Глава 122.0
Учёный в зелёном тотчас приготовился к обороне.
Он прекрасно помнил, чем закончился этот вопрос в прошлый раз. Стоило ему открыть рот для ответа, как нога Чэнь Ши обрушилась ему на шею.
Та битва пошла совсем не по его сценарию. Вместо поединка мастеров талисманов Севера и Юга всё закончилось тем, что ему отрубили обе ноги, и он был вынужден позорно бежать.
Он залечивал раны до сего дня и только-только оправился. Но тело его теперь навсегда осталось телом Паутинника, и вернуть человеческий облик было уже невозможно.
Ведь стать снова человеком означало лишиться ног, стать калекой.
А стать калекой означало умереть.
Теперь он был наполовину человек, наполовину Погибель — ни то ни сё. И всё потому, что Чэнь Ши спросил его имя!
И вот теперь Чэнь Ши снова задаёт тот же вопрос, пытается провернуть тот же трюк. Неужели он думает, что он попадётся на это во второй раз?
Видя, что тот молчит, Чэнь Ши повторил вопрос.
Учёный в зелёном не ответил. Глядя на него сверху вниз, он холодно усмехнулся:
— Чэнь Ши, сегодня не будет поединка школ Севера и Юга. Сегодня будет месть! Я исцелился и пришёл отомстить за отрубленные ноги!
За спиной у него висела огромная, в рост человека, алая тыква-горлянка. Из её горлышка вверх била струя крови, образуя над его головой сложный рунический узор размером в половину гектара.
Чэнь Ши никогда не видел подобных талисманов, но суть его была ясна с первого взгляда.
Начинался узор не с привычных символов Трёх Чистых, а с Письмен Ямы — владыки преисподней. Ниже располагалось изображение, напоминающее лик демона, под ним — схематичное русло Реки Забвения, а ещё ниже — Море Северной Тьмы. По бокам же были начертаны истинные очертания горы Тайшань и столицы мёртвых Фэнду.
Для обычного талисмана этого было бы достаточно. Но этот, нарисованный кровью, был испещрён сверху донизу множеством непонятных даже Чэнь Ши узоров. Они походили на письмена-головастики — извивающиеся, вращающиеся, словно живые существа, плавающие внутри руны. Их положение постоянно менялось: те, что были вверху, могли оказаться внизу, и наоборот. Сами символы тоже непрерывно трансформировались, подчиняясь какому-то таинственному, непостижимому закону.
«Южная школа, основанная дедом, и впрямь шагнула далеко вперёд по сравнению с Северной. Это уже нечто совершенно иное!» — с трепетом подумал Чэнь Ши.
Дед никогда не учил его подобным техникам.
Впрочем, в восточном флигеле их дома хранилось множество книг. Чэнь Ши частенько туда заглядывал — то были в основном дедушкины труды. Возможно, там найдётся что-то и об этом.
...
Многие в городе заметили странное явление в небе и стали задирать головы. Их примеру последовали и другие, отрываясь от дел и глядя вверх.
Место это называлось Городом Мыльных Деревьев, и славилось оно восемью древними гледичиями. Каждое дерево было столь толстым, что лишь десять взрослых мужчин, взявшись за руки, могли обхватить его ствол. И у каждого был свой дух, обретший божественный облик — восемь худощавых, но крепких даосов в серых одеждах, что неподвижно сидели в древесных кронах.
Эти восемь даосов были хранителями города. На несколько километров вокруг их сила оберегала всё живое от любой Погибели.
Но сейчас даже на их лицах отразилась тревога. Они поднялись и выпрямились во весь рост.
Над головой учёного в зелёном, в кровавой руне размером в полгектара, начала проступать гигантская фигура.
Сначала показалась голова с синей кожей и торчащими клыками. Размером в три метра в поперечнике, она медленно высунулась из талисмана — жуткая, ужасающая, с четырьмя лицами, глядящими на все стороны света. Из глаз, ушей, ноздрей и ртов валил густой чёрный дым.
