощные монстры преграждали путь. Даже её магия начинала терять силу перед лицом обжигающего жара.
Эрика стояла, тяжело дыша, и решила передохнуть, чтобы придумать способ добраться до вершины. И вдруг она вспомнила о единственной оставшейся склянке магического зелья в сумке. Она посмотрела на зелье, затем вверх, к пику. В её глазах зажглась искра вдохновения.
— Есть!
[На другой стороне горы]
Гвен неслась к вершине; пот струился по её лицу, несмотря на невыносимый жар. Её серебряный меч сверкал инеем, рассекая одного монстра за другим на её пути.
«Сперва Виктор, теперь дочь герцога. Почему они все так любят нарываться на неприятности?» Разве она сама не хотела найти Виктора? Нет, хотела. Более того — хотела отчаянно, почти до безумия. Она хотела найти его и спросить лицом к лицу, его ли рук дело это вулканическое возмущение. И скажи он «да» — её кулак оказался бы в его лице в следующую секунду.
Но Гвен должна была следовать приказам. Ей поручили защищать всех магов и горожан.
— Виктор… вот уж погоди.
Она разрубила очередного монстра, преградившего путь, и неслась вперёд, словно буря, неудержимая. Но вскоре и она столкнулась с бедой. Прямо перед ней магма хлестала из трещин в земле — будто сам вулкан истекал кровью. Пути вперёд не было. Жар доспехов стал нестерпим. Ей пришлось отступить на несколько шагов; она вглядывалась в вершину, ища решение.
— Тяжело ранен… он точно тяжело ранен.
Голос Веги дрожал. Перед ним тело Огненного Бедствия разваливалось на части; расплавленная лава изливалась из его массивных ран. Эта лава была его кровью.
— Что за ужасающее создание, — Вега не переставал бормотать в благоговении. И под «созданием» он имел в виду Виктора.
[Магия Третьего Ранга: Разрыв Яростной Бури]
[Магия Третьего Ранга: Песчаный Обвал]
Разноцветные магические массивы кружили в небе; пять из них беспрерывно творили заклинания. Внизу вулкан ревел магмой; каменные стены трескались и сочились светящейся лавой. Виктор всё ещё колдовал, осыпая Гулдона слоями ослабляющих эффектов. После череды тяжёлых ранений движения Гулдона стали медленными — он больше не мог даже задеть Виктора.
Эта битва полностью перевернула восприятие мира у Веги. Ему было плевать, что его собственные перья занялись огнём; он не мог даже моргнуть. «Не может быть… он что, правда сейчас победит?» Если Виктор выиграет, Вега поклялся бы назвать его сильнейшим человеком из всех, кого встречал. Да нет — даже если не выиграет, сила Виктора уже была за гранью понимания.
Строго говоря, у него не было подавляющей мощи: разница между ним и Гулдоном была колоссальна, как небо и земля. Эта тварь была огромна и сильна настолько, что один удар мог убить Виктора. И всё же… она не могла нанести ни одного. Пусть Виктору и требовалось ударить её бессчётное множество раз для победы, а ей — всего один, он каким-то образом делал невозможное возможным. После почти трёх дней и двух ночей ожесточённой битвы Гулдон лишь раз задел Виктора. А Виктор? Он сражался так, будто гулял по саду, — спокойный и собранный. Для него атаки Гулдона выглядели так, словно двигались в замедленной съёмке; иногда он даже не утруждался телепортацией, а просто отступал в сторону. Его прежние ранения не ослабили его — скорее, лишь разожгли боевой дух. С тех пор как его ранили, его заклинания стали ещё более отточенными.
И вот наконец один из них ослаб. И это был не Виктор. Это был Гулдон. Существо, которое ни один человек не мог одолеть, теперь было загнано в угол одним-единственным. Его здоровье упало до тридцати процентов — критическое состояние. Его внешняя оболочка потеряла блеск; сила и скорость резко снизились. Вега остолбенел. Мгновение назад, в той ужасающей форме, Гулдон не мог даже задеть Виктора. А теперь, ослабленный… разве это не значило, что Виктор уже победил?
Вега посмотрел на Виктора, но тот не расслаблялся. Напротив, его лицо было напряжённым и насторожённым. Он пробормотал себе под нос:
— Эта атака… она приближается.
«Эта атака? Какая атака?!»
Прежде чем Вега успел среагировать, разразился сокрушительный толчок — настолько сильный, что Вега едва не потерял равновесие в воздухе. Вулкан бешено трясся, земля раскалывалась. Магма начала затихать, а затем из-под слоёв расплавленной породы начала вздыматься колоссальная форма. Весь вулкан, казалось, готов был рухнуть. Глаза Гулдона пылали, точно два солнца. Столб пламени выстрелил в небо, прорвавшись сквозь наслоения магмы и камня, поглощая небеса. Огненные валуны, объятые лавой, дождём сыпались повсюду, подобно метеорам.
— Пламенное Отсечение Гнева.
Виктор точно знал, что это, и спокойно произнёс название ультимативного приёма Гулдона.
Вега уклонялся от падающих огненных шаров и кричал:
— Огненное Бедствие! Ты, проклятый трус! Ты не можешь драться честно?!
«Как вообще можно было увернуться от такого?!»
— Увернуться?
Виктор холодно усмехнулся. Он и не планировал.
В этот критический миг глаза Виктора зажглись ошеломительным лазурным светом. Чудовищный поток магической энергии окутал всё подножие вулкана. В одно мгновение колоссальный призрачный замок возник в небесах — так, будто намеревался раздавить всю гору под собой. Замок сиял бесчисленными массивными магическими кругами.
Вж-ж! Вж-ж! Вж-ж!
Один… два… три… Три слоя барьерных массивов стремительно формировались; их линии переплетались, соединяясь в единую гигантскую формацию. В её сердце поднимался сияющий ковчег, точно божественное древо, расцветающее в небесах. Колоссальная мощь, исходящая от него, заставила даже Вегу ощутить опасность с воздуха. Ослепительный массив медленно опускался, пробивая тёмные тучи, и на краткий миг небо стало ярко-голубым. Сокрушительное давление навалилось на каждое живое существо — кроме Виктора. Могучий Гулдон вдавился в землю на целый фут, не в силах даже поднять голову. Вегу выбросило из воздуха, и он беспомощно кувыркнулся на плечо Виктора.
— Военная магия?! Когда, чёрт возьми, он успел её скастовать?!
Вега уставился на огромный магический массив, спускающийся с небес. Огненные метеоры влетали в сияние военной магии и исчезали в тот же миг. Всё ещё сидя на плече, Вега не мог вымолвить ни слова — лишь чертыхался про себя: «Разве военная магия не требует целой команды магов для каста?! Этот безумец может сотворить её в одиночку?! Не слишком ли это чересчур?!»
В следующую секунду огненный столб с земли столкнулся с небесным ковчегом вверху. Две разрушительные атаки, способные покончить с миром, сошлись лоб в лоб. Вега не мог даже услышать взрыв — лишь слепящий свет и всесокрушающую силу. Яростное столкновение разорвало сам звук; ударные волны срывали гору. В полубреду Веге почудилось, что он слышит рядом с ухом распев Виктора:
— Арканная Имперская Столица, Падение Небесного Ковчега.
ВЖУХ!!!
Ослепительный белый свет выстрелил в небеса, поглощая всё.