Глава 129.0
Все бежали прочь от призрачного домена, проклиная родителей за то, что те не дали им лишнюю пару ног. Лишь Чэнь Ши и его спутники двигались против потока, устремляясь к центру надвигающейся аномалии.
Мимо них проносились люди, бросая удивлённые взгляды. Ли Сяочжэн предусмотрительно нацепил маску — простую свиную харю, купленную у уличного торговца, какие носят подростки. Она как раз скрывала его лицо. Он был знаком со многими мастерами из великих кланов и опасался быть узнанным.
Ли Сяочжэн призвал свой Первозданный Дух, чтобы защитить Чэнь Ши, Ли Тяньцина и Черныша. «Эти двое мальчишек и собака до безумия храбры. На их месте я бы ни за что не сунулся на корабль в такой момент!»
В прошлый раз, побывав на борту с Ли Тяньцином, он сполна ощутил весь ужас этого места.
На корабле нельзя было ни к чему прикасаться, даже ступать на палубу. Малейшее касание — и призрачный домен активировался, обращая всё в камень!
С его уровнем Божественного нисхождения он мог замедлить окаменение, но лишь замедлить.
Он, с его обострёнными чувствами, ощущал, как замедляется ток крови, как отказывает сердце, как костный мозг перестаёт вырабатывать кровь и медленно превращается в камень. Суставы деревенели, волосы становились каменными нитями.
Самое страшное — его Первозданный Дух и Божественный Зародыш тоже каменели! Даже его истинная ци становилась вязкой и непослушной!
Любой, столкнувшийся с подобным, испытал бы первобытный ужас — ужас от осознания медленного приближения смерти!
Многие не боятся самой смерти, но когда ты ясно чувствуешь, как она подкрадывается, шаг за шагом забирая твою жизнь, этот страх может сокрушить даже самое стойкое сердце дао!
— В-з-з-з…
Странная вибрация прошла по воздуху, и они ворвались в призрачный домен. Ветхая верфь в мгновение ока преобразилась, став новой и сияющей. Утёс, на котором стоял корабль, превратился в огромный причал, а сам корабль — в величественное судно с развевающимися на ветру парусами и флагами!
Высохшее русло наполнилось водой. Волны с шумом бились о берег. Корабль сокровищ Великой Мин качнулся и, накренившись, начал соскальзывать в реку!
— Времени мало, Черныш, следи за ним! — крикнул Чэнь Ши, бросаясь к кораблю. — У нас всего три четверти часа, за последнюю четверть предупреди!
Черныш гавкнул в ответ.
...
В это время старейшина клана Сюй, Сюй Чаншэн, уже взмыл в небо, вырвавшись из зоны действия домена.
С его силой он мог бы какое-то время противостоять окаменению, но он был стар и ценил свою жизнь превыше всего, потому и бежал первым.
— Интересно, смогли ли мои ученики выбраться? — подумал он, глядя вниз. — Наверное, да. Хотя нескольких мы, похоже, потеряли… Хм, а эти почему бегут в другую сторону?
Его взгляд упал на Чэнь Ши и его спутников, которые неслись прямо к кораблю и уже были у самого борта.
— Этот человек в маске… его силуэт кажется знакомым…
Лицо старейшины изменилось, он всё понял.
— Губернатор Ли и впрямь не промах! Этот негодяй использовал нас как таран!
Стиснув зубы, он камнем ринулся вниз, к своим ученикам!
«Ли Сяочжэн, обмануть меня, обмануть клан Сюй, и не мечтай!»
...
Чэнь Ши и его спутники добрались до корабля. Ли Сяочжэн хотел было предупредить их, чтобы не прикасались к борту, но, поняв, что домен уже активен, промолчал.
Чэнь Ши подхватил Черныша и одним прыжком вскочил на палубу. Ли Сяочжэн и Ли Тяньцин последовали за ним.
Ли Сяочжэн, используя всю свою мощь, чтобы защитить их, тут же почувствовал на себе давление домена. Его сила стала вязкой, словно тоже обращалась в камень.
Он боролся с доменом, но чувство приближающейся смерти снова охватило его, наполняя сердце ледяным ужасом.
Он ясно видел, как через три четверти часа его душа и тело превратятся в камень, и он умрёт!
Чэнь Ши и Ли Тяньцин тоже ощутили на себе влияние домена и так же ясно осознали, сколько им осталось.
В этом и заключалась особенность этого места.
Смерть каждого, кто ступал на борт, была предрешена и отмечена с абсолютной точностью.
Палуба была усеяна окаменевшими людьми. Были там и каменные Первозданные Духи высотой в несколько метров, и полуметровые Зарождающиеся Души.
Чэнь Ши в спешке наступил на какой-то шарик и едва не поскользнулся. Присмотревшись, он понял, что это окаменевшее Золотое Ядро.
Таких шариков на палубе было множество.
— За мной!
Ли Тяньцин был на корабле уже в пятый раз.
— Все ловушки на пути к голове госпожи Ши Цзи я уже обезвредил, остался только массив талисманов! Не сворачивайте, в других местах всё ещё опасно! — крикнул он, устремляясь вперёд.
У других не хватило бы знаний, чтобы справиться с ловушками, но Ли Тяньцин, начитанный и эрудированный, в предыдущие четыре визита занимался именно этим. Увы, его спутники из клана Ли оказались слишком слабы, и раз за разом вся экспедиция гибла.
В четвёртый раз, когда он был здесь с Ли Сяочжэном, всё шло гладко, и они почти добрались до цели, но наткнулись на массив талисманов деда Чэнь Ши. С ним он справиться не смог.
Он уверенно вёл их через палубные надстройки.
Чэнь Ши оглядывался. Длина корабля была около ста тридцати метров, ширина — пятьдесят. На палубе стояли огромные арбалеты, стрелы у которых были толщиной с руку, с наконечниками размером с таз. К хвосту каждой стрелы была прикреплена тонкая, но прочная чёрная цепь, намотанная на барабан арбалета.
Непонятно, на какого зверя предназначались такие стрелы.
Ли Тяньцин привёл их к одной из построек. Спустившись по лестнице и миновав несколько поворотов, они оказались в трюме.
По обеим сторонам длинного коридора располагались каюты матросов и воинов. Коридор был заставлен каменными статуями в самых разных позах.
Чэнь Ши, следуя за Ли Тяньцином, заглянул в одну из кают и замер.
— Почему внутри так просторно?
Каюта, в которую он заглянул, была размером с двор его дома. Хотя, судя по расположению дверей, она должна была быть совсем крошечной. То, что он видел, было раз в десять больше!
Чэнь Ши коснулся стены, и на ней проступил скрытый талисман — огромный узор таоте, мифического зверя. Его разинутая пасть как раз и была дверью в каюту!
— Так вот в чём дело!
Таоте был известен своей ненасытностью. Он только ел и никогда не извергал съеденное, а в его желудке было безграничное пространство.
Мастера талисманов Великой Мин вырезали в каютах узоры таоте, чтобы расширить их и разместить больше людей!
— Малыш Ши, быстрее! — крикнул Ли Тяньцин.
Чэнь Ши догнал его. Впереди показался просторный зал, метров пятьдесят в длину и ширину и метров пятнадцать в высоту. В центре висела огромная шкура белого тигра, а по обеим сторонам стояло по семь огромных каменных кресел. Они были такими высокими, что путники не доставали им даже до ножек.
За креслами висели звёздные карты.
— Осторожно, тигриная шкура! — предупредил Ли Тяньцин. — Не смотри ей в глаза, иначе тигр оживёт! Он обретёт человеческое тело, но сохранит свою божественную мощь, и убьёт нас! А если его потревожить, то на креслах появятся духи семи созвездий, подвластных Белому Тигру — Куй, Лоу, Вэй, Мао, Би, Цзуй и Шэнь, — и тогда никто отсюда не выберется!
Чэнь Ши не стал смотреть на шкуру, но боковым зрением заметил на полу множество окаменевших обрубков конечностей и следы чьих-то зубов.
Они миновали Зал Белого Тигра Западного Дворца и вошли в Зал Лазурного Дракона Восточного Дворца. Там висел скелет дракона — настоящего или нет, было неясно. В зале тоже стояло семь кресел.
«Раз есть западный и восточный дворцы, должны быть и южный с северным», — подумал Чэнь Ши.
Не задерживаясь, они прошли через зал и оказались… на огороде!
Да, внутри корабля был разбит настоящий огород!
Чэнь Ши от удивления вытаращил глаза. На сотне с лишним грядок, каждая шириной в метр и длиной в сто пятьдесят, росли всевозможные овощи и фрукты!
Он сорвал красный помидор и откусил. Кисло-сладкий сок наполнил рот.
Овощи на этих грядках всё ещё были съедобны!
Он поднял голову. Над огородом, вместо солнца, висела огромная голова Первозданного Духа с развевающимися во все стороны усами и волосами. Его глаза, два огромных огненных шара, освещали грядки.
— Через шесть часов его глаза превратятся в луны, и тогда здесь станет очень опасно! — сказал Ли Тяньцин. — Лунный свет этой головы может обратить в Погибель!
За огородом было поле, засеянное кукурузой, картофелем, пшеницей и рисом.
Пробежав его, они услышали мычание, кудахтанье и хрюканье и оказались на ферме, где в загонах стояли коровы, овцы, свиньи и лошади. Все они были живы!
Эти места поразили Чэнь Ши куда больше, чем залы дракона и тигра!
Наконец, они добрались до центральной части корабля — древнего храма, возведённого прямо в трюме.
Храм был величествен.
Поднимаясь по его каменным ступеням, они чувствовали себя песчинками.
Чэнь Ши посмотрел на вывеску над входом.
«Храм Госпожи Ши Цзи!»
Он вошёл внутрь.
Главный зал был посвящён самой госпоже Ши Цзи. Едва ступив на порог, Чэнь Ши застонал. Его душа затрепетала, истинная ци застыла, а мысли почти остановились!
Из храма исходила ужасающая божественная аура. Он мгновенно ощутил величие божества, что обитало здесь, и свою собственную ничтожность.
Даже самое стойкое сердце дао могло быть сокрушено перед лицом такой бездны!
Аура Ли Сяочжэна окутала их, защищая от давления. Чэнь Ши пришёл в себя, но, судя по лицу губернатора, тому тоже было нелегко.
Они вошли в зал.
Первое, что бросилось в глаза, — голова красавицы на алтаре в центре.
Чэнь Ши представлял себе её по описанию Ли Сяочжэна, но не думал, что она будет такой огромной!
Камень размером со стол лежал на алтаре. Черты лица были чёткими, словно она сошла с картины. Причёска была в древнем стиле, волосы убраны под платок.
Но камень был обожжён, местами потрескался, что портило её красоту. И всё же было видно, что когда-то она была невероятно прекрасна.
Перед головой на полу валялись обломки окаменевших тел. Они не были убиты кем-то, а скорее погибли от какой-то магии, едва войдя в зал!
Чэнь Ши велел всем остановиться и осмотрелся. Стены, потолок и пол зала были испещрены талисманами. В отличие от огромных талисманов на корабле, эти были крошечными, нанесёнными тончайшей кистью.
Это были и фу, и лу, и даже чжуань — письмена на языке богов.
Бесчисленные сложнейшие талисманы были сплетены в единый массив. Стоило задеть один — и тебя ждала неминуемая гибель!
Когда они вошли, массив уже активировался. Стены, потолок и пол засветились. В воздухе повисли сотни светящихся жёлтых талисманов с алыми письменами.
До их ушей донёсся шёпот богов, и в головах зароились посторонние мысли.
Чэнь Ши окинул взглядом зал. Это был массив талисманов, оставленный дедом!
Но некоторые из них уже были повреждены.
— Дайте мне четверть часа, и я его взломаю.
Чэнь Ши снял сундук, присел, достал нож. Черныш тут же подставил лапу.
Ли Тяньцин помог ему растереть тушь.
Чэнь Ши взял кисть, Ли Тяньцин — тушечницу. Они сделали шаг вперёд. Чэнь Ши посмотрел на парящие в воздухе талисманы, как вдруг сзади послышался топот. Десяток учеников клана Сюй несли на бамбуковых носилках старца. Это был Сюй Чаншэн, погружённый в сон. Рядом с ним сидела молодая женщина и время от времени поглаживала его по лбу кончиком мышиного хвоста.
«Тот самый мышиный хвост, что я продал!»
Великое искусство облачного сна клана Сюй и этот мышиный хвост были созданы друг для друга!
Сюй Чаншэн спал, а его Первозданный Дух, смеясь и развевая рукавами, парил на облаке, неся на себе его учеников.
В это время сверкнул луч света, и перед храмом появились шесть или семь человек.
— Слышал, племянник Сяочжэн попал в беду на этом корабле! Сердце моё разрывалось от боли, и я, Чжан Вэньшу, привёл своих людей, чтобы спасти его! И не думал, что… — старейшина клана Чжан, поглаживая бороду, со скорбью в голосе произнёс, призвав Зеркало проникновения в пустоту: — …племянник погибнет на этом корабле!
— Бум!
Корабль накренился и соскользнул в реку. На мачтах тут же раскрылись огромные деревянные щиты с нарисованными на них талисманами ветра. Паруса наполнились ветром, и корабль понёсся по течению. Впереди, рассекая волны, плыла огромная рыба гунь.
Река несла их прямо к подземному руслу, пронизывающему скалы.
А над этим руслом находилась Гробница Истинного Короля.