Чэнь Ши заметил, что в момент появления головы плоский талисман словно обрёл объём! Он будто вытянулся, превратившись в демонический лик.
Из алой тыквы непрерывно текла кровь, питая руну. Вслед за первой четырёхликой головой появилась вторая, затем третья, четвёртая, пятая!
Огромные, трёхметровые головы одна за другой вырывались из кровавого талисмана и, оставляя за собой шлейфы чёрного дыма, устремлялись к Городу Мыльных Деревьев.
Божественные облики восьми гледичий посуровели. Ветви деревьев взметнулись, и с каждым их взмахом в воздух поднимался огромный мыльный пузырь. Переливаясь на солнце всеми цветами радуги, они летели навстречу четырёхликим демонам.
Пузыри, тоже трёхметровые, обволакивали головы и уносили их ввысь. Но демоны изрыгали дым и пламя, сжигая свои темницы. Едва один пузырь лопался, как на его месте появлялся новый, снова заключая голову в радужную ловушку.
«Даосы-крёстные из Города Мыльных Деревьев весьма сильны!»
Чэнь Ши сверкнул глазами. Он собирался выманить учёного за пределы города, но тот не дал ему такой возможности, начав бой прямо здесь.
Судя по всему, восемь даосов должны были с ним справиться.
Но вдруг парящие в небесах головы изрыгнули огонь во все четыре стороны, и все пузыри разом лопнули.
«Они не выстоят!»
Чэнь Ши больше не колебался. Он вскочил на крышу ближайшего дома и помчался прочь из города.
— Ху-у-у!
Одна из дымящихся голов спикировала вниз, разинула пасть и выдохнула на него поток ядовитого огня!
Чэнь Ши отпрыгнул в сторону. Пламя ударило в крышу, и черепица с треском разлетелась на куски.
Ещё будучи в воздухе, Чэнь Ши явил свой малый храм. Ци меча сверкнула, и череп гигантской головы отлетел в сторону!
Учёный в зелёном замер. «Какая быстрая ци меча! Неудивительно, что он смог отсечь мне ноги!»
Его талисман был не из простых. Это была «Призрачная Колесница», талисман третьего ранга из «Драгоценного зерцала сотворения талисманами». Всего в этой книге творения талисманами делились на девять рангов, соответственно девяти рангам Божественного Зародыша. Паутинник, в которого он превратился, был творением лишь шестого ранга.
Призрачная Колесница же была на три ступени выше.
Это порождение талисмана было невероятно прочным. Кровь, необходимая для его создания, требовала особого приготовления. Нужно было не только взять кровь чёрной собаки — воплощение чистого ян — для начертания талисмана абсолютного инь, но и добавить в неё сороконожек, серу, киноварь и другие ингредиенты. Полученную смесь следовало очистить от примесей в жерле вулкана. Из десяти частей исходных материалов в итоге оставалась лишь одна часть драгоценной крови.
Только после этого можно было приступать к созданию талисмана третьего ранга.
И вот, столь драгоценная Призрачная Колесница была обезглавлена одним ударом меча Чэнь Ши. Она тут же обратилась в сгусток гниющей крови и с отвратительным смрадом пролилась на землю.
Учёный в зелёном мысленно отдал приказ, и десятки гигантских голов, оставляя за собой шлейфы густого дыма, устремились к Чэнь Ши.
Тот летел по крышам, уворачиваясь от огненных струй.
Призрачные Колесницы лишь казались слабыми, на деле же их мощь была ужасающа. Они изрыгали не земное пламя, а призрачный огонь из тёмных глубин.
Восемь даосов-хранителей были куда сильнее обычных деревенских крёстных, перед ними не устояла бы и Погибель. Их пузыри могли бы с лёгкостью пленить обычного духа, но призрачный огонь сжигал их в мгновение ока.
Одна из гигантских голов, вращаясь, стремительно настигала его сзади. Каждый раз, когда одно из её лиц поворачивалось к Чэнь Ши, оно выплёвывало язык пламени длиной в несколько метров!
На третьем обороте она с грохотом взорвалась, пронзённая невидимой ци меча.
Чэнь Ши, казалось, лишь спасался бегством, но преследовавшие его головы одна за другой разлетались на куски. Гниющая кровь дождём лилась с небес, забрызгивая всё вокруг.
Наконец, он вырвался из Города Мыльных Деревьев. Собрав истинную ци, он воззвал к своему Божественному Зародышу:
— Ююба!
Его истинная ци хлынула в малый храм, и праведная энергия, что царила там, наполнила пухлого младенца на алтаре.
В следующий миг за его спиной выросло огромное дерево ююбы. Его густая крона скрыла небо, а могучие ветви, извиваясь, словно драконы, устремились ввысь!
Чэнь Ши одним прыжком вскочил на дерево и, словно по ступеням, понёсся вверх по его ветвям.
На дереве висело множество красных плодов размером с человеческую голову. Каждый плод был раскрашен яркими красками, напоминая лица актёров театра теней.
Ш-ш-ш… Ветви и листья затрепетали, и плоды закачались вместе с ними.
Жители Города Мыльных Деревьев с изумлением смотрели на внезапно выросшее за околицей гигантское дерево. Вдруг они увидели, как плоды открыли глаза и рты — вместо них оказались человеческие головы: мужские, женские, детские, старческие.
Люди остолбенели. Головы-плоды сорвались с ветвей и полетели навстречу демоническим головам. Они впивались в них зубами, а те, в свою очередь, изрыгали пламя, сжигая своих противников, или откусывали их своими огромными пастями.
Небо за городом на мгновение превратилось в поле жестокой битвы.
Но большинство четырёхликих демонов устремились к Чэнь Ши, бежавшему по ветвям ввысь, пытаясь сожрать его.
Дин-Дин, прижимая к себе пипу, спешила по улицам Города Мыльных Деревьев к его окраине.
Добравшись до подножия дерева, она увидела, как Чэнь Ши, перепрыгивая с ветки на ветку, уже достиг головокружительной высоты!
Она подняла голову. Он мчался по ветвям всё выше и выше, словно собираясь достичь самых облаков.
Четырёхликие демоны, бросавшиеся на него, сталкивались с преградой из летающих голов-плодов. Лишь языки чёрного пламени долетали до него.
Вдруг одна из голов прорвалась сквозь заслон, разинула свою огромную пасть и проглотила Чэнь Ши целиком.
Дин-Дин вскрикнула. Но в тот же миг череп демона разлетелся на куски, и Чэнь Ши выпрыгнул наружу. Перескакивая с ветки на ветку, он уворачивался от атак и стремительно приближался к парящему в небесах учёному!
«Господин до ужаса свиреп!»
Дин-Дин с облегчением выдохнула. Вдруг с высоты донёсся отчаянный крик:
— Ты не можешь уйти! Ты ещё должен мне двадцать лянов серебра!
Дин-Дин невольно улыбнулась. «Господин всё никак не может забыть про эти двадцать лянов».
Чэнь Ши уже добрался до самой верхушки дерева. Внизу виднелись тёмные крыши Города Мыльных Деревьев, улицы превратились в тонкие нити, а люди — в муравьёв.
С такой высоты падение означало верную смерть, превращение в лепёшку!
Но Чэнь Ши, не обращая на это внимания, оттолкнулся и прыгнул на учёного в зелёном.
Тело того было наполовину телом Паутинника. Хоть у него и не было крыльев, он свободно передвигался в воздухе. Тридцать с лишним его рук оттолкнулись от пустоты, и он, увернувшись от атаки Чэнь Ши, изогнул верхнюю часть туловища, словно змея, и обрушил на него шквал ударов. Когти на его руках были остры, как крючья.
Его руки были пятиметровой длины, а когти, растущие прямо из костей, — невероятно твёрдыми. Каждый удар был подобен взмаху серпа великана, жнущего урожай человеческих жизней! А учитывая, что на каждой руке было по пять когтей, это походило на атаку пяти гигантских серпов разом.
Хотя Паутинник и был творением шестого ранга, в ближнем бою он представлял смертельную угрозу. Любой обычный заклинатель был бы искромсан в клочья за считанные мгновения.
Особенно в воздухе, где учёный в зелёном чувствовал себя как дома, а Чэнь Ши летать не мог.
Ни Талисман быстрого хода, ни Талисман Силача не позволяли держаться в воздухе.
Но в следующий миг под ногами Чэнь Ши вспыхнул звёздный свет. Руна Небесного Нефрита ослепительно засияла, и потоки света окутали его тело. Он замер в воздухе и встретил атаку учёного градом ударов!
— Крак!
Чэнь Ши пробил одну из рук противника. Огромная конечность со свистом полетела вниз.
Из раны брызнула зелёная кровь. Учёный взвыл от боли, но Чэнь Ши уже был у него на спине и мчался вверх по его телу!
Десятки Призрачных Колесниц развернулись и бросились в погоню, но было уже поздно.
— Бам!
Кровавая тыква взорвалась, и вся драгоценная кровь, с таким трудом созданная учёным, разлетелась кровавым занавесом.
Чэнь Ши вырвался из этого занавеса и ударил учёного в затылок. Кулак тут же обратился в ладонь, и он с силой хлопнул его по ушам. Затем его тело резко опустилось, и ладони, словно лезвия, вонзились в спину учёного, в область почек!
Позади него Призрачные Колесницы, летевшие наперехват, одна за другой взрывались, проливаясь на землю дождём из зловонной крови. Снизу это выглядело как россыпь алых фейерверков, невероятно красиво.
— Только не умирай! — кричал Чэнь Ши, тряся голову учёного. — Ты ещё не заплатил за Деревню Трёх Слияний! Очнись, очнись!
Голова учёного безвольно повисла набок. Тело Паутинника начало распадаться, превращаясь в зелёную жижу и стекая вниз.
Они падали. Чэнь Ши оттолкнулся и приземлился на дерево ююбы.
Гигантское дерево начало сжиматься, его устремлённые в небо ветви становились всё тоньше и короче. Головы-плоды уменьшились, превратившись в обычные красные ягоды.
В малом храме за спиной Чэнь Ши, на алтаре, толстый младенец Ююба смотрела на происходящее, и по её щекам катились слёзы.
Она не смогла защитить жителей Деревни Трёх Слияний, оказалась плохой крёстной.
Но сегодня, руками Чэнь Ши, она отомстила за их безвременную смерть.
Чэнь Ши спрыгнул с дерева и легко приземлился на землю. Он молча посмотрел на тело учёного и вздохнул.
— Он всё ещё должен мне двадцать лянов…
Дин-Дин увидела, как из одежды учёного выкатился кошель. Она быстро подцепила его веткой, открыла и, заглянув внутрь, радостно воскликнула:
— Господин, да тут банковских билетов на несколько тысяч лянов!
Сердце Чэнь Ши дрогнуло.
— Должно быть, это плата за моё убийство! Эти неправедные деньги…
Он замялся.
Дед говорил, что нельзя брать деньги мертвецов.
Чэнь Ши стиснул зубы.
— …отдадим жителям города. Во время драки сгорело много домов. На их починку понадобится немало денег.
Дин-Дин смотрела на него с нескрываемым восхищением. «И подумать только, господин так добр сердцем».
Чэнь Ши же про себя думал: «Учёный в зелёном… я так и не узнал его имени».
Дин-Дин с кошельком отправилась в город, чтобы уладить дела с ремонтом. Чэнь Ши остался ждать снаружи. Он был весь в крови, и показываться в таком виде на людях было нельзя.
В это время к нему подошёл мужчина средних лет и издалека с улыбкой окликнул:
— Чэнь Ши? Чэнь Ши из Деревни Жёлтого Склона?
Чэнь Ши обернулся к нему.
— Я Чэнь Ши. А вы, позвольте спросить, кто?
— Губернатор Синьсяна, Ли Сяочжэн, — улыбнулся мужчина.