Невеста

Чэнь Ши, спрятавшись за окном разрушенного храма, видел всё это своими глазами.

В одно мгновение десятки культиваторов стадии божественного зародыша погибли без следа, что потрясло его до глубины души.

В лунном свете девочка встретилась с ним взглядом. Её лицо было бесстрастным, лишённым человеческих эмоций. Она откусила яблоко и, повернувшись, ушла.

Из-за спины раздался голос деда:
— Не завидуй. С твоим нынешним телом ты тоже можешь одолеть этих ярыжек.

Чэнь Ши замер, а затем, смешав удивление с радостью, спросил:
— Я теперь так же силён, как «сухая мать» Фанди?

Дед, разводя огонь и терпеливо варя лекарство, не поднял головы:
— «Сухая мать» одним сучком прикончит тебя. Эти ярыжки, хоть и слабы, но одним заклинанием тоже могут тебя убить.

Чэнь Ши не понял.

— Заметил? — продолжил дед. — Эти культиваторы стадии божественного зародыша, стоит ветвям подобраться к ним, погибали мгновенно, не успев сопротивляться. Их божественные зародыши сильны, но тела слабы. Если ты подберёшься к ним раньше, чем они применят заклинание, ты сможешь их одолеть.

Дед помешивал отвар и равнодушно добавил:
— Культиваторы, практикующие «Формулу истинной ци небесного сердца», обычно развивают только дух, а не тело. Твоё тело уже достаточно крепкое и становится всё сильнее. Но если они ударят первыми, даже простейшее заклинание убьёт тебя на месте. У тебя нет истинной ци, чтобы противостоять заклинаниям. Против таких врагов твоя задача — захватить инициативу и не дать им шанса атаковать!

Чэнь Ши кивнул.

Ярыжки снаружи — все сюцаи, практиковавшие «Формулу истинной ци небесного сердца», технику для укрепления ци и создания основы культивации, которая слабо развивает тело.

Но его «Формула истинной ци трёх Светил» иная. Она закаляет священное тело зародыша, где священное тело означает тело, подобное божественному зародышу, а законное тело — мощь, равную магической силе и истинной ци.

У Чэнь Ши нет божественного зародыша, и даже если он создаёт магическую силу, она рассеивается. Но если сосредоточить все усилия на закалке тела, прогресс вдвое быстрее обычной культивации!

А снадобья деда и странная «еда» ускоряют этот прогресс ещё больше!

Вскоре отвар был готов. Чэнь Ши выпил его и продолжил практиковать «Формулу истинной ци трёх Светил». Незаметно он погрузился в медитацию, забыв о себе и мире.

Лунный свет лился через дверь, пробиваясь сквозь оконные решётки, и падал на пол, создавая таинственную тишину.

Дед избегал света, сидя в углу. Его тело дрожало.

— Голодно… так голодно… какой аромат… запах человеческого мяса…

Под соломенной шляпой сверкнули кроваво-красные глаза. Костёр в храме внезапно позеленел, температура упала, словно вот-вот пойдёт снег.

Чёрный Котёл, дрожа от холода, припал к земле, не смея шевельнуться.

В тёмном углу дед встал и уставился на медитирующего Чэнь Ши.

— Я так голоден… так хочу съесть человека!

Вдруг окно распахнулось, и дед исчез из храма, оказавшись снаружи.

Он не взглянул на тела ярыжек, сделал несколько прыжков и скрылся в лунной ночи.

Чёрный Котёл, увидев открытое окно, вскинул голову и гавкнул дважды.

Чэнь Ши очнулся, бросился к окну и закрыл его.

— Дедушка опять ушёл?

Он замер, не найдя деда в храме, и выглянул наружу. Лунный свет заливал десятки тел ярыжек и белых коней.

Вдруг одно тело шевельнулось.

Чэнь Ши протёр глаза и присмотрелся. Тело медленно вставало под луной.

Сердце Чэнь Ши заколотилось:
— Ожил?

Тут одно за другим тела начали подниматься.

Даже восемь мёртвых лошадей, пронзённых ветвями, встали на ноги!

Их тела были изрешечены кровавыми дырами, они должны были быть мертвы, но теперь двигались, словно живые!

Чэнь Ши задрожал. Чёрный Котёл подкрался к нему, встав на задние лапы и выглядывая в окно.

В лунном свете послышалась музыка. Тела качались, будто пьяные, под её ритм.

Человек и пёс напряжённо вглядывались, пытаясь найти источник звука. Вскоре звуки труб и суона стали яснее, и из леса вышли две шеренги актёров, танцующих под музыку!

Чэнь Ши видел свадьбы, где нанимали музыкантов для веселья.

Но это было похоже на свадебную процессию, только вместо людей играли лисы! Они стояли на задних лапах, как люди, надували щёки, усердно дуя в шэн и трубы.

Некоторые лисы держали тарелки, громко хлопая ими, другие били в барабаны, привязанные к поясу, создавая громкий ритм.

Они покачивались, танцуя в лунном свете.

За ними плыла красная свадебная паланкин, никем не несомая, качаясь в такт музыке.

Тела ярыжек перед храмом тоже начали танцевать под музыку, создавая жуткую картину.

— Не «зло», а «проклятье»!

Чэнь Ши ахнул. Дед рассказывал, что «проклятья» сильнее «зла» и даже «сухие матери» не могут их остановить!

Когда «проклятье» появляется, целые деревни, вместе с их «сухими матерями», вымирают за ночь!

— Персиковые талисманы деда вряд ли остановят «проклятье»! — подумал Чэнь Ши.

Он посмотрел на процессию. Занавеси красного паланкина колыхались, и виднелась женщина в красном свадебном платье, с белой изящной рукой, а лицо скрывал вуаль.

— Приглашаем жениха! — вдруг закричали лисы, повернувшись к Чэнь Ши и вытянув шеи, хором человеческими голосами. — Приглашаем жениха в паланкин!

Танцующие тела тоже повернулись к Чэнь Ши, их мутные глаза уставились на юношу в храме, и они в один голос повторили:
— Приглашаем жениха в паланкин!

Чэнь Ши и Чёрный Котёл отпрянули, сердца едва не выскочили из груди.

Снаружи процессия гремела музыкой, красный паланкин плыл к храму, чтобы забрать «жениха»!

Чэнь Ши отступил, не сводя глаз с персиковых талисманов на дверях и окнах.

На талисманах были начертаны руны, складывающиеся в образы стражей врат. Талисманы, нарисованные культиватором стадии божественного зародыша, отпугивают обычное «зло».

Сила деда была велика, хоть он и стар. Его персиковые талисманы никогда не подводили против «зла»!

Вдруг снаружи всё стихло.

Чёрный Котёл встал перед Чэнь Ши, припав к земле и рыча, глядя на дверь.

Внезапно персиковые талисманы на дверях и окнах загорелись и сгорели в миг!

Дверь храма распахнулась.

Красный паланкин остановился у входа.

— Гав! Гав! Гав! — Чёрный Котёл бросился к двери, скалясь и рыча, как безумный.

Из паланкина протянулась тонкая рука, откинув занавес, и показалась невеста.

Шерсть Чёрного Котла встала дыбом, он зарычал ещё яростнее.

— Какой верный Чёрный Котёл! — подумал Чэнь Ши. — Я зря его винил!

Невеста медленно опустила занавес. Чэнь Ши замер:
— Неужели «проклятье» испугалось Чёрного Котла и отступило?

Но тут он заметил, что рядом с ним кто-то стоит.

Чэнь Ши повернулся — это была невеста из паланкина.

Он оцепенел, огляделся и увидел вокруг алый свет.

Чёрный Котёл, увидев, как занавес опустился, расслабился, но заметил в паланкине фигуру в красном — должно быть, жених.

В краткий миг, когда занавес колыхнулся, он увидел, что жених — это Чэнь Ши!

Чёрный Котёл оцепенел и обернулся, но Чэнь Ши в храме исчез!

Красный паланкин поплыл прочь, лисы били в барабаны и играли, радостно сопровождая его.

Чёрный Котёл, не раздумывая, бросился за паланкином, чтобы спасти Чэнь Ши.

В этот момент из паланкина раздался вскрик, подул зловещий ветер, и всё погрузилось во тьму. Чёрный Котёл остановился, а когда ветер стих, паланкин, лисы и тела исчезли, а Чэнь Ши сидел на земле.

Чёрный Котёл подбежал к нему. Чэнь Ши был растерян, не понимая, как оказался снаружи.

Он лишь увидел невесту и внезапно оказался в паланкине.

Как он выбрался, он не знал.

Невеста разорвала его одежду, но вдруг, словно испугавшись, забилась в угол, боясь, что он ей навредит. Она пронзительно закричала, и Чэнь Ши оказался на земле.

Человек и пёс вернулись в храм, всё ещё дрожа от страха.

Чэнь Ши посмотрел на открытую дверь и пепел от персиковых талисманов, всё ещё в смятении, тряхнул головой, чтобы прийти в себя.

Он закрыл дверь и притащил камень в тысячу цзиней, заблокировав вход.

Чёрный Котёл запрыгнул на повозку, порылся и, спрыгнув, бросил к ногам Чэнь Ши нож деда. Пёс указал лапой на шею, показывая, что надо резать там — кровь оттуда полна янской энергии.

Чэнь Ши взял бумагу, чернила и кисть, осторожно надрезал Чёрного Котла, собрав немного крови, и начал рисовать персиковые талисманы, подражая деду.

Он давно запомнил узоры талисманов деда. Растерев киноварь, он уверенно взялся за кисть.

Рисование талисманов требует истинной ци. Чэнь Ши активировал «Формулу истинной ци трёх Светил», вливая скудную ци в кисть, сосредоточившись на кончике. Вскоре он одним махом нарисовал талисман.

Ночь была глубокой, «зло» могло явиться в любой момент, и он должен был нарисовать достаточно талисманов, чтобы запечатать двери и окна!

Чэнь Ши рисовал вдохновенно и скоро создал шесть персиковых талисманов: два для двери, четыре для окон.

Он не знал, сработают ли его талисманы, и, полный тревоги, не мог уснуть.

Чёрный Котёл тоже не спал. Человек и пёс приникли к окну, следя за улицей, чтобы не пропустить новое «зло».

— Странно, почему «проклятье» меня пощадило? — размышлял Чэнь Ши.

Чем больше он думал, тем больше удивлялся. «Проклятье» способно уничтожить деревню и «сухую мать», а его, мальчишку, высосало бы вмиг.

Но невеста-«проклятье» словно боялась его и сбежала.

Чэнь Ши не мог понять, отбросил мысли и бдительно следил за окрестностями.

Долго всё было тихо.

Чёрный Котёл, стоя у окна, опустил лапы, чтобы отдохнуть, когда Чэнь Ши сказал:
— Чёрный Котёл, дед, возможно, уже не человек.

Пёс навострил уши и посмотрел на него с сомнением

В лунном свете на щеках юноши блестели слёзы, но взгляд был глубоким. Он смотрел вдаль и тихо сказал:
— Полтора месяца назад дед сказал, что его срок подошёл, и надо устроить похороны, чтобы обмануть призрачных стражей из преисподней. Если они увидят его мёртвым, то не заберут.

Чёрный Котёл помнил это.

Дед, хитря с призраками, давно всё продумал: подготовил погребальный зал, табличку с именем, свечи, бумажные деньги и подношения.

— Дед говорил, что ляжет в гроб, притворится мёртвым, и, пережив день, обманет стражей, чтобы прожить ещё несколько лет. Он не хотел оставлять меня одного, — голос Чэнь Ши дрогнул.

Он смотрел вдаль, помолчал и продолжил:
— Но после того дня, как он вышел из гроба, он изменился. Он перестал есть еду, а ел свечи. Ему не нравилась пища, но он любил запах благовоний. И он ест странное… например, людей!

Чэнь Ши вздрогнул и печально сказал:
— Возможно, тогда из гроба вышел уже не дед. Может, он не обманул стражей.

Чэнь Ши, несмотря на юность, был зрелым и тихо добавил:
— Он не хочет, чтобы я знал. Он хочет остаться и защитить меня, видеть, как я расту. Но он уже не человек, он — труп, жаждущий плоти.

Чёрный Котёл серьёзно нахмурился и кивнул.

— Но он всё равно мой дедушка, — сказал Чэнь Ши, глаза его блестели. — Даже если он стал зомби, даже если он хочет меня съесть, он мой дед.

— Он мой единственный родной… Чёрный Котёл, иди отдыхай, потом сменишь меня.

Чёрный Котёл улёгся спать, но Чэнь Ши прошептал:
— Пёс знает слишком много моих тайн, вдруг расскажет деду? Не прикончить ли его?

Чёрный Котёл тут же вскочил, подбежал к Чэнь Ши, показывая, что готов охранять, и завилял хвостом, доказывая преданность